« À propos de ça… »
Le dieu tatoué hésita en réalisant que les trois n'étaient pas de vrais participants de l'épreuve ; il risquait d'être puni plus tard pour avoir révélé des informations. Pourtant, il n'avait d'autre choix que de serrer les dents et de dire : « Vous devez réunir dix Cartes Divines pour passer le deuxième niveau, soit auprès des bêtes qui errent sur place, soit auprès des autres participants. »
« Cartes Divines ? »
Joanna haussa les sourcils, comprenant immédiatement que les cartes ne servaient qu'à mesurer les résultats. Elle regarda les quatre dieux et dit : « Donc, vous avez des Cartes Divines aussi ? Donnez-les. »
Le cœur du dieu tatoué s'emballa, mais il savait déjà qu'elle le demanderait dès qu'il les mentionnerait. Il ouvrit la main et dit : « Voici une Carte Divine. »
Une carte dorée scintillante apparut dans sa paume.
Joanna y jeta un coup d'œil et l'accepta naturellement. Puis elle dit : « Une seule ? »
Le dieu tatoué sourit amèrement et dit : « Nous venions juste pour l'épreuve. Nous n'avons chassé ni bêtes ni autres participants. Nous pensions que cet humain était seul, alors nous avons tenté de l'embusquer. Mais ensuite… »
Joanna dit indifféremment : « C'est ça ? Je ne te crois pas. »
« … »
« C'est vrai ! » jura le dieu tatoué avec sincérité.
« Jure sur ta divinité », dit Joanna.
« … »
Les lèvres du jeune homme tatoué tressaillirent. Il ne s'attendait pas à ce que la femme soit assez mesquine pour exiger un serment. Croit-elle que la divinité ne vaut rien ?
« Je peux jurer sur ma divinité et promettre de ne pas me venger de vous en aucune façon. J'espère simplement que vous nous laisserez partir », dit le dieu tatoué en grinçant des dents.
Joanna dit froidement : « Tu dois le jurer aussi, mais ne change pas de sujet. Jure d'abord que vous n'avez qu'une seule Carte Divine. »
« … C'est vraiment nécessaire ? »
« Oui. »
Le jeune homme tatoué s'effondra. Il bougea les mains et sortit deux Cartes Divines, avant de dire avec un sourire amer : « Je ne le pensais pas. Nous avons tué deux bêtes divines pour les obtenir. Nous serons éliminés à coup sûr si nous vous les donnons. »
Joanna ne fut pas surprise. Elle observa les cartes et les accepta naturellement. « Jure sur ta divinité. »
« … »
« Jure sur ta divinité », répéta Joanna.
Le dieu tatoué avait une mine affreuse. Il regarda ses compagnons, sachant que ses efforts étaient vains.
Devons-nous nous battre ?
Comment pourraient-ils affronter ces trois étranges contrebandiers ?
Un expert les avait sûrement aidés à s'infiltrer dans l'Institut de la Voie Céleste.
Il sortit mélancolique seize Cartes Divines supplémentaires, avant de dire d'une voix basse : « C'est tout. »
« Jure sur ta divinité. »
« … »
Les joues du dieu tatoué tressaillirent. Il sortit trois cartes de plus, et jura volontairement sur sa divinité avant que Joanna ne le prévienne à nouveau.
Jurer sur sa divinité reposait sur les lois du Royaume des Divinités. C'était un serment inviolable, à moins d'avoir une envie de mort.
Joanna hocha enfin la tête après son serment, puis dépouilla les autres de leurs Cartes Divines. Elle en obtint vingt-sept au total, ce qui laissait entendre que leur équipe était forte. Tous auraient pu passer après avoir réuni une douzaine de cartes de plus.
« Maintenant, jurez que vous ne direz rien à personne sur notre compte ; pas un mot, ni ne viendrez nous chercher des noises », dit Joanna.
Les quatre dieux furent frustrés ; ils jurèrent à contrecœur sur leur divinité.
Les serments prirent effet dès que la puissance divine dorée scintilla dans le monde. Joanna s'arrêta là ; elle ne demanda aux dieux qu'une autre chose, puis les laissa partir.
et Tang Ruyan restèrent sans voix après avoir vu à quel point Joanna était douée pour le vol ; c'était la première fois qu'ils voyaient ce côté d'elle.
« Ce n'était rien ; j'ai volé d'innombrables races par le passé. C'est bien plus facile dans la Divinité Archéenne, car je n'ai pas besoin de remonter le temps pour enquêter. Il me suffit de les forcer à jurer si je veux savoir s'ils disent la vérité », dit Joanna décontractée.
demanda curieusement : « Si jurer sur sa divinité est inviolable, est-il impossible de mentir ? »
Mentir était certes mauvais, mais un monde sans mensonge pouvait aussi être terrible.
« Il faut payer un prix pour faire un serment à la divinité. Ce prix est une partie de ton âme. Donc, les gens normaux ne se forcent pas facilement à les utiliser à moins que la situation ne soit critique. Heureusement, les gens que nous avons rencontrés ne sont pas nos amis », dit Joanna, comme si elle récitait un virelangue.
hocha la tête et demanda : « Prévois-tu d'aller à l'Institut de la Voie Céleste ? »
Son objectif était évident, puisque Joanna leur avait réclamé les Cartes Divines.
« Oui. »
Joanna acquiesça et continua : « L'Institut de la Voie Céleste est la meilleure terre de cultivation de la Divinité Archéenne. Il est présidé par un Dieu Ancestral, et les professeurs y sont également puissants. Tous ont participé à la guerre contre les Cieux.
« Finalement, tous les dieux de l'Institut de la Voie Céleste sont morts dans la guerre, et les Cieux déchaînés ont aussi été réprimés !
« L'institut a sauvé d'innombrables personnes. Malheureusement, ils n'ont pas pu survivre au cataclysme à la fin ! »
Joanna semblait plutôt frustrée en se rappelant le passé, et les héros parmi les dieux de cette époque.
fut également choqué. Il ne s'attendait pas à ce qu'une académie de cultivation soit aussi désintéressée. Il trouva l'Institut de la Voie Céleste tout à fait digne d'admiration.
« Je me demande si un institut portant le même nom a été restauré à sa gloire d'antan », dit Joanna en soupirant, « En tout cas, c'est un honneur à vie que d'être étudiant de l'Institut de la Voie Céleste. Il y a aussi un Monument du Dieu Ancestral dans l'institut, qui peut me permettre de devenir un Dieu Supérieur si j'ai de la chance. »
dit : « Il faut y être en personne pour utiliser le Monument du Dieu Ancestral ? »
« Exact. C'est pourquoi je prévois d'y envoyer mon corps d'origine avec ma deuxième récompense », dit Joanna en regardant , « Tu m'as nommée Employée Exemplaire deux fois. Tu m'y ramèneras, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », répondit avec un sourire.
« En fait… »
Joanna se sentit soulagée en voyant accepter sa demande si facilement. Elle regarda au loin et dit d'un ton sombre : « Au début, je voulais trouver la Divinité Archéenne et faire réintégrer mon plan quand tu as mentionné que tu y avais accès. Après tout, c'est ma patrie. »
Elle se tourna soudain vers et demanda : « Peux-tu prendre quelques employés de plus ? Je comptais te recommander les quatre Dieux Supérieurs. Ils accepteraient volontiers de travailler pour toi s'ils savaient que tu peux les y amener. Avec leur aide, il est possible que nous puissions ramener notre plan dans notre patrie. »
fut stupéfié par ses projets. Il dit immédiatement avec un sourire : « Ça me va, mais même s'ils sont Dieux Supérieurs, ils devront vraiment travailler dur pour devenir Employés Exemplaires. D'ailleurs, un seul Employé Exemplaire est élu chaque année, ce qui signifie que plus il y a d'employés, plus la concurrence sera rude. Es-tu prête à partager cette opportunité avec eux ? »
Une perplexité momentanée traversa le visage de Joanna, mais elle était déjà habituée aux règles bizarres de la boutique. Évidemment, même les Dieux Supérieurs n'y échapperaient pas. Elle dit : « Tout ira bien tant que notre plan pourra à nouveau faire partie de notre patrie. »
Elle continua après une pause : « D'ailleurs, tu ne nommes qu'un Employé Exemplaire par an. Si nous nous relayons, cent ans suffiront pour que chacun de nous vienne visiter de nombreuses fois. En considérant mille, ou dix mille ans, nous aurons amplement l'occasion de visiter. »
« Très bien. » acquiesça.
Il n'avait pas un besoin crucial d'employés Dieux Supérieurs, mais il n'était pas réticent à les prendre non plus, s'ils voulaient travailler pour lui.
Malheureusement, ces employés ne pouvaient travailler que dans sa boutique, un endroit où il était invulnérable grâce à la protection du Système. Ils n'étaient pas nécessaires dans ces conditions.
« Système, les employés ne peuvent-ils en aucun cas quitter la boutique ? »
« Pas encore », répondit le Système.
« Pas encore ? Quand pourront-ils partir ? »
« Tu connaîtras la réponse le moment venu. »
« … »
resta sans voix. Pourquoi le Système parlait-il par énigmes ?
recentra son attention et dit à Joanna : « Assez parlé de l'avenir. Si l'Institut de la Voie Céleste est si formidable, je ferais aussi bien d'aller y jeter un œil. L'épreuve va bientôt se terminer. Regardons un peu les environs. »
Joanna acquiesça.
Le trio passa rapidement à l'action. Ils sillonnèrent les bois sans cacher leurs auras, ni se soucier de laisser des traces. Ils prirent simplement leur envol.
Grâce aux informations tirées des quatre participants, ils apprirent que les bêtes les plus fortes sur place n'étaient qu'au niveau Seigneur Stellaire. Après tout, des bêtes de l'État Ascendant auraient facilement tué d'innombrables participants.
« Les réincarnations peuvent-elles faire des percées à tout moment ? »
était curieux au sujet de la percée de Joanna.
« Pouvons dire. Après tout, toutes les grandes voies sont déjà dans ma tête. Pour toi, les niveaux sont des marches que tu dois gravir ; mais pour moi, ce sont des entraves qui peuvent aider ma réincarnation à en apprendre davantage sur la voie originelle.
« Le but de développer une réincarnation est de chercher une autre voie vers l'État Ascendant. Ainsi, les deux voies pourront plus tard être combinées pour former une voie supérieure, éternelle. »
comprit alors et cessa de poser des questions.
Tang Ruyan les avait suivis, écoutant et apprenant en silence. Elle savait qu'elle était bien loin derrière comparée à et Joanna ; par conséquent, elle devait travailler beaucoup plus dur.
Joanna songea à quelque chose et jeta un coup d'œil à Tang Ruyan. « Donc, tous les participants sont des Seigneurs Stellaires. Ne serait-elle pas trop voyante si elle réussissait l'épreuve ? »
Le cœur de Tang Ruyan était lourd. Elle espérait entrer à l'institut et y cultiver après avoir entendu l'explication de Joanna.
« C'est un bon point. » fut un instant perplexe.
Ils s'étaient infiltrés de toute façon. Que Tang Ruyan y parvienne alors qu'elle n'était qu'à l'État Océanique serait assez surprenant.
« Essayons d'abord. Nous pourrons toujours dire qu'elle est notre coéquipière. Nous trouverons une solution plus tard si l'institut refuse de la reconnaître. Après tout, ce n'est que le deuxième niveau de l'épreuve ; il reste d'autres tests qui nous attendent. Nous pourrons plus tard lui enseigner ce que nous apprenons si elle ne peut pas passer », dit .
Joanna acquiesça. « C'est vrai. Elle sera de toute façon dans ta boutique une fois que nous quitterons cet endroit. L'Institut de la Voie Céleste ne saura rien si tu l'enseignes en privé. »
Aucun des deux ne s'inquiétait de ne pas être accepté, tant ils étaient confiants dans leur force. Ne pas passer l'épreuve signifierait que l'endroit est vraiment terrifiant.
Le fait que quatre dieux aient volé autant de cartes suggérait qu'ils étaient parmi les participants les plus forts de l'épreuve. Leur tentative ratée d'embusquer laissait entendre que ce n'était pas la première fois qu'ils attaquaient d'autres participants.
Tang Ruyan les suivait tranquillement. La dernière remarque de la fit pincer les lèvres. Ses yeux se remplirent de larmes, mais elle baissa rapidement la tête pour qu'ils ne les voient pas.
Elle savait qu'elle leur était un fardeau, mais aucun des deux ne la considérait comme une nuisance.
Juste au moment où ils se mirent en route, ils tombèrent sur une bête tapie qui tenta de les embusquer. La créature finit en proie et fut tuée facilement.
Une demi-heure plus tard, le trio avait déjà quitté les bois. Ils atteignirent un marais rempli de bêtes cachées. C'était un endroit dangereux, bien que propice pour récupérer des Cartes Divines.
Ni ni les autres ne mirent les pieds dans le marais. Ils se contentèrent d'en longer les bords, car ils avaient rassemblé assez de Cartes Divines ; il était inutile qu'ils agissent.
Ils n'avaient qu'à patienter et attendre la fin de l'épreuve.
ne resta pas inactif pendant qu'ils attendaient. Il invoqua le Petit Squelette, le Molosse Dragon Noir, le dragon à écailles blanches et le Python Pourpre, puis leur demanda de chasser une bête isolée avec Tang Ruyan.
lui prodigua des conseils ; Tang Ruyan continua d'accumuler de l'expérience au combat, faisant des progrès substantiels après chaque mort.
Une équipe de huit personnes, avec une fille rousse au centre, apparut pendant qu'ils se battaient. Ses sept coéquipiers avaient aussi une allure gracieuse et attrayante.
« Comment un participant peut-il être aussi faible ? »
Ils furent surpris en voyant Tang Ruyan et les familiers ; encore plus en détectant son niveau. Mais ils remarquèrent vite que et Joanna étaient à proximité. Ils comprirent instantanément que la femme humaine était probablement une esclave.
Les huit méprisèrent Joanna pour avoir laissé son esclave et ses familiers se battre, sans rien faire de ses mains.
La rousse les regarda et perdit tout intérêt ; elle emmenait froidement ses coéquipiers, sans intention de se battre pour la bête.
avait aussi remarqué les étrangers. Il fut vraiment heureux de les voir simplement partir ; son temps serait économisé.
Les progrès qu'il pourrait engranger en les combattant seraient trop minimes.
Il plongea dans ses propres souvenirs tout en enseignant à Tang Ruyan. La méthode pour libérer instantanément toute sa force pouvait désormais servir de technique ultime. Il pouvait la déclencher des dizaines de fois avec la Technique de l'Épée Chute Céleste qu'il avait créée, en utilisant sa force normale.
Le temps passa.
L'épreuve prit bientôt fin.
La bête fut torturée atrocement. Elle tenta de s'enfuir à plusieurs reprises, mais fut arrêtée par le Petit Squelette et le Molosse Dragon Noir. Elle dut serrer les dents et continuer à se battre.