« Vous aussi, vous avez travaillé dur. Vous serez récompensés plus tard ! »
La cheffe rit doucement en observant les Trois Poings de Shennong et leurs compagnons.
Elle leva la main et fit apparaître quatre trésors de l’État Stellaire scintillants : un gant, une armure, une épée et un sabre.
Il était évident qu’elle les avait préparés pour et ses alliés.
Les quatre trésors s’envolèrent vers eux, et la cheffe tendit le sabre à . « Bien que ce sabre ne vaille pas ton trésor secret, c’est tout de même un excellent trésor secret de l’État Stellaire. S’il te sert à rien, tu peux le vendre contre des pièces, des cristaux astraux ou des techniques secrètes. »
Ces trésors avaient certes de la valeur, mais ils n’intéresseraient guère les Seigneurs Stellaires. Elle se contenta donc d’en offrir quelques-uns aux guerriers.
« Merci. »
hocha la tête et l’accepta.
Ce sabre pourrait bien servir. Il pouvait céder son sabre d’os au Petit Squelette et utiliser le nouveau lui-même, sauf s’il fusionnait avec le squelette aux moments critiques.
« Merci, madame ! »
Les trois autres la remercièrent, puis joignirent les mains devant dans un geste d’admiration.
Sans sa victoire, il leur aurait été impossible d’obtenir le moindre Fruit des Lois.
En même temps…
Le jeune homme en robe pourpre regagna son alliance. Ses performances remarquées avaient attiré nombre de regards ; tous savaient désormais vers quel groupe il retournait.
« Seigneur Xing, inutile de vous laisser abattre par une épreuve si insignifiante, » le consola l’un des Seigneurs Stellaires.
L’autre approuva d’un signe de tête : « Tout à fait. À mon avis, si vous aviez joué toutes vos cartes, il aurait peut-être pu décrocher l’Arbre des Lois. De plus, cet individu était bel et bien supérieur au vôtre. L’écart entre l’État du Destin et l’État Stellaire est colossal ! »
Le jeune homme en pourpre resta soucieux et silencieux.
Un écart colossal ?
Eh oui, je le savais parfaitement !
Pourtant, depuis son enfance, il avait toujours défié et vaincu des adversaires nettement plus forts que lui, jusqu’à ce jour !
Il pouvait trouver une consolation dans cette différence de niveau, mais le regret demeurait : s’il avait été plus fort, il aurait peut-être pu briser l’élan de ce génie de l’État Stellaire !
« Pas assez. Je ne suis pas assez fort… »
Le jeune homme en pourpre lança un regard glacé vers l’homme situé loin au fond.
… À cet instant, un Seigneur Stellaire s’exclama brusquement : « La barrière faiblit ! »
Les autres captèrent l’information et tournèrent le regard vers les profondeurs du jardin. Ils renvoyèrent aussitôt leurs subordonnés dans leurs petits mondes et firent un pas en avant.
« On s’y colle ! » précisa la cheffe. Elle agita la main et ainsi que Père Temps fusillèrent directement dans son petit monde. Puis elle bondit, parcourant un kilomètre en un seul pas.
Tous les autres Seigneurs Stellaires sortirent à leur tour.
Descendant les sentiers bordant le jardin, ils finirent par apercevoir une barrière colorée et tremblotante qui obstruait l’extrémité du chemin.
Là-bas, deux Seigneurs Stellaires martelaient la barrière, leurs peaux parsemées de runes astrales incandescentes.
« Quoi de neuf ? Combien de temps ça prendra encore ? » demanda aussitôt quelqu’un.
L’un d’eux, en train de fissurer la formation, ouvrit les yeux : « Trente minutes, au maximum. Il s’agit d’une barrière issue de l’ère primordiale, conservée uniquement dans les classiques anciens. Sans avoir lu autant d’ouvrages et sans unir nos forces, nous n’y serions jamais venus à bout. »
« Je vous remercie pour votre peine, » dit poliment la dirigeante de l’Alliance Ouhuang.
Les autres firent de même, faisant preuve de courtoisie.
Mais le Seigneur Stellaire répondit avec indifférence : « Inutile de nous remercier. Nous ne faisons pas ça par charité. En réalité, nous demandons peu. Chacun de vous est libre d’entrer, à condition de me remettre deux trésors secrets de rang Seigneur Stellaire chacun. Ce sera la récompense de notre travail ! »
« … »
Tous changèrent d’expression, passant de la gratitude à la fureur. « Vous êtes trop gourmands ! Nous, gens de notre calibre, n’en avons déjà pas beaucoup, et vous en exigez deux chacun ? C’est exorbitant ! »
« Absolument ! »
« Tropic avides. Deux pour chacun ? Si on suit vos conditions, chacun de vous toucherait dix trésors de rang Seigneur Stellaire ! »
« Je croyais que vous étiez désintéressés, pas aussi sans-gêne ! »
« Vous nous hold-uppez en utilisant cette barrière comme monnaie d’échange ? N’est-ce pas humiliant ? Vous prenez le risque de vous mettre tout le monde à dos… »
Tous les Seigneurs Stellaires manifestaient visiblement leur mécontentement.
« Assez de sottises ! » trancha le Seigneur Stellaire en train de briser la formation d’un ton furieux et grave. « Donnez-nous ce qu’on veut si vous voulez entrer, sinon restez là. Nous sommes en train de fissurer ce réseau et pratiquement de vous l’offrir pendant que vous vous battiez pour l’Arbre des Lois. Maintenant, vous chicaneriez sur les frais d’entrée ? »
« On a largement le temps d’attendre. Prenez votre temps pour ouvrir la barrière tout seuls ! »
« Attendez simplement la fermeture de la résidence divine et le départ des experts de l’État Ascendant. Ainsi, nous repartirons bredouilles ! »
« Exactement, allez-y ! » lança un Seigneur Stellaire avec rage.
« Revenons tous bredouilles ! » fit écho quelqu’un avec détermination.
La dirigeante de l’Alliance Ouhuang répondit tranquillement : « Moi aussi, j’ai largement le temps d’attendre. Après tout, même si vous ne trouvez rien à la fin, je suis persuadée de ne pas repartir les mains vides avec l’appui de la Déesse de la Fortune ! »
« … »
La responsable de l’Alliance des Mille Plumes le fixa comme s’il s’agissait d’un abruti, puis émit un snort.
La jeune femme en charge demeura sereine et calme. Elle avait déjà remporté l’Arbre des Lois. C’étaient bien les autres qui auraient dû s’inquiéter.
Les personnes à l’intérieur des petits mondes des Seigneurs Stellaires s’échangèrent des regards sidérés, ne s’attendant pas à un tel chantage de la part de ces deux aînés. Le périple vers la résidence divine s’arrêterait-il dès le seuil ?
Ce serait terriblement cocasse !
Cependant, personne n’osa prononcer le moindre mot sur le moment. Cela concernait exclusivement les Seigneurs Stellaires.
Beaucoup de cultivateurs itinérants de l’État Stellaire creusaient déjà dans le jardin à l’arrière.
Les terres rejetées par les Seigneurs Stellaires constituaient un véritable trésor pour ces expertsambulants.
L’engrais capable de faire pousser l’Arbre des Lois était d’une extrême rareté. Même si quatre-vingt-dix pour cent de l’énergie du sol avait été absorbée, les dix pourcents restants n’étaient nullement communs et valaient bien le détour !
Le temps passant, de plus en plus de secteurs de la barrière furent fissurés. Vingt minutes plus tard, les deux Seigneurs Stellaires cessèrent leur travail et observèrent les autres avec nonchalance.
Leur sous-entendu était limpide.
Si les autres voulaient pénétrer à l’intérieur, ils devaient accepter leurs conditions, sinon ils resteraient bloqués sur place.
Les deux experts n’ouvraient certainement pas la porte pour rien.
Tel était le fonctionnement du monde. Lorsqu’on faisait un effort pour autrui, ceux-ci pouvaient vous remercier en surface, tout en raillant discrètement votre naïveté !
« Comptez-vous vraiment en arriver là ? »
« Nous sommes tous des personnes respectables. Pourquoi montrer une cupidité pareille pour de vulgaires trésors ? »
« Belle parole. S’ils ne sont que de simples trésors, pourquoi ne me les offrez-vous pas ? »
« … »
Tous se retrouvaient coincés dans une impasse.
Une demi-heure plus tard, une explosion assourdissante résonna en provenance des profondeurs de la résidence divine !
Le tonnerre grondant ressemblait au rugissement d’une bête antique ; il signifiait probablement l’apparition d’un Trésor Ultime !
Le bruit venait de loin, et tout le monde, placé derrière la barrière, put l’entendre. Les visages de tous les Seigneurs Stellaires se décomposèrent en fixant la magnifique résidence divine.
Pourtant, ils semblaient être trop éloignés pour y voir quelque chose.
« Nom d’une pipe ! »
« Très bien, on va vous donner les trésors secrets, mais un seul par personne. Partagez-les entre vous ! »
« Effectivement. Un seul. Ne franchissez pas la ligne rouge, sinon on s’alliera ensemble pour vous éliminer ! »
« On attaquera si vous n’acceptez pas. Ça me met hors de moi ! »
Tous les Seigneurs Stellaires étaient furieux ; ils se sentaient étranglés.
Les deux Seigneurs Stellaires se jetèrent un regard et finirent par capituler ; ils acceptèrent la nouvelle proposition.
Ils exigeaient initialement deux trésors secrets car ils souhaitaient ménager un espace de négociation. De plus, le vacarme en provenance des profondeurs les tentait cruellement.
Dans tous les cas, ils maîtrisaient les techniques de barrières secrètes. On pourrait bien avoir besoin d’eux à nouveau s’il restait d’autres serrures dans la résidence divine.
Et puis, ils pourraient récupérer des trésors secrets que les autres ne parviendraient pas à obtenir !
Rester bloqué à négocier avec ces types n’était clairement pas pratique.
Peu après, les Seigneurs Stellaires présentèrent leurs pires trésors secrets. Certains possédaient des objets en double ; ils ne regretteraient pas de s’en débarrasser.
À l’intérieur du petit monde, observa les deux Seigneurs Stellaires accepter les trésors et fissurer la barrière.
Ses yeux brillèrent. Il maîtrisait ces barrières, mais il ne comptait pas le dire à voix haute.
Joanna lui avait enseigné les réseaux raffinés de l’ère primordiale.
Leurs mécanismes étaient assez similaires à ceux de la barrière. Il estimait pouvoir la briser également, s’il disposait de plus de temps. Mais il n’en ferait rien, évidemment.
Ceux qui parvenaient à briser les formations obtiendraient forcément davantage de trésors secrets en provenance de la résidence divine. Tout le monde le savait. Il préférait garder un profil bas.
« Hmm ? »
eut soudain l’impression que quelqu’un le fixait.
Il se retourna et découvrit le jeune homme en robe pourpre qu’il avait affronté plus tôt. L’homme se tenait au milieu du groupe de l’État Stellaire, mais il se distinguait nettement des autres et lui lançait un regard glacial.
haussa un sourcil et leva le majeur.
Qu’il vienne !
Le jeune guerrier ronfla de fureur, ses paupières frémissant avant qu’il ne détourne enfin le regard.
Père Temps, à ses côtés, lui murmura dans l’esprit : « Frère Destructeur des Cieux, fais attention. Cet homme doit avoir un puissant patronage ; il pourrait être soutenu par une force surpassant le rang de Seigneur Stellaire ! »
Plusieurs cultivateurs avancés de l’État Stellaire appartenant à l’Alliance des Étoiles se tenaient près de en ce moment.
O’Neil avait été repoussé sur le côté ; il se contenta de sourire amèrement en regardant la scène. Il est vrai que la vraie pierre de touche ne se dément jamais. Même ces guerriers avancés se montraient extrêmement polis envers , ce qui compliquait ses approches.
Il ressentit alors une immense chance de ne pas s’être fait de un ennemi.
Sinon, toute sa famille aurait été anéantie à cause de son petit-fils !
Une famille ayant dominé une planète pendant mille ans possédait une population considérable. Quiconque causerait sa chute deviendrait sans doute le mouton noir de la lignée !
« Il a probablement juste capturé Garland pour que les autres me mettent en garde, afin que je le laisse tranquille… » pensa O’Neil en poussant un profond soupir.
Tel était le monde des grandes gueules.
Ils ne se préoccupaient pas de représailles, parce que tout le reste n’était que fourmis à leurs yeux. S’il avait osé riposter, il se serait vu gifler et tuer sans discuter.
Mais l’homme était trop paresseux pour le gifler, se contentant de l’avertir.
« Inutile de t’en faire. Me importe peu si son père est de l’État Ascendant, » répondit à Père Temps.
Il avait pris en compte la situation lorsque le jeune homme pulvérisait des opposants de l’État Stellaire au sein du petit monde. De plus, il réalisa que l’expert de l’État Ascendant derrière cet individu ne pouvait être aucun des trois hommes explorant la résidence divine.
Un tel poids lourd n’était clairement pas sur place, sinon il aurait déplié l’Arbre des Lois à distance. Demander à un cadet de s’en battre serait inutile.
Cette lutte servait-elle à montrer la puissance ? À qui ?
Il y aurait une meilleure occasion de briller lors du Concours des Génies Universels.
Avec cela en tête, ne craignait pas de froisser cet individu. Après tout, aussi longtemps qu’il regagnait sa boutique, le soutien ascendant serait incapable de faire quoique ce soit.
De surcroît, doutait qu’un colosse pareil dispute un objet similaire.
Ce serait embarrassant !
Père Temps fut interloqué par cette réponse, devenant sérieux par la suite.
La manière dont parlait … Y aurait-il un expert de l’État Ascendant derrière lui aussi ?
C’était cohérent !
Comment un génie comme n’aurait-il pas de maître de l’État Ascendant ?
Même s’il venait de l’une des cinq meilleures académies, son talent était tel que celle-ci le protégerait même après son diplôme. Les autres experts de l’État Ascendant devraient d’abord passer par son mentor s’ils comptaient s’en prendre à lui !
À cet instant, tous deux entendirent une voix ambitieuse et claire, appartenant à leur cheffe. « Tu as raison ! Un vrai homme ne devrait redouter rien, même pas l’État Ascendant. J’admire ton courage ! »
fut stupéfait. « Tu nous entends ? »
« Bien sûr. Rien n’a de secret pour moi dans mon petit monde ! » rétorqua la cheffe en riant.
: « … »
Donc, tu connais même la couleur de mes slip ?
Quel manque de pudeur !
balaya du regard toutes les personnes présentes et sentit son sang geler.
L’instant où il pensa que tant de gens étaient en quelque sorte nus aux yeux de leur cheffe… Une drôle de sensation le saisit.
Comme c’est lugubre !
« Hmm ? »
La cheffe fronça les sourcils, ayant remarqué le regard étrange de . Mais elle ne put en préciser la raison.
Juste à ce moment, la barrière cligna et disparut.
« C’est bon, c’est ouvert ! » s’exclama avec soulagement le Seigneur Stellaire qui brisait la formation.
Il se raidit ensuite et scruta l’assistance. Depuis que la barrière était détruite, il ne lui resterait plus qu’à fuir si les autres Seigneurs Stellaires tenaient absolument à récupérer leurs trésors.
Bien qu’il soit en infériorité numérique, il était Seigneur Stellaire et ne risquait guère de mourir s’il décidait de prendre la fuite ; c’était l’une des raisons qui leur donnaient l’audace de chancer tant de monde.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Les autres Seigneurs Stellaires le comprenaient parfaitement aussi. Aucun n’exigea le remboursement de leur mise. De plus, leur attention fut attirée par les paysages au-delà de la barrière brisée.