Plusieurs groupes attendaient en file ordonnée devant l'entrée de la tour ; tous souhaitaient éprouver leur force au travers de cette épreuve ancestrale. C'était un excellent endroit pour forger leur esprit et leur endurance, car l'âme résiduelle d'un dragon ancien constituait une cible d'entraînement parfaite.
Ils devaient toutefois rester prudents, car un fragment d'âme de dragon pouvait encore les blesser, voire les tuer, si leur visite était mal choisie.
« Hé, regardez. Quelqu'un a atteint le quatrième niveau. » Un homme désigna la quatrième section de la tour, qui brillait à cet instant.
« Il est fort. Un maître de familiers de combat de huitième rang, au minimum, je parierais ? »
Être un guerrier familier de combat de huitième rang était déjà impressionnant dans ce royaume mystérieux. De retour dans la ville-base, ils étaient soit chefs d'équipes de colons éminentes, soit figures influentes respectées de tous.
Las, Su Ping jeta un coup d'œil à la tour illuminée et prit place au tout bout de la file. Il voulait profiter d'un peu de calme en attendant, mais la foule bavarde ne le lui permettrait pas, la plupart étant venus avec moult amis ou coéquipiers, tous parlant avec excitation de la gloire et de la renommée qu'ils pourraient obtenir en gravant leur nom sur la liste des Pionniers.
Les conversations ne firent qu'enfler lorsqu'on apprit que quelqu'un avait réussi à atteindre le quatrième niveau, car c'était une occurrence rare.
Bientôt, de plus en plus de gens commencèrent à s'entasser derrière lui.
« Attendez... Monsieur Su ? C'est vous ? »
Su Ping se retourna en entendant cette voix, mais ne vit qu'une personne qu'il ne reconnaissait pas.
« Vous êtes... ? »
Il ne pensait pas que l'un des élèves qui fréquentaient habituellement sa boutique soit qualifié pour être là. Bien qu'il pût y avoir des exceptions.
L'homme rit, gêné. « Je suis Gu Beichen, Monsieur Su. J'achetais des trucs chez vous. Je vous ai même confié ma Bête Fantôme une fois. Ça vous revient ? »
Su Ping se souvint de quelque chose comme ça. C'était quand sa boutique n'était pas encore très connue. Gu Beichen semblait être un colon qui avait acheté de la nourriture pour familiers dans sa boutique à l'époque.
« Ah, je sais qui vous êtes. Hé hé. »
« *soupir* C'est ça qui arrive quand on a trop de clients à gérer, hein ? »
Autrefois, Gu Beichen s'était senti contrarié par le prix insensé que Su Ping lui avait demandé pour entraîner sa Bête Fantôme. Mais il avait changé d'avis plus tard, lorsqu'il avait invoqué le familier lors d'une expédition en zone désolée ; il avait réalisé que la croissance incroyable de sa bête valait amplement les 100 000 pièces astrales.
Malheureusement, il était resté bloqué dans sa mission et n'avait pas pu rendre visite à Su Ping pour d'autres services. Il avait toujours prévu de le faire dès qu'il aurait le temps. C'était complètement inattendu de tomber sur Su Ping en cet endroit.
« Vous êtes aussi là pour tester votre valeur ? » Gu Beichen scruta Su Ping de la tête aux pieds sans déceler la moindre puissance astrale notable. À son avis, quelqu'un d'aussi jeune pouvait avoir atteint le cinquième rang, ce qui était déjà remarquable.
Su Ping acquiesça légèrement.
Gu Beichen regarda derrière Su Ping et afficha une expression étrange. « Vous êtes venu seul, Monsieur Su ? »
« Euh... oui. »
« Quoi ? Vous n'êtes pas— »
C'était risqué, même pour quelqu'un qui ne prévoyait pas d'entrer dans les secteurs inexplorés. Un voyageur solitaire était souvent la proie de voleurs et de meurtriers dans les zones sans surveillance adéquate. Même les guerriers familiers de combat titrés postés là-bas ne pouvaient pas surveiller tous les endroits en permanence.
« Vous euh... avez-vous besoin que je vous raccompagne ? » dit Gu Beichen. Il ne se serait pas mêlé de ce genre d'affaires normalement, mais il décida de faire une exception puisque Su Ping l'avait aidé une fois.
Su Ping déclina l'offre. Pour ce qu'il en voyait, Gu Beichen était probablement là pour passer du temps à s'entraîner, tandis qu'il partirait dès qu'il aurait relevé le défi de la tour. Leurs emplois du temps ne le permettraient pas.
Gu Beichen parut un peu frustré après le refus de sa généreuse offre. Il était actuellement un guerrier familier de combat de sixième rang qui devait atteindre le rang suivant pour entrer dans la Ligue des Guerriers Familiers d'Élite. Il savait qu'il y parviendrait bientôt car il était assez fort pour affronter la plupart des monstres du septième rang supérieur. Il était confiant de pouvoir protéger un commerçant vulnérable de la plupart des ennuis.
Il voulut insister, mais se retint au second tour ; il n'avait jamais été un grand parleur. Puisque Su Ping n'avait pas besoin de lui, il éviterait volontiers le travail supplémentaire.
« Tant pis. Prenez soin de vous. »
Su Ping acquiesça légèrement en retour.
Tous deux attendirent patiemment sans plus parler.
Une jeune femme devant Su Ping sautillait joyeusement en discutant avec un vieil homme à ses côtés. « Hé grand-père, cette fois j'atteindrai le cinquième étage ! Si Tang Ruyan a pu le faire à cet âge, moi aussi je peux ! »
Le vieil homme sourit doucement. « Bien sûr que tu peux, ma chérie. »
Su Ping pensa à la femme toujours prisonnière de son rouleau et se demanda comment s'en occuper plus tard. Il devait trouver un moyen de la forcer à parler.
La file raccourcissait à un rythme constant. Bientôt, ce fut le tour de la jeune femme devant lui.
La deuxième section de la tour s'illumina après seulement une minute. La jeune femme était apparemment très expérimentée pour franchir l'illusion du premier étage.
L'astuce pour réussir n'était pas la force, mais le courage. Même les guerriers familiers de combat titrés étaient trop effrayés pour continuer s'ils ne savaient pas que le dragon tapi à l'intérieur n'était qu'une illusion.
Un instant plus tard, la troisième section brilla intensément.
Gu Beichen leva les yeux en fronçant les sourcils. Il voyait que la jeune femme n'avait que vingt ans, peut-être moins, alors qu'il en avait déjà vingt-cinq. Voir une femme si jeune progresser si vite le stressait.
Bientôt, la quatrième section s'alluma, provoquant des cris de surprise chez plusieurs spectateurs.
Le miracle ne continua pas ; après un long intervalle, la jeune femme réapparut au pied de la tour, la tristesse peinte sur le visage.
« C'est bon, ma fille, » son grand-père s'approcha vite pour la consoler, « Tu pourras réessayer l'an prochain. Tu as tout le temps. »
La jeune femme serra les dents. « Je... je vais refaire la queue et réessayer. J'atteindrai le cinquième étage. J'y ai presque réussi ! »
Le vieil homme vérifia soigneusement qu'elle n'était blessée nulle part.
*Soupir* D'accord. Mais ne t'acharne pas trop, d'accord ? »
« Je n'en ferai rien, grand-père. »
Puisqu'il n'allait pas défier la tour en raison de son âge, il fit demi-tour et s'apprêta à se rendre au bout de la file. Il s'arrêta un instant en apercevant un autre jeune homme juste derrière sa petite-fille ; il semblait avoir un âge similaire.
« Oh, excusez-moi, mon ami. Je ne suis pas un challenger. Vous pouvez passer. »
Su Ping sortit de ses pensées et réalisa que c'était déjà son tour.
Le vieil homme secoua la tête, pensant que ce jeune homme était trop facilement distrait.
« Êtes-vous sûr d'être prêt, jeunot ? Ce n'est pas un jeu d'enfant. Y entrer sans préparation est trop dangereux. » Su Ping regarda le vieil homme. « Prêt ? Eh bien, ouais, je suis totalement prêt. »
« Vous... je veux dire... Très bien. Prenez soin de vous. » Le vieil homme s'écarta, n'ayant pas envie d'être trop prévenant envers un inconnu.
« Gardez l'œil ouvert là-dedans, Monsieur Su ! » lui rappela Gu Beichen.
« Bien sûr. Vous aussi, soyez prudent. Les épreuves sont plutôt rudes. »
*Tu m'étonnes !* pensa Gu Beichen avec un air agacé. *Il entre vraiment dans la tour comme un touriste inconscient ??*
Su Ping lui répondit en entrant dans l'entrée sans se retourner. « Cet homme a l'air bien jeune, non ? » commenta la jeune femme.
« C'est vrai. » Le vieil homme hocha la tête. « Il a dû obtenir son billet ici par ses relations. Mais comparé à toi, il est clairement pas préparé pour ça. »
La jeune femme ne parut pas intéressée. Elle avait l'habitude de croiser des « gars pas préparés » pendant ses études.
« Allez, on va au bout de la file et on recommence, grand-père. »
« D'accord. »
Ils marchèrent le long de la file, mais furent vite arrêtés par plusieurs personnes qui criaient autour d'eux.
Confuse, la jeune femme se retourna et vit la quatrième section de la tour d'os briller en jaune.
« Il... comment ?? »