Un panache de sang jaillit et un Lièvre d'Or de neuvième rang inférieur s'effondra sous l'attaque en tenaille du Molosse Dragon des Ténèbres et du Dragon Infernal.
Le molosse décrocha joyeusement plusieurs tranches de chair de lièvre, puis déchira habilement le ventre de la bête, en extirpa un cristal d'énergie et s'approcha du Python Pourpre qui attendait non loin. Assis derrière les écailles acérées du python, Su Ping attira le cristal à lui par la pensée et le rangea dans son espace de stockage.
« Ne laissez aucune trace », ordonna-t-il à ses familiers par l'esprit.
Le Dragon Infernal était devenu très doué pour ce genre de nettoyage. Il cracha des flammes mortelles qui réduisirent le cadavre du lièvre en cendres en quelques secondes, ne laissant derrière lui qu'une tache de terre calcinée.
Ils reprirent leur route après avoir éliminé leur ennemi. C'était un raccourci le long d'une rivière qui les mènerait au trésor plus vite. Seulement, c'était un choix plus risqué que les grands axes, car quantité de monstres pullulaient dans la rivière comme sur ses rives.
Le Royaume Mystérieux est ouvert au public depuis deux jours. Quelqu'un est peut-être déjà passé par là quand personne ne regardait. Je me demande si le trésor a déjà été pris... songea Su Ping, l'air sombre.
Le Molosse Dragon des Ténèbres lui envoya soudain une alerte. Aussitôt, le Python Pourpre et le Dragon Infernal se plaquèrent au sol.
Su Ping leva les yeux dans la direction indiquée par le molosse et distingua un minuscule point dérivant dans le ciel.
C'est un... Moineau Ermite.
Su Ping plissa les yeux et examina attentivement cet oiseau familier aviaire de huitième rang, réputé pour sa vue exceptionnelle, bien plus efficace que les lunettes thermiques. Les moyens de camouflage courants étaient inutiles face à lui. Bien que cet oiseau ait une faiblesse majeure : il peignait à détecter les cibles dont la température corporelle était exceptionnellement basse.
Cela dit, la plupart des monstres en milieu sauvage étaient « assez chauds » pour être vus par l'oiseau, à moins qu'une créature ne baisse délibérément son métabolisme pour échapper à une telle détection, ce qui n'était pas très probable ; seuls les guerriers familiers pouvaient raisonner à ce niveau.
Les Moineaux Ermite sont grégaires, ce qui veut dire qu'il y en a d'autres dans le coin. Ou alors, il est contrôlé par un colons... Su Ping évalua la situation en envisageant le pire. C'était nécessaire s'il voulait rester en vie.
S'il a un maître, cet homme doit se trouver dans un rayon de vingt-cinq kilomètres.
Ce genre de connaissances était généralement enseigné dans les académies, mais Su Ping le connaissait grâce à son entraînement de survie. Pour l'instant, il avait une autre raison d'éviter les combats inutiles afin de ne pas attirer les ennuis. Il voulait s'emparer du trésor et partir aussi vite que possible.
Je ne peux pas me cacher de ce moineau. Si son maître est un maître familier de huitième rang, il ou elle sait déjà que je suis là...
Alors que Su Ping réfléchissait à la marche à suivre, l'oiseau fonça soudainement.
Que fait-il ? Peut-être que son maître est en danger, ou...
Il songea un instant et se lança à la poursuite de l'oiseau avec ses familiers.
Peu de temps après, il parvint près d'un bosquet d'arbres morts, un endroit qu'il connaissait bien.
Sans hésiter, il ordonna à ses familiers de rester bas et de s'enfoncer plus loin.
L'odeur de pourriture qui flottait dans l'air lui rappela immédiatement où il se trouvait.
« Il y a un Fruit Anima qui pousse par ici. »
Un tel fruit était un objet supplémentaire puissant pour les Familiers Astraux de type Mort-Vivant car il contenait une riche énergie mort-vivante. Les familiers Mort-Vivants de bas rang pouvaient évoluer directement en le consommant. Le fruit était aussi un trésor précieux dans ce secteur. Pourtant, Su Ping n'y avait songé que jusqu'alors, car il était trop concentré sur l'obtention du principal.
Récupérer le fruit ne serait pas facile, cependant, car ces bois étaient gardés par une multitude de monstres de neuvième rang. Pour couronner le tout, un Spectre Quiétus de neuvième rang supérieur veillait sur le fruit, expert en attaques spirituelles puissantes contre lesquelles il était difficile de se défendre. Dans la terre d'écailles de dragon correspondante, Su Ping était parvenu à le tuer après être mort une douzaine de fois avec le Dragon Infernal.
Il pensait que le spectre était un ennemi encore pire que ce géant Dragon Sang-Flamme.
Il leva le bras et invoqua Petit Squelette. Le squelette resta immobile un moment près de ses pieds, avant de sautiller de joie en sentant l'énergie mort-vivante qui imprégnait l'environnement. Avec son équipe au complet, Su Ping pénétra lentement dans le bois.
Au milieu du bois s'étendait une parcelle de terre nue entourée d'arbres immenses, à l'exception d'un monticule de terre solitaire et d'un minuscule arbre poussant devant.
Cet arbre était noir de jais de la cime aux racines, et constamment enveloppé d'une brume sombre et menaçante d'où s'élevaient de faibles cris de fantômes.
Deux groupes de personnes attendaient de chaque côté de l'arbre, accompagnés de plusieurs familiers de tailles et d'apparences diverses. Le groupe le plus nombreux, neuf personnes, n'avait invoqué que trois familiers, mais ils n'en imposaient pas moins que l'autre groupe de six qui en avait davantage de sortis. « Je sais que la famille Tang est très respectée dans la ville de base. Mais nous ne sommes plus en ville ! Nous l'avons trouvé les premiers, et nous le prendrons ! »
Le porte-parole tenait une boîte scellée dans sa main, d'où s'échappaient de minuscules tourbillons d'énergie noire, soit parce que la boîte n'était pas assez hermétique, soit parce que ce qu'elle contenait ne pouvait être entièrement contenu.
Grâce au Moineau Ermite, le groupe de Tang Ruyan était parvenu jusqu'à un rare Arbre Spectre pour découvrir que quelqu'un était déjà en train de récolter le fruit.
On disait que cet arbre ne produisait qu'un seul fruit tous les mille ans, qui servait à grandement améliorer les Familiers Astraux de type Mort-Vivant. La famille Tang comptait de nombreux jeunes membres utilisant de tels familiers, aussi voulaient-ils récupérer le fruit pour leur propre usage. La croissance de leur génération future était cruciale.
« Puisque vous savez qui nous êtes, je vous suggère de le remettre », répondit Zhuo Fengqun d'une voix d'acier. « Même si vous parvenez à partir avec, je doute que vous viviez assez longtemps pour le garder. »