Les gens se tournèrent vers l'endroit que le chef désignait. Il semblait s'agir de l'entrée d'une vallée serrée entre deux hautes falaises qui empêchaient la plupart des rayons du soleil de pénétrer, si bien que personne ne pouvait voir ce qui se trouvait plus loin à l'intérieur.
Le son du vent sifflant à travers l'entrée ressemblait presque à des cris de fantômes, glaçant le sang de tous les présents. Même à distance, ils percevaient l'odeur acre de corps en décomposition et d'excréments mélangés, rendue insupportable par la chaleur ambiante.
Su Ping se remémora silencieusement les indices utiles qu'il connaissait. Durant son entraînement, il s'était battu et était mort à maintes reprises en ces lieux.
« Gardez l'œil ouvert, tout le monde », ordonna Nie Chengkong d'une voix basse. « Prévenez-moi dès que vous remarquez le moindre indice. »
Zhou Jing et Guo Yuelin acquiescèrent sans relâcher leur concentration sur leurs familiers, tandis que le Vieux Mo hocha légèrement la tête en signe d'acquiescement.
« Grrrr… »
Le Molosse Dragon des Ténèbres s'agitait, ses yeux brillant d'excitation et de soif de sang. Il se serait déjà élancé dans la vallée si Su Ping n'avait pas constamment contenu ses élans.
« Y a-t-il un problème, Monsieur Su ? » demanda Nie Chengkong en remarquant la réaction inhabituelle du molosse.
Le Vieux Mo lança également un regard attentif à Su Ping, craignant qu'il ne manque d'importants indices sur son visage.
« … Si les sens de mon familier ne me trompent pas, il devrait y avoir un groupe d'Araignées de l'Enfer là-dedans. Redoublez de prudence. » En réalité, cela n'avait rien à voir avec le Molosse Dragon des Ténèbres. Su Ping préférait de loin utiliser cette excuse plutôt que d'avouer qu'il connaissait déjà cette zone.
« Des Araignées de l'Enfer ? » Nie Chengkong fronça les sourcils, perplexe. « Je crains de n'avoir jamais entendu parler d'une telle chose. »
L'air de tous les présents suggérait qu'ils étaient tout aussi ignorants sur le sujet.
Su Ping venait de se souvenir que ces araignées étaient censées être éteintes depuis longtemps. Les ouvrages illustrés modernes publiés par la Fédération ne les mentionnaient plus. « C'est, disons, une espèce très ancienne. Peut-être connue aujourd'hui de certains archéologues seulement, il est donc tout à fait normal que vous n'en ayez jamais entendu parler. »
Cela ne fit qu'accroître l'inquiétude de tous. Si c'était le cas, où un jeune homme comme Su Ping avait-il appris l'existence d'une telle créature ? Cela signifiait-il qu'il était aussi savant que des érudits chevronnés ?
Bien que Nie Chengkong ne se soucie que de leur sécurité, peu importait la source des connaissances de Su Ping, il demanda : « Pouvez-vous nous dire leur rang ? »
« Haut septième rang », répondit Su Ping. « Cependant, leur nombre pur et simple leur suffit pour tenir tête à des adversaires de neuvième rang. Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas un gros problème pour nous. La seule chose à surveiller, c'est leur venin. Entendez par là : ne vous faites pas mordre. Comme je l'ai dit, on ne trouve plus ces araignées nulle part ailleurs, donc les hôpitaux ont probablement oublié comment soigner leur poison. Si quelqu'un est imprudent, il pourrait être forcé d'abandonner la mission, ou pire, y laisser sa vie. »
Les visages se fermèrent à l'évocation d'un danger aussi mortel.
Chen s'avança. « Je ferai invoquer un bouclier de terre à mon Dragon Tellurique, tandis que le capitaine et Monsieur Mo utiliseront leurs familiers pour l'offensive, appuyés par les autres, comme tout à l'heure. Qu'en pensez-vous ? »
Nie Chengkong réfléchit et se tourna vers le Vieux Mo, espérant son avis.
Le vieillard hocha la tête. « C'est convenu, alors. »
Au fond de lui, le vieil homme aurait voulu placer le Molosse Dragon des Ténèbres en première ligne également, mais il jugea la proposition inconvenante puisque Su Ping avait déjà grandement contribué à l'équipe. Il se serait mis dans une position très embarrassante si les autres avaient tous rejeté son idée.
Même s'il n'appréciait pas Su Ping, il ne le dirait pas à voix haute et ne risquerait pas de compromettre leur mission.
« Bien. Préparez-vous à entrer. » Nie Chengkong donna l'ordre.
Chen commanda à son dragon d'appliquer une enchantement défensif de haut niveau sur le corps de chacun, les faisant légèrement luire. En quelques secondes, ils furent recouverts d'une armure de pierre et de terre protégeant tout leur corps, sauf les yeux et les oreilles.
Nie Chengkong ordonna à son Prêtre Déchu d'avancer en tête, tandis que la Faux de la Mort du vieil homme suivait de près. Pendant ce temps, tout le monde restait derrière le Dragon Tellurique en maintenant leur perception astrale étendue.
Bientôt, ils aperçurent des toiles d'araignée déchirées et des cadavres de monstres épars çà et là, ce qui suffisait à confirmer les dires de Su Ping.
Ils avançèrent ainsi pendant un moment sans croiser la moindre araignée. Pourtant, ils continuèrent à progresser aussi lentement et prudemment que possible, car Su Ping venait de leur dire que ces bestioles excellaient à se cacher dans les fissures des rochers et les recoins dissimulés.
Après un certain temps de marche, Su Ping perdit patience. Il ordonna à son Molosse Dragon des Ténèbres de foncer en avant.
Roooaar !
Un rugissement assourdissant, porté par la volonté menaçante d'un dragon, résonna dans la vallée, faisant tressaillir soudainement le Dragon Tellurique de peur. Puis celui-ci s'irrita en constatant que c'était un « chien noir » qui avait produit ce bruit, et non un dragon de haut niveau comme il l'avait imaginé.
Le Molosse Dragon des Ténèbres hurla à nouveau, faillant forcer le Dragon Tellurique à reculer.
« Monsieur Su ?? » Nie Chengkong adressa un regard interrogateur à Su Ping. Il ne faisait aucun doute que c'était Su Ping qui avait poussé le molosse à agir ainsi.
« Préparez-vous au combat. On va faire vite. »
Crac, crac ! Des morceaux de rochers et de pierres se détachèrent soudain des parois de la falaise, révélant plusieurs grosses araignées noires, grosses comme de petites fourgonnettes. Chacune possédait une pièce buccale supplémentaire, pourvue de crocs, à l'arrière, d'où s'étirait une langue fine et extensible ; son extrémité était une autre mâchoire acérée servant à mordre.
La quiétude mentale de tous vola en éclats face à cette vision effrayante.
Chen réagit le premier en ordonnant à son dragon d'invoquer à nouveau un bouclier de terre. Le dragon était encore frustré contre le Molosse Dragon des Ténèbres, mais il exécuta l'ordre à temps.
« Tuez-les ! » Nie Chengkong se mit aussi à commander au Prêtre Déchu de combattre. C'était en fait une bonne chose que ces araignées choisissent de se montrer à découvert au lieu d'attendre dans l'obscurité pour une embuscade.
« Merde ! J'ai oublié de… » Chen regarda Su Ping et ressentit soudain un terrible déjà-vu le frapper. « Je… je ne l'ai pas fait exprès ! »
À l'intérieur du bouclier, ils entendaient le molosse continuer d'attirer l'attention d'autres araignées en hurlant comme un fou. Il était évident qu'il vaudrait mieux le garder protégé plutôt que de le laisser dehors.
Les autres jetèrent un regard accusateur à Chen, se demandant si cet homme rendait les choses difficiles à Su Ping intentionnellement.