Je sortis de la capsule de jeu sous des acclamations explosives, assez fortes pour me faire mal aux oreilles. Les montagnes orageuses auxquelles je m'étais habitué étaient maintenant des projecteurs éblouissants. Le vertige me frappa, comme si je sortais d'hibernation.
Au milieu des lumières aveuglantes, je me tournai vers la capsule de Veyra. J'ignorai toutes les suggestions et instructions sur la façon dont je devais me comporter après le match, et m'en approchai. Mon environnement était un flou total d'acclamations, de lumières et de basses provenant des caissons de la scène. Aree se tenait près de la capsule de Veyra, choquée.
Je passai devant elle, vers la capsule de Veyra. Elle avait les yeux ouverts. J'ouvris le couvercle de sa capsule, et nous nous fixâmes.
« Putain… » dis-je. « No way, Veyra. No way. »
Veyra me sourit nerveusement. « On a gagné… »
« Tu l'as fait », dis-je, incrédule. « Tu l'as vraiment écrasée. »
Elle me regarda simplement avec ses beaux yeux.
« Tu te sens bien ? » demandai-je.
Elle hocha la tête. « Je vais bien. »
J'escaladai et me blottis dans sa capsule. Je l'enlaçai, pressant mon visage contre le sien. Il y avait à peine de la place pour passer mes bras autour d'elle avec les parois de la capsule qui nous serraient l'un contre l'autre comme si nous étions blottis dans un cercueil.
Le plan n'avait pas été de l'embrasser, mais son parfum me frappa, et mes lèvres trouvèrent les siennes. Cette femme — elle était tout simplement trop incroyable, et ses lèvres, c'étaient les choses les plus douces qui soient. Je la serrai encore plus fort.
« Ça », dis-je, « c'était le meilleur move que j'aie jamais vu. »
Son souffle chaud me caressa le visage. On n'aurait pas pu être plus proches, pas avec nos vêtements encore sur nous.
« Euh », fis-je, réalisant que j'avais envahi sa capsule. « Désolé. J'aurais dû demander avant d'entrer. »
« Non. » Son bras droit m'enlaça, m'attira vers elle, et avec un autre baiser, elle stoppa ma tentative de recul.
Mon cœur battait dans ma gorge, mon corps aussi chaud qu'un volcan. Je n'avais jamais ressenti quoi que ce soit de tel. Cette fille, que j'avais rencontrée par hasard dans la nature, je ne pouvais tout simplement pas comprendre à quel point elle était incroyable.
J'aurais pu insister là, tout de suite, jusqu'à ce qu'une voix de l'extérieur nous fasse tous les deux faire une pause. « Tout va bien ? »
Putain… On vient de gagner les putain de finales. On avait des trophées à lever et tout.
Je jetai un coup d'œil à l'extérieur et vis Aree et un type en costume avec un micro — l'annonceur — qui nous regardaient. Derrière eux, je repérai aussi un cameraman. Veyra tressaillit, le visage rouge.
« Désolé de vous déranger », dit l'annonceur, heureusement pas dans le micro. « Félicitations. Votre adversaire est prête pour la poignée de main. »
« Euh, donnez-nous une minute », dis-je et tendis la main pour refermer la porte de la capsule.
Tout en serrant Veyra dans mes bras, je dis : « On a, euh, un problème. »
« Quoi ? » demanda-t-elle. « T'es trop nerveux ? »
« Euh… »
J'aurais cru qu'elle l'avait déjà senti, mais je me souvins que le bas de son corps était paralysé. Elle ne pouvait probablement pas le sentir. Peut-être que c'était tant mieux. « Euh, j'ai besoin de me calmer et d'imaginer quelque chose de tragique pendant un moment. »
Je fermai les yeux, m'éloignai d'elle autant que possible et tentai de me détacher de l'envie de l'embrasser à nouveau. Le fait qu'une caméra nous filmait m'aida pas mal à sortir ma tête de mes pensées sales.
« Attends », dit Veyra. Elle pouffa. « No way. »
« Yes way », dis-je. « Désolé, donne-moi une minute. »
J'avais les yeux fermés. J'imaginais qu'elle me lançait un regard désapprobateur. Son ton calme semblait plus incrédule qu'autre chose. « C'était vraiment si chaud ? Mon move ? »
« C'est toi qui es chaude », dis-je et fermai les yeux encore plus fort. « S'il te plaît, reste tranquille une minute. »
Elle le fit, merci les seigneurs. Un mot de plus d'elle et on y serait passé la nuit. « On a vraiment gagné… » dis-je, ramenant mon esprit sur la compétition. J'ouvris les yeux.
Veyra avait toujours un sourire incrédule. « Ouais… »
« Putain, tu l'as fait », dis-je. « J'y crois pas. »
On resta là un moment de plus, jusqu'à ce que la situation entre mes jambes se calme enfin. « Je vais te porter », dis-je, et rouvris la capsule.
Des acclamations éclatèrent quand j'en sortis. Je m'approchai pour sortir Veyra de la capsule. Elle aida en attrapant la poignée et en tirant un peu elle-même. J'étais juste assez grand pour que ses pieds passent l'ouverture de la capsule. D'autres acclamations montèrent. Aree avait le fauteuil de Veyra. Prudemment, je m'en approchai, et encore plus prudemment, je la posai sur le siège.
Ce fut le déclencheur pour que les acclamations éclatent enfin. Je m'assurai que Veyra était bien installée. Elle me sourit. Puis je levai la tête vers le public. Je salutai tout autour de moi.
Annath et l'Ordre Céleste se tenaient près de leurs capsules, attendant les poignées de main d'usage — comme on nous l'avait indiqué pour l'après-match. Le programme semblait se maintenir, juste avec un peu de retard. Gêné, je m'avançai pour les poignées de main avec Aree et Veyra qui me suivaient.
Je serrai la main de Miko en premier et baissai un peu la tête pour montrer que j'étais désolé. « Bon match », dis-je.
Il sourit, acceptant ma poignée de main. Je dis la même chose à Prancer, qui n'avait pas l'air aussi heureux, mais il me serra la main. Annath fut la dernière. Je baissai la tête un peu plus profondément pour elle, dis : « Bon match », et tendis la main.
« Félicitations », dit Annath. « Vous êtes habile. »
Je souriais un peu. Même si Annath était près de froncer les sourcils, je savais qu'elle n'était pas sarcastique. Ça faisait putain de bien d'entendre ça de l'une des cinq divinités du jeu. J'essayai de ne pas en rajouter et gardai mon visage sérieux. « Merci. »
Je m'écartai. Veyra atteignit Annath. Veyra était trop nerveuse pour la regarder, son ancienne chef de guilde. « Désolée… » dit-elle. « D'avoir été une idiote. »
« Le passé est le passé », dit Annath. « C'était un bon match, Veyra. Tu t'es bien battue. Ne t'excuse pas. »
Elle tendit la main. Veyra l'accepta.
L'Ordre Céleste quitta la scène par le même passage qu'à l'arrivée. À nouveau, le public tendit les mains pour des high-fives, bien que la barrière ait été élargie pour l'événement suivant, assez pour qu'Annath ne puisse faire des high-fives que d'un côté. Son équipe reçu une bonne dose d'acclamations en partant. Beaucoup de gens dans le public restaient silencieux par incrédulité, les yeux rivés sur Veyra et moi, mais personne ne hua Annath.
Veyra et moi attendîmes au milieu de la scène.
L'arène resta silencieuse et sombre pendant une longue dizaine de secondes, jusqu'à ce qu'une basse sourde gronde dans l'enceinte. Un projecteur illumina l'entrée, révélant ce qui ressemblait à un chariot de service chic avec un trophée dessus.
Une femme en costume noir apparut ensuite. Elle salua, et il me fallut un moment pour la reconnaître. C'était Song Ji-soo de l'équipe de surveillance de Wind Virtual. Une des figures les plus reconnaissables des officiels de Wind Virtual. La musique monta tandis que Ji-soo poussait élégamment le chariot. Elle monta sur la scène, puis vint droit sur nous.
On avait vraiment putain gagné. Le trophée était juste devant moi.
Au lieu d'une coupe traditionnelle, le trophée était un monolithe miniature. Autour s'enroulaient deux dragons noir et orange, leurs corps s'étendant pour former les anses. La base du trophée portait le logo de Wind Virtual gravé avec le texte : « Worlds 2026 - Three Versus Three. »
Ji-soo se tenait fièrement derrière et fit une révérence.
Je jetai un coup d'œil à Veyra, dont le siège était juste assez haut pour que ses épaules soient au niveau du trophée. Je m'agenouillai à côté d'elle pour être à sa hauteur. Je posai ma main gauche sur une des anses. Veyra attrapa l'autre avec sa droite.
D'un même mouvement, nous soulevâmes le trophée.
La musique fut noyée par les applaudissements, les acclamations, avec tant de sons venant du public que je ne pus que sourire au milieu de tout ça. Je souris à Veyra, puis posai fermement le trophée sur ses genoux, où elle l'enlaça.
« Félicitations, Équipe Solo Mage », dit Ji-soo dans son micro avec un léger accent coréen. « Assassin et Veyra, les vainqueurs du tournoi trois contre trois des Worlds vingt-vingt-six ! »
Elle s'inclina, et les applaudissements continuèrent. Ji-soo sourit, et le projecteur illumina le banc des casteurs caché sur le côté de la scène. À côté se trouvait un anneau désigné pour les interviews d'après-match avec deux canapés — le genre d'endroit pour juste discuter tranquillement. Nous suivîmes Ji-soo là-bas.
Plus tôt, Helena avait clarifié que nous avions le droit de refuser les interviews, puisque notre équipe n'avait pas signé de contrat les rendant obligatoires. Refuser une interview d'après-match en finale était mal vu par la communauté, cependant, et je ne voyais aucune raison de refuser. Je jetai un coup d'œil à Veyra, qui avait l'air assez heureuse.
Artonis et Leona, les casteurs, étaient déjà assis sur leur canapé. Des caméras entouraient la station depuis les ombres dans toutes les directions. Nous apportâmes notre trophée à la table au milieu, et nous assîmes sur notre canapé. Aree hissa Veyra à côté de moi avant de s'éclipser hors champ. Nous étions assis assez près pour que nos épaules se touchent.
Le jumbotron montrait déjà tout le monde assis sur le canapé, avec Leona et Artonis grinçants et impatients de nous parler. Ji-soo partit.
Leona prit la parole la première. « Équipe Solo Mage ! Veyra et Assassin, vous êtes les vainqueurs du tournoi trois contre trois des Worlds vingt-vingt-six ! Suède, une fois de plus, s'il vous plaît, un tour d'applaudissements pour le premier duo de l'histoire à remporter la grande finale ! »
Le public répondit, avec une énergie qui semblait encore pouvoir acclamer plus fort que la fois précédente.
Quand les acclamations se calmèrent, Leona continua. « Après un début difficile avec des problèmes techniques, et après une défaite écrasante contre Annath dans le bracket des gagnants, je ne pense pas que qui que ce soit s'attendait à vous voir remonter jusqu'en finale. Mais vous y êtes, ayant battu une divinité trois fois de suite pour la meilleure apparition en finale que les Worlds aient jamais vue ! Il est d'usage de demander : comment vous sentez-vous ? »
Leona regarda Veyra, dont le siège était le plus proche. Veyra baissa les yeux vers son micro nerveusement. Je souris, au cas où ça lui donnerait confiance. Elle leva le micro.
« Je… » dit-elle doucement avant de marquer une pause au volume de sa voix. « Je, euh, me sens bien, bien sûr. »
Son visage rougit alors qu'une vague légère d'applaudissements montait.
Elle tenait son micro levée, l'air d'avoir encore quelque chose à dire. Il lui fallut un moment pour commencer. « Je suis d'habitude un peu pessimiste. Je, euh, n'admets pas vraiment si je me sens bien. Mais… ouais, je suis très heureuse d'être ici. »
Une vague d'applaudissements plus forte. Elle posa son micro sur mes genoux.
À mon tour. Si Veyra n'avait pas été là, j'aurais probablement dit quelque chose de stupide pour faire rire la foule. À la place, j'essayai d'être sérieux.
« Je suis épaté », dis-je. « Je ne suis pas sûr de mériter tous ces éloges, et je pense que la chance a joué un grand rôle, mais je ne pourrais pas être plus heureux d'être là. »
Je reçus des acclamations aussi, pendant que tout le monde sur le canapé des casteurs souriait.
« On est si contents de l'entendre, et je suis honorée d'avoir pu caster ces matchs incroyables ! On a beaucoup à demander, et beaucoup qu'on voudrait apprendre sur vous. Je laisse la première question à toi, Artonis. »
Artonis changea de posture et se tourna vers nous avec une expression épatée. « Veyra et Assassin A. Vous venez de me montrer, sans aucun doute, le match le plus dingue de ma carrière de casteur, de la part de joueurs dont je n'avais jamais entendu parler avant ce septembre. Veyra, bien sûr, a beaucoup d'expérience de chasse dans la nature derrière elle, mais Assassin, je dois demander, d'où vient cette performance magique ? »
« Je sais pas, mec, je fais juste mon taf », dis-je, ce qui arracha quelques rires. J'attendis quelques secondes que ça se calme. Pour une réponse plus sérieuse, j'ajoutai : « Je suppose que mes potes me connaissaient comme l'assassin du loyer. J'ai jamais vraiment eu les niveaux ou l'équipement pour rivaliser avec, ou même rejoindre une guilde compétitive. J'avais besoin d'un petit coup de pouce. Alors, je remercierai Mythforged et Fuhad pour avoir lâché quelques bons morceaux d'équipement, et je remercierai bien sûr Veyra pour avoir rendu l'assassinat possible. »
« Incroyable », dit Artonis. « Plus tôt cette année, vous avez été nerf ciblé par Wind Virtual après une performance dominante à New York. Ça ne semblait pas vous avoir ralenti. Comment ça s'est passé, de dueller une déesse de l'escrime, avec un désavantage de niveau et d'équipement, après seulement un mois pour apprendre et pratiquer un nouveau setup ? »
« Je ne pense pas être à un désavantage d'équipement », dis-je. « Croc-d'ombre était un assez bon achat contre Annath. Avec notre grimoire mythique et les drops d'Embridge, je pense que c'était un match assez équilibré. »
Artonis se pencha en avant. « Assassin, vous pourriez être la seule personne à dire que vous êtes à égalité en combattant quatre objets mythiques et des douzaines de légendaires, tout en portant encore de l'épique. Sans parler d'être vingt niveaux en dessous, et de manquer un membre dans votre groupe. »
Je haussai juste les épaules avec un rapide : « Bah. Y'en a qui ont un skill issue, alors. »
Je savais que la foule allait devenir dingue, et j'avais raison. Je donnai un autre haussement d'épaules et posai le micro, indiquant que j'avais fini.
« Wow », dit Leona. « Je pense que l'échange final du quatrième round sème le chaos sur les forums à l'instant même. » Elle se tourna vers Veyra. « Et je dis la même chose pour le summum absolu — Est-ce que j'ai le droit d'utiliser ce mot ? — la domination absolue qu'a été la dernière minute du dernier round. Veyra. Pouvez-vous nous dire quelque chose sur votre processus pour perfectionner le quick-casting ? Comment pouvez-vous lancer des sorts plus vite que deux mages combinés ? »
Veyra réfléchit à sa réponse. « Je, euh… Je ne pense pas que le quick-casting soit aussi compliqué que les gens le croient. C'est juste une compétence qu'il faut apprendre. Je l'ai pratiqué pendant… genre une décennie maintenant ? Le quick-casting n'est limité que parce que la communauté ne croit pas qu'il soit utile. »
Sa grande perspicacité récolta des acclamations, bien sûr. Elle sourit nerveusement.
« Une décennie de pratique », dit Leona. « Je peux certainement y croire. Je ne vois qu'une seule personne qui a rivalisé avec votre niveau de quick-casting, et jusqu'à ce mois-ci, on croyait tous que cette personne était une tricheuse. Je parle bien sûr de SevenStrife, votre ancienne identité. » Elle parla avec hésitation, comme si elle remarquait qu'elle touchait un sujet sensible. « Enfin, après ces années, vous avez prouvé que les allégations étaient fausses, et montré à la communauté que vous n'étiez jamais la tricheuse qu'on croyait. »
Veyra baissa les yeux, prenant son temps pour former une réponse. « Ouais… J'aurais dû concourir localement il y a longtemps. Je suis désolée pour tous ceux que j'ai déçus en tant que SevenStrife. Et… je veux remercier Aiden de m'avoir convaincue de venir ici. Je suis de retour maintenant. Bonjour. »
Elle fit un signe à la caméra, et le public acclama.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi concentré que vous pendant le dernier round », dit Leona. « Pourriez-vous nous dire, qu'est-ce qui vous passait par la tête quand vous avez exécuté votre plan final pour piéger Annath et la faire s'étendre trop ? »
« Euh, ben », dit Veyra. « C'était pas vraiment un plan. Une pensée m'est venue, et je savais qu'Annath tomberait dans le panneau. Puis j'ai placé quelques coups de chance. »
« Chanceux ou pas, ça doit être l'un des meilleurs un contre un sort contre épée que j'ai vus », dit Leona. Elle se pencha en avant, puis demanda. « J'aurais juré que vous lanciez Gel Du Temps avant votre portail. Sauf que quelque chose de complètement différent est sorti. Comment… Juste, comment ? J'ai le droit de demander vos secrets ? »
« C'était juste de la magie de glace à main levée », dit Veyra. « J'ai mimé l'animation d'incantation avec quelques particules autour de moi. Le vrai sort que j'avais préparé, c'était le pic de glace. »
« Et c'est possible ? » demanda Leona avec une surprise sincère. « C'est dingue. »
À partir de là, les questions sur notre performance et notre histoire continuèrent pendant cinq ou dix minutes. Veyra resta humble et ne se vanta de rien, pendant que je donnai encore quelques réponses stupides sur mon processus de pensée pendant le match et les plannings d'entraînement qu'on avait suivis.
Finalement, Leona dit : « Merci infiniment Veyra et Assassin A. Je suis si contente d'avoir eu l'opportunité de caster vos matchs, et j'espère vous revoir concourir ensemble bientôt dans le futur ! Avez-vous deux un dernier mot pour vos supporters et vos nouveaux fans ? »
« Merci à tous ceux qui sont restés pour regarder ce petit match », dis-je. « J'essaierai d'avoir plus de clips pour vous l'an prochain. Mais pas de promesses. » J'attendis que le bruit se calme. « À ma sœur et ma mère et ma famille dans le public, merci d'avoir fait tout le chemin jusqu'ici, et j'espère que les matchs n'étaient pas trop ennuyeux. Et… À tous les membres de la guilde Solo Mage, mes supporters les plus importants, merci d'être arrivés dans ma vie juste quand j'en avais le plus besoin. »
Je posai légèrement ma tête sur l'épaule de Veyra pour un minuscule instant. Rien de trop extrême sous les projecteurs. Elle sourit légèrement.
Le son qui vint du public était quelque chose entre une acclamation et un « awww ».
Ce fut le tour de Veyra de parler. Sa tête était basse, et elle prit son temps pour réfléchir.
Bas, je demandai : « Ton ventre va ? »
« Oh, ouais », dit-elle sans le micro. « C'est pas ça. »
Il y eut plus de silence. Quelqu'un dans la foule cria : « Veyraaa ! T'es incroyable ! »
Elle sourit un peu, leva enfin le micro et fit face à la foule. « Je remercie tout le monde d'être venus aussi. » Sa voix était voilée. « Et merci, Aiden, de m'avoir convaincue de venir ici. Ça… Ça a été incroyable. Merci. »
Elle renifla et tourna la tête vers la caméra. Une larme coula à travers un large sourire. « Et à maman, si tu te réveilles, et si tu vois ça, j'espère que tu te sens aussi heureuse que moi en ce moment. »
Elle posa le micro et s'essuya les yeux, mais elle ne put retenir les larmes. À travers ses reniflements, elle continuait à s'essuyer de plus en plus de larmes.
Le public se mit à scander en chœur : « Veyra ! Veyra ! Veyra ! Veyra ! »
Je mis ma main autour de son dos. « Ça ira bien. Elle vivra. »
« Mm », fit Veyra et se pencha vers moi, son visage sur mon épaule.
On resta là un moment, jusqu'à ce que Veyra demande : « T'es mon copain maintenant, non ? »
Ça me prit au dépourvu. « Oui. Et t'es ma copine. » Je grinai. « Tu veux que je te porte jusqu'à la sortie ? »
Elle releva la tête. Elle pouffa à travers ses larmes. « Y'a no way que t'es assez fort. »
« Vraiment, maintenant ? » demandai-je avec un rictus.
Je l'aidai à redresser sa posture, puis me levai et pris notre trophée. Je le posai doucement dans la main de Veyra. « Serre-le fort. »
Dans le micro, je dis : « Merci ! » une dernière fois.
Puis je glissai ma main gauche sous les genoux de Veyra, ma droite derrière son dos, et la soulevai. Avec Veyra serrant notre trophée de première place contre elle, je la portai dehors pendant que toute l'arène scandait nos noms.