[NOUVELLE QUÊTE !]
[OBJECTIF : Enseigner l'art des sorts aux êtres doués pour la magie.]
[RÉCOMPENSE : Votre plus grand désir.]
Immédiatement, l'invite me rendit suspicieux. La récompense pouvait être n'importe quoi.
La paix intérieure ? L'appartenance ? Une séance de thérapie cosmique ?
Je roulai des yeux face au Système défaillant. « Beau essayé. » Qu'est-ce que ça pouvait bien offrir à un sorcier au sommet de la puissance magique ?
Apparemment, beaucoup.
La récompense révisée ? La chronomancie.
La magie pour contrôler le temps. Ce qu'il poursuivait depuis des siècles. La pièce manquante pour retourner sur Terre.
Pas la ruine étrangement vide et radioactive du présent… mais celle qu'il avait perdue. Pleine de plats à emporter bon marché, de films pourris et de boissons chaudes addictives.
…Bien sûr, rien d'aussi bon n'est gratuit.
Construire une école de magie ? Fait, check.
Former des gens à utiliser l'art des sorts ? Facile ;
Les convaincre de graver l'arcane dans leur chair de façon permanente ? Facile... non ?
Ignorer juste l'Église Radieuse qui écume de rage en hurlant « HÉRÉSIE ! »
Il s'avère que la partie la plus dure, ce n'est pas la magie.
Ce sont les gens.
Je sortis de la capsule d'échauffement et constatai que les lumières avaient été éteintes, remplacées par des LED. Tout le monde était silencieux, il ne restait plus que quatre personnes en plus de nous. Deux agents de sécurité, un pour chaque entrée. Helena, qui se tenait à côté de Veyra et Aree, et un autre organisateur assis devant une configuration informatique avec un casque sur la tête.
Trois minutes. Il ne restait plus qu'à faire notre entrée sur scène.
« Prête ? » demanda Helena. « Vous commencez. »
Veyra avait l'air prête. Nous hochâmes la tête tous les deux.
Pendant les dernières minutes, nous attendîmes en silence, écoutant la basse sourde qui filtrait depuis la scène au-dessus. J'appréciai qu'on ait éteint les lumières. L'éclairage tamisé correspondait mieux à l'ambiance de la scène, rendant la transition depuis les coulisses plus douce. Personne ne posa plus de questions, jusqu'à ce que l'horloge atteigne zéro, et qu'Helena dise : « Assassin en premier. »
L'agent de sécurité écarta le rideau, révélant un escalier montant. Une rampe avait aussi été placée ici, pour Veyra. Une voix grave de commentateur résonna alors que quelqu'un présentait déjà le match.
Je gravissis les marches, où un dernier rideau me séparait encore de la scène principale. L'agent de sécurité parla dans son talkie-walkie, disant : « Prêt. »
La voix du commentateur était maintenant assez claire pour que j'en comprenne les mots. Je sentis la basse de sa voix amplifiée dans mes pieds. « ...affrontant le premier duo à atteindre la finale de la compétition trois contre trois ! »
J'inspirai et expirai. Je ne m'attendais pas à ce que mon cœur batte la chamade, mais je sentais la pression. Tout ce que j'avais à faire, c'était marcher vers ma capsule de jeu sans trébucher, et ce serait fini, pourtant j'avais l'impression d'attendre la mission la plus terrifiante de ma vie. Il y eut une courte attente pendant que de la musique jouait avec des visuels que je ne pouvais pas voir.
Finalement, la voix du commentateur gronda mon introduction.
« L'assassin de l'ombre de l'Équipe Mage Solo. Le rookie de l'année incontesté, à l'égal de son ange gardien, De New York, le one-shotter de front-lines, le voleur d'équipement qui a tenu tête à un dieu, Assassiiin AAAAA ! »
Tout comme ça, le rideau final s'ouvrit, et mon entrée commença.
Le volume pur des acclamations me frappa en premier. Les lumières me firent plisser les yeux, et l'immense arène se révéla. La scène sous l'écran géant était déjà plus grande qu'une maison, avec des sièges tout autour, des acclamations venant même de derrière.
Pas le temps d'observer et d'admirer, mes jambes m'emmenèrent vers l'avant. Un cameraman marchait en arrière devant moi, diffusant mon visage directement sur l'écran géant. Cette fois, je n'avais pas de passerelle sophistiquée vers la scène comme à New York. Au lieu de ça, je traversais droit le public au niveau du sol, à travers la foule. Seules des barrières des deux côtés empêchaient les gens de me piétiner.
Tout le monde tendait les mains par-dessus la barrière, assez près pour presque me toucher. Je levai les mains sur les côtés, comme les organisateurs l'avaient encouragé, et effleurai de mes doigts l'interminable rangée de mains, tout en suivant le cameraman vers la scène.
J'étais en train de monter sur la scène quand la voix du commentateur résonna pour l'introduction de Veyra également.
« La déesse de l'incantation rapide ! De Thaïlande, en finale pour sa première apparition en tournoi, la légendaire mage de feu SevenStrife renaissante avec le givre et le temps, Veyyyraaaa ! »
J'atteignis ma capsule de jeu juste à temps pour voir Aree et Veyra commencer leur entrée. Les gens acclamèrent et tendirent les mains pour des high-fives avec elle aussi. Elle leva sa main droite, souriait légèrement. Sa main gauche resta sur ses genoux, et les gens de ce côté ne reçurent rien, confus.
Elle arriva à côté de moi, avec une troisième capsule vide, inoccupée. Derrière nous, les capsules de jeu restantes pour le tournoi JcJ de guilde étaient toutes recouvertes de tissu noir.
Je ne repérai pas ma sœur d'un coup d'œil rapide, et j'aurais eu l'air idiot si j'avais essayé de scanner la foule. Anna était là quelque part avec sa bannière. Je savais qu'elle serait tout aussi excitée de me voir gagner que moi.
Des cinématiques jouèrent sur l'écran géant au-dessus, jusqu'à ce que le commentateur annonce : « En premier pour l'Équipe Ordre Céleste ! La tour immuable, de Turquie, le joueur de soutien le plus impitoyable de toute la nature sauvage, Praaanceeer ! »
Prancer2 entra avec le visage le plus dépourvu d'enthousiasme qui soit, comme si tout le monde dans la foule n'était qu'un obstacle, leurs acclamades des insultes. Le public acclama quand même, quoique moins fort que pour Veyra et moi.
« Un démoniste au sourire qui ferait fondre n'importe qui, de Stockholm, Suède, un homme si charmant qu'il est impossible de ne pas l'aimer, et le mage si féroce que la Swordmaiden elle-même a choisi ses flammes, DJ Mikooooo. »
Il ne daigna même pas prononcer la fin du nom de DJmikolele pendant que le démoniste entrait avec un drapeau arc-en-ciel Pride sur le dos comme une cape. Il se déplaçait avec bien plus d'enthousiasme que quiconque jusqu'ici, offrant à tous un sourire radieux.
« Et last but certainly not least ! » lança le commentateur avec l'introduction la plus forte jusqu'ici. « Le mythe. La légende. Du Tennessee, la swordmaiden elle-même, qui ne nécessite aucune introduction, Annnaaaaath ! »
Je sentis sa voix grondante dans ma poitrine à cause du volume de la basse, alors que les acclamations retentissaient. Annath entra avec une posture et un calme parfaits, comme si la foule n'était qu'une partie d'une armée à commander. À ma surprise, elle leva réellement les mains pour répondre à l'enthousiasme de la foule, bien que son regard soit déjà rivé sur la scène.
Elle prit la capsule de jeu au milieu entre ses deux alliés, face à Veyra de notre côté. Elles se fixèrent, le regard d'Annath aussi menaçant que toujours. Je ne pouvais pas imaginer ces yeux sans rancune. Veyra détourna le regard.
À côté d'Annath, Miko haussa les épaules, pendant que Prancer faisait volontiers face à notre troisième capsule vide.
« Au meilleur des cinq manches, la finale du tournoi trois contre trois entre l'Équipe Mage Solo et l'Équipe Ordre Céleste ! » dit le commentateur. « Que le match commence ! »
Ce fut notre signe pour entrer dans les capsules de jeu et nous connecter. Les capsules étaient déjà déverrouillées, me laissant glisser à l'intérieur et me connecter immédiatement avec les récepteurs neuronaux. Les lumières de la scène s'effacèrent de ma vision. Les acclamations disparurent entièrement, et je fus enfin de retour en réalité virtuelle.
L'écran de menu du client de tournoi ne calma pas mes nerfs, cela dit. Avec mon installation à la maison, la capsule virtuelle m'accueillait avec un menu typique pour choisir dans quelle application je voulais me connecter, un peu comme une console de jeu. Ici, nous fûmes confrontés à un menu simpliste pour choisir les objets que nous souhaitions équiper pour le match, avec un chronomètre de deux minutes.
Veyra aurait besoin de se souvenir de changer son équipement. Je n'avais probablement pas à m'inquiéter ou à le lui rappeler, cela dit. Elle s'en voudrait pendant des mois si elle perdait ne serait-ce qu'un match à cause d'une erreur comme ça. Je choisis exactement les mêmes objets que j'utilisais pour tout le tournoi et me connectai.
Et me voici, l'arène de la grande finale.
Un dragon rugit en contrebas, sa silhouette volant dans les nuages sombres. L'arène était la même qu'avant par sa disposition — le flanc de montagne plat — mais l'atmosphère était entièrement différente, la météo appropriée pour un duel à mort. Les nuages en contrebas zébrèrent d'éclairs.
Je fus le premier à me connecter, suivi peu après par DJmikolele et Annath. Prancer2 prit son temps, mais il apparut aussi.
Où était Veyra ?
Est-ce que les objets que je lui avais envoyés s'étaient perdus quelque part ? Qu'est-ce qui se passait ? Pourquoi n'apparaissait-elle pas ?
Le chronomètre de connexion affichait trente secondes, décomptant. Mon cœur se mit à battre plus vite. Où diable était Veyra ? Certainement pas qu'elle allait abandonner le match ?
Cinq, quatre, trois, deux, un…
Le compte à rebours atteignit zéro, et le chronomètre de connexion bascula dans la phase de cinq minutes d'étude de l'équipement adverse.
Veyra n'avait pas réussi à se connecter. Elle ne combattrait pas dans la première manche.
Je restai confus.
Putain ? J'allais affronter Annath un contre trois ?
Non, il devait y avoir une erreur. Ce n'était pas normal. J'ouvris le menu, et au lieu de regarder l'équipement de mes adversaires, j'appuyai sur le petit bouton indiquant : « Contact d'urgence. » C'était le bouton qu'on devait utiliser en cas de problème technique ou d'urgence quelconque.
En pratique, ce que le bouton faisait, c'était me connecter à un appel avec les organisateurs. Ils décrochèrent assez vite.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demandai-je. « Où est Veyra ? »
J'entendis un bruit de fond dans un micro, jusqu'à ce qu'une voix d'homme parle dans mes oreilles, comme si je portais un casque. « Il semblerait que sa capsule de jeu ne la laisse pas se connecter. Nous enquêtons. »
Pas possible. Pas maintenant. Comment, de tous les moments, ça arrivait pendant la finale ? La seule fois où son médecin l'avait examinée, s'assurant que tout allait bien, c'était maintenant que les capsules de jeu ne la laissaient pas entrer ?
« C'est une erreur de risque santé, non ? » demandai-je. « On peut refaire le match ? »
Le chronomètre continuait de tourner pendant que j'attendais une réponse. Dix secondes plus tard, il dit : « C'est une erreur de santé, oui. Veyra ne peut pas se connecter. Nous cherchons des solutions. Elle dit qu'elle ne se sent pas malade. Nous la déplaçons vers une autre capsule. Si elle peut s'y connecter, nous redémarrerons le chronomètre. »
« Vous ne pouvez pas juste désactiver la déconnexion forcée ? » demandai-je.
« Nous ne le pouvons pas, » dit l'homme. « C'est illégal, même pour un match de tournoi officiel. Si elle ne peut pas se connecter, je recommande un joueur remplaçant jusqu'à ce qu'elle puisse concourir. »
Putain de merde, j'avais envie de dire, mais je me forçai à rester calme. « Donc si elle y arrive, on peut réinitialiser le chronomètre ? »
« Nous examinons les solutions, » dit-il. « Veuillez patienter, mais soyez prêt à jouer la première manche. »
Il coupa le micro, pendant que je restais bouche bée, stupéfait. Putain, c'était quoi ce bordel ? C'était pas complètement ridicule ? Bien sûr, il y avait de bonnes chances que Veyra mente en disant qu'elle allait bien, mais sa propre condition n'était-elle pas censée être sa propre décision ?
C'est comme ça que ça aurait marché avec l'eSport classique, en tout cas. Avec la VR, il y avait des lois et des régulations de sécurité pour s'assurer que rien n'arrive à une personne dans la VR. Mais avec un médecin littéralement en attente, sûrement que ça aurait dû être sans importance.
Apparemment putain de pas.
« Il semble que Veyra ne puisse pas se connecter pour le premier match, » dit l'homme. « Je crains que vous deviez combattre tel quel. »
« On est sérieux ? » demandai-je. « Je suis seul ici. »
« Nous autoriserons des joueurs remplaçants à se connecter, ou si Veyra peut se connecter pendant le temps restant, nous autoriserons un redémarrage du match, » dit-il. « Je crains que le match ne puisse pas être reporté plus loin. Il n'y a pas de scènes pour accueillir le match plus tard. Malheureusement, cela pourrait être compté comme un forfait médical. »
Connerie, pensai-je, suivi d'une demi-douzaine d'autres jurons. L'empressement et l'anticipation se transformèrent tous en colère et en choc.
Le chronomètre affichait une minute, et je ne pouvais rien faire d'autre qu'attendre. J'avais zéro chance de gagner ça seul.
J'attendis les cinq minutes complètes. Rien. Veyra ne vint pas, et le type derrière le micro ne put pas trouver de solutions. Je restai là, sous le choc, pendant que l'arène s'ouvrait, et que le match était censé commencer.
Alors putain, je suis censé faire quoi ? pensai-je.
Les sourcils d'Annath étaient froncés alors qu'elle s'approchait de moi, son casque retiré.
« C'est une blague ? » demanda-t-elle. « Où est-elle ? »
« Risque santé, » dis-je. « Elle… ne peut pas se connecter. Je vais devoir temporiser. »
Annath baissa son épée, déçue. Elle devait aussi connaître l'état de Veyra. Pour autant que je sache, Annath était l'une des rares personnes à connaître la vérité sur Veyra, étant son ancienne chef de guilde.
« Bon… » La ligne sur les lèvres d'Annath ressemblait presque à de la sympathie. « Elle se reconnectait parfois direct après que ça arrivait. Son état prenait rarement plus d'une demi-heure pour la laisser se reconnecter. »
Je hochai la tête. « Je vais devoir temporiser jusqu'à là. La première manche est à vous. »
Annath mordit sa lèvre, visiblement contrariée aussi.
Puis elle fit quelque chose que je n'avais jamais attendu.
Elle s'assit. « Elle reviendra. La Seven que je connais est assez têtue. Nous allons attendre. Je ne vais pas te combattre seul. »
Miko et Prancer étaient tous les deux tout aussi stupéfaits que moi. Ils tenaient leurs armes, prêts à combattre, mais avec leur chef de guilde assise au milieu du champ de bataille, ils restèrent juste immobiles, se demandant quoi faire.
Je ricannai, un sourire apparut. Puis je m'assis aussi, à côté d'Annath, pendant que nous attendions pour donner à Veyra le temps de se connecter.