J'ai dit au revoir à Olaf en promettant de défendre la source sacrée par tous les moyens nécessaires, tout en sachant très bien que son précieux œuf finirait très probablement fendu dans l'écran de fin de quête de quelqu'un d'autre. Si je parvenais à le défendre, ce serait un rêve : je réduirais vraiment l'écart avec les meilleurs joueurs, et je pourrais payer mon loyer pendant plusieurs mois. Mais je ne comptais pas sur la réussite.
J'ai pris la route de montagne vers le sud, là où Olaf avait dit que les chariots arriveraient. Le chemin pavé était sûr tant qu'on restait dans le village, mais à l'instant où j'ai franchi les portes de ses murailles fragiles, deux notifications de quête ont surgi.
[Vous avez quitté la Zone sûre. Vous entrez dans les Terres sauvages. Combat entre joueurs activé.]
[Le niveau moyen des monstres de votre lieu dépasse de plus de 80 niveaux celui de votre personnage.]
J'ai activé [Furtivité] et [Dissimulation des pas], et j'ai resserré la capuche autour de ma tête. Cette fois, la notification du système ne proposait pas de me téléporter ailleurs. Ce n'était qu'un avertissement : si je mourais ici, ce serait ma faute.
Un souffle a résonné au-dessus de la brume. J'ai vu les contours vagues de grands volants. Des wyvernes. L'une d'elles était posée sur une branche d'arbre toute proche. Les arbres, ici, n'avaient pas de feuilles, ce qui me permettait de la voir distinctement.
Wyverne de Pierre (niveau 263).
C'était toute l'information que je pouvais obtenir, mais elle suffisait à me faire comprendre qu'il ne fallait pas s'y frotter. La wyverne faisait la longueur de deux hommes et se tenait sur deux pattes griffues, comme un corbeau. Elle avait une forte affinité avec la magie de terre, comme on pouvait s'en douter.
J'avais essayé d'en tuer une plus tôt en lançant une dague dans son œil, ce qui m'avait valu un coup critique, mais cela n'avait pas suffi à la tuer d'un coup. À l'inverse, la moindre éraflure de ses griffes m'aurait tué instantanément.
Je l'ai évitée et j'ai quitté le chemin pavé, sachant que les wyvernes volantes avaient l'œil sur tout ce qui y marchait. En trottinant plutôt dans les flaques marécageuses sur le côté, j'avais les meilleures chances de ne pas être attaqué. Même avec ma statistique d'évitement des monstres, j'aurais été attaqué si j'entrais sur le mauvais territoire.
Dans le marais, j'avais affaire à d'autres monstres. Un peu plus loin, j'ai repéré une petite créature à la peau grise qui me regardait en fronçant les sourcils.
Gobelin des Montagnes (niveau 248). État : méfiant, affamé.
J'ai sorti une brochette d'agneau de mon inventaire et je l'ai jetée aux pieds du gobelin. La viande a éclaboussé le sol humide. Méfiant, le gobelin l'a ramassée. Il l'a portée à sa bouche.
J'ai regardé autour de moi et j'en ai déduit que le gobelin était probablement seul. Le camp des gobelins devait se trouver à plus d'un kilomètre et demi d'ici. Si je le tuais, je ne serais pas pris en embuscade.
J'ai amorcé une entaille de ma dague et activé [Ruée d'ombre]. Ma vision a vacillé tandis que je me déplaçais trop vite pour l'œil humain. Quand elle est revenue, mon entaille s'est achevée à mon nouvel emplacement et j'ai porté un coup critique droit dans la nuque du gobelin. Il a gargouillé un râle de mort et s'est effondré.
[Vous avez gagné 23 231 points d'expérience pour avoir tué un Gobelin des Montagnes (niveau 248).]
[Vous avez gagné un niveau !]
'Bien, je suis déjà échauffé', ai-je pensé.
Maîtriser aussi précisément le point d'arrivée de [Ruée d'ombre] m'avait demandé des centaines d'heures d'entraînement. Et encore, je me trompais parfois, surtout quand je jouais avec mon casque à la maison. Un pod de jeu rendait tout bien plus fluide et permettait des mouvements beaucoup plus précis. Avec mon casque personnel, je voyais encore les images une à une, tant l'appareil se rafraîchissait lentement. Le pod, lui, donnait exactement la sensation de la vraie vie.
'J'ai vraiment besoin de m'acheter un pod', ai-je pensé. Dommage que même les moins chers coûtent plus de deux mille dollars.
Les wyvernes continuaient de patrouiller dans le ciel tandis que je descendais la montagne. Le chemin se divisait, l'un vers l'ouest, l'autre vers le sud, comme Olaf l'avait promis. J'ai croisé quelques guerriers sang-dragon et j'ai poursuivi sur la voie de l'ouest.
'Deux chemins, ai-je pensé. Cela veut sans doute dire que les deux chariots se croiseront ici. Et il y a de bonnes chances qu'ils soient escortés par des guildes différentes.'
Cela signifiait qu'un combat éclaterait, et que seul le chariot vainqueur pourrait avancer vers l'œuf. Ce qui me donnerait encore plus d'occasions de glisser des assassinats. J'ai pressé le pas et me suis servi de [Ruée d'ombre] pour éviter toute rencontre inutile avec un monstre.
Cinq minutes plus tard, j'ai entendu la première explosion de magie arcanique. Le ciel s'est illuminé tandis qu'un [Javelot Arcanique] violet transperçait une wyverne de pierre de niveau 272. Le monstre s'est écrasé avec un bruit sourd, et deux humains sont venus ramasser son butin.
Je me suis caché derrière un arbre et j'ai examiné le chariot de bois dur et sombre. Enfin, cela tenait plutôt du convoi complet. J'ai repéré les premières étiquettes de joueurs et j'ai aussitôt pensé : oh, merde.
Le vieil homme qui avait lancé le [Javelot Arcanique] était [Mythforged] SpellDao. Il était tranquillement assis sur le toit du chariot, à côté d'un homme encapuchonné.
SpellDao était le chef de Mythforged, actuellement la seizième guilde du classement mondial. C'était le deuxième mage arcanique du jeu, quarante-troisième au classement mondial. Ses meilleurs membres étaient présents, entourant le chariot et tuant tout ce qui tentait de l'attaquer. J'ai repéré le rôdeur sombre classé deuxième, [Mythforged] Treant33, cent vingt-quatrième au classement mondial, ainsi que le tank classé huitième, [Mythforged] Proxy4raxgg, deux cent cinquante-sixième au classement mondial. Une douzaine d'autres joueurs, hors des cinq cents premiers, entouraient le chariot.
Tout le monde avait de l'équipement rutilant : bâtons d'obsidienne sacrée, robes soyeuses, armures d'adamantite, tous sauf l'assassin assis à côté du chef de guilde.
[Luxueux] FunnyHahaDead, autrement dit Fuhad. Le troisième assassin du jeu, trente-neuvième au classement mondial, et membre de la meilleure guilde française du monde, Luxueux.
Je n'avais aucune idée de ce qu'il faisait là avec Mythforged. Peut-être SpellDao l'avait-il engagé ou soudoyé. Il n'était pas rare que deux guildes coopèrent. Mais le fait était que Fuhad était le troisième meilleur assassin du monde. Il n'utilisait ni [Frappe] ni [Estoc], et je savais avec certitude qu'il était meilleur que moi. Sinon en talent, du moins en équipement et en niveaux, et cela ferait la différence en duel.
Leur formation était solide, elle aussi. Je ne voyais aucune cible isolée que j'aurais pu tuer d'emblée. Leurs mages étaient tous sur le toit du chariot ou juste à côté, entourés de combattants au corps à corps et de tanks. Il m'aurait fallu une sacrée attaque-surprise pour tuer l'un de leurs tanks.
Sans compter qu'il m'aurait fallu échapper ensuite à Fuhad. Peu importait le niveau de ma furtivité, il m'aurait rattrapé. Fuir d'autres joueurs assassins était toujours un calvaire.
'Il me faut juste un kill aujourd'hui pour payer le loyer, ai-je pensé. Même un seul de ces joueurs rapporterait très probablement plus de 1 300 dollars à mon compte.'
Je ne voyais aucun moyen d'entrer et de tuer quelqu'un comme ça, mais j'avais de la chance : c'était une quête à trois camps. Un deuxième chariot était encore en route, et le conflit était inévitable.
Je suis donc reparti par où j'étais venu, en me déplaçant vite et en utilisant [Ruée d'ombre] chaque fois qu'elle sortait de ses cinq secondes de recharge. Les wyvernes au-dessus s'intéressaient déjà davantage au chariot qui approchait, ce qui m'a laissé passer assez facilement.
J'ai atteint le carrefour, d'où l'autre chariot devait arriver. Le second chemin n'était pas bien différent. Au lieu de gobelins, il y avait des hommes-lézards. Ils étaient bien plus durs à tuer, mais aussi plus réticents à poursuivre si je ne leur montrais aucune hostilité. Avec ma statistique d'évitement des monstres, j'ai progressé sans peine.
Devant moi, une wyverne a crié et a plongé vers le sol : j'ai su que j'avais rejoint le deuxième chariot. Je me suis caché derrière un arbre pour observer le combat.
Ce chariot-là n'avait ni convoi ni guilde complète autour de lui. Les chevaux étaient guidés par un PNJ, un homme qui s'est baissé de panique à l'attaque de la wyverne. Il s'appelait Conducteur de chariot (PNJ, niveau 180).
Un seul joueur se tenait sur le toit du chariot. [Solo Mage] Veyra.
Son bâton s'est allumé d'un bleu runique tandis qu'elle lançait un simple [Glaçon], qui a atteint la wyverne de pierre de niveau 274 en plein œil. Le coup critique ne l'a pas tuée sur le coup, mais il l'a déviée de sa trajectoire.
Elle a saisi son bâton comme une lance, et la pointe s'est aiguisée. Elle l'a enfoncée dans le cou de la wyverne qui tombait et l'a fauchée sur le côté, l'achevant.
Deux autres wyvernes volaient dans le ciel. Elle leur a fait face sans peur, debout fièrement sur le chariot. Je n'ai pas reconnu sa robe de mage beige. Cela voulait dire que c'était soit un objet de bas niveau, soit un objet unique dont je n'avais jamais entendu parler. J'ai parié sur le premier cas. Cela dit, la robe lui allait bien.
Je n'avais jamais entendu le nom de Veyra nulle part. Sa guilde ne me disait rien, et son équipement n'avait rien de frappant.
'Alors, qui est-ce ?' ai-je pensé.
Elle serait bientôt morte, voilà ce que je me suis répondu. L'une des wyvernes a lancé son attaque à distance, [Missile de Roche], et une pluie de pierres tranchantes s'est abattue sur le chariot. L'autre wyverne a plongé. Impossible qu'elle gère deux wyvernes à la fois.
Elle a fermé les yeux et un anneau runique gris s'est formé au-dessus de l'orbe de son bâton, signe d'un sort défensif. J'ai reconnu le motif de [Barrière Élémentaire]. J'avais vu ce sort des centaines de fois. C'était le sort de panique le plus courant chez les mages quand on les menace. Il dresse une simple barrière magique en l'air, à l'endroit choisi par le lanceur.
'Dommage', ai-je pensé, sûr que Veyra allait mourir. [Barrière Élémentaire] avait un temps d'incantation de deux secondes. D'ici là, le [Missile de Roche] l'aurait déjà touchée et tuée. J'étais certain qu'elle était morte.
Et puis Veyra a exécuté la plus belle démonstration d'incantation rapide que j'aie jamais vue.
La [Barrière Élémentaire] est apparue en moins d'une seconde, et son sort n'a pas produit une grande barrière unique comme d'habitude. Au lieu de cela, Veyra a créé des dizaines de barrières plus petites. Elles avaient exactement la taille qu'il fallait pour bloquer les pierres tranchantes de la wyverne.
'Bordel de merde', ai-je pensé, la bouche ouverte, tandis que chacune des pierres heurtait les barrières élémentaires calculées au millimètre par Veyra, parfaitement bloquées.
Dans Wonderwind, les lanceurs de sorts passaient d'ordinaire par l'incantation assistée par le système. Ils n'avaient qu'à activer l'emplacement mental dans leur tête, et le système lançait le sort à leur place.
Mais de même que les combattants au corps à corps pouvaient manier leurs armes à main levée au lieu d'utiliser le système [Frappe], les lanceurs de sorts pouvaient eux aussi se servir de leur imagination pour former leurs sorts. En imaginant le motif runique d'une boule de feu, par exemple, un mage pouvait la lancer bien plus vite que ne le permettait l'incantation assistée.
Une [Barrière Élémentaire] lancée par le système mettait deux secondes à se former, et le résultat était une grande barrière hexagonale. Veyra avait lancé le sort par son imagination en moins d'une seconde.
Mais plus impressionnant encore était son contrôle. Elle n'avait pas simplement posé un grand bloc élémentaire. Elle avait lancé des dizaines de barrières minuscules, en plaçant chacune exactement là où il fallait pour bloquer chaque pierre qui arrivait sur elle. Y assister, c'était comme voir quelqu'un frapper chaque note à la perfection dans une chanson de Guitar Hero en difficulté experte. Son incantation relevait de la pure maîtrise.
'Mais les deux wyvernes sont toujours en vie, ai-je pensé.' L'une d'elles plongeait droit sur elle, et elle n'avait pas le temps de la tuer. 'Comment vas-tu t'en sortir ?'
Sa réponse a été si simple qu'elle m'a fait rire. Elle a roulé sur le côté. Pas d'[Esquive] ni d'autre fioriture. Elle a simplement sauté sur le côté.
Et ça a marché. La wyverne n'a pas réussi à l'attraper dans sa trajectoire de vol et a repris de l'altitude, tandis que l'autre s'apprêtait à lancer un nouveau [Missile de Roche].
Cette fois, Veyra n'a pas défendu. Elle a profité du temps d'incantation de la wyverne pour un sort offensif et a lancé d'un trait un [Rayon du Temps]. Un rayon de magie temporelle, semblable à un laser, a frappé la wyverne à la tête et l'a fait tomber. Pendant sa chute, elle a continué de pointer le rayon sur sa tête, en infligeant des dégâts constants. Le temps qu'elle touche le sol, sa tête avait fondu.
La seconde wyverne a plongé de nouveau. Veyra a invoqué sa lance et l'a enfoncée dans l'œil de la bête. Elle n'a pas pu arrêter son élan, cependant, et a été forcée de lâcher son bâton, resté fiché au fond de l'œil. Cela a suffi à la tuer, elle aussi.
Calmement, comme si de rien n'était, Veyra a lancé [Récupérer le Bâton], et son arme est réapparue dans sa main. Le chariot a poursuivi sa route.
Je suis resté là, sidéré. 'Bordel. Elle est douée.'
Comment n'avais-je jamais entendu parler de cette joueuse ? Aucune idée. Ce devait être une joueuse de tout premier plan. J'ai immédiatement ouvert le réseau du système et j'ai cherché son nom de personnage.
Veyra ne figurait pas dans les cinq cents premiers du classement mondial. Même pas dans la moitié inférieure. Elle n'était classée nulle part. Le reste de ses informations était privé. Je ne voyais ni son niveau ni le moindre détail sur elle.
'Et sa guilde ? ai-je pensé. Elle est privée aussi ?'
Étonnamment, Solo Mage n'était pas une guilde privée. J'ai ouvert sa fiche et je n'y ai vu qu'un seul membre. La cheffe, Veyra. Elle était seule dans sa guilde, ce qui revenait à peu près à n'appartenir à aucune guilde. Elle devait simplement payer les frais d'entretien, et tout ce qu'elle y gagnait, c'était un titre élégant.
'Bon, c'est une mage solitaire...' ai-je pensé.
Je me suis demandé si je pouvais la tuer. J'étais un assassin, le duel m'était favorable, mais je n'avais fait aucune recherche sur son style de combat, comme je le faisais toujours pour les cinq cents premiers joueurs. Elle n'utilisait pas non plus le système, ce qui rendrait l'affrontement imprévisible. Il y avait encore une chance que je meure contre elle si je ratais mon embuscade initiale.
La tuer ne m'aurait pas rapporté grand-chose non plus. Son équipement n'était pas aussi cher que les légendaires rutilants des membres de Mythforged. Le sien restait meilleur que le mien, mais à moins que son bâton ne tombe, je doutais de pouvoir payer mon loyer avec ses objets.
Et puis elle se ferait tuer assez vite une fois son chariot arrivé à hauteur de celui de Mythforged. Honnêtement, je n'avais aucune idée de ce qu'elle faisait si haut, toute seule.
Mais peut-être ses sorts me donneraient-ils l'occasion de prendre un ou deux membres au dépourvu quand la bagarre éclaterait. Devant moi, les chemins se rejoignaient, et les deux chariots allaient se rencontrer.