L'insouciance de Veyra fit une pause, totalement prise au dépourvu. Snow et Dark, les deux chats de Heywin, dévalèrent l'escalier, pendant que la tour continuait de s'effondrer sous le ciel brumeux.
Oh mon dieu, je l'ai vraiment dit. Aucune préparation, aucun flirt au préalable, je suis allé droit au but.
« Un rendez-vous ? » demanda Veyra. « Genre… un vrai rendez-vous ? »
« Ouais », dis-je, pendant que mon cœur faisait de son mieux pour me tuer. « Un rendez-vous. En ligne sur Wonderwind, ceci dit. »
Elle avait l'air sincèrement surprise. Son sourire taquin habituel n'était pas là.
« Je… » finit par dire Veyra. Son regard s'éloigna. « Je suis flattée par l'invitation. Je… je ne sais pas trop comment répondre. Il me faudrait peut-être un moment pour réfléchir. »
Mon visage brûlait tandis que j'essayais nerveusement de décrypter l'air troublé de Veyra. Elle mordit sa lèvre, le visage légèrement rouge. Que ce soit par gêne ou par malaise, je ne pouvais pas le dire.
'Dis-lui simplement ce que tu ressens, rien de stupide', pensai-je. Je n'étais ni une star de cinéma ni un génie de la drague. Tout ce que je pouvais faire, c'était lui dire honnêtement ce que je ressentais.
« Chasser en donjon avec toi a été incroyable », dis-je. « Et… j'aime vraiment passer du temps avec toi. Tu es la personne la plus intéressante que j'aie jamais rencontrée, mais j'ai l'impression de à peine te connaître. J'aimerais mieux te connaître. Lors d'un rendez-vous. »
Le visage de Veyra était légèrement rouge. Elle parla avec hésitation. « Tu sais, je rejette généralement par réflexe quiconque m'invite à sortir… »
« Mais tu ne m'as pas encore rejeté ? »
« Je ne sors juste pas avec les gens », dit-elle. « Genre, je ne sors avec personne. Ce n'est pas mon truc. »
'Elle ne sort avec personne ?', pensai-je. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Donc je n'avais aucune chance ? C'était ça qu'elle voulait dire ?
Non, j'avais définitivement une chance. « Je peux être honnête un instant ? » demandai-je.
« Bien sûr ? »
« J'ai juste le trac, d'accord », dis-je. « Quand je te regarde, je sais que je regarde quelqu'un d'incroyable, que j'ai envie de serrer dans mes bras. »
Je ne pouvais pas cacher mon visage qui rougissait. Maintenant, nous fixions tous les deux le plancher, trop mal à l'aise pour nous regarder.
« Du coup », continuai-je, « je me demandais… si tu ressens la même chose ? Si toi aussi tu voudrais un câlin ? »
« Tu sais… » dit-elle sur une respiration nerveuse. « Tu n'es pas obligé de sortir avec une fille juste pour lui faire un câlin. Ce n'est pas comme si tu ne m'avais pas déjà serrée dans tes bras sans demander. »
Je clignai des yeux. « J'ai fait ça ? »
« Tu as évité l'[Éruption temporelle] en me prenant dans tes bras », me rappela Veyra.
« C'était différent, toutefois », dis-je sans hésiter. « C'était une situation de vie ou de mort. Je devais survivre. Je ne l'ai pas fait juste pour te faire un câlin. Et en plus… Toi aussi, tu m'as demandé ce que je faisais tout de suite. »
Les yeux de Veyra vagabondèrent de-ci de-là. « C'était plutôt mignon, ceci dit. »
Je marquai un temps. Attends. Elle a aimé ça ?
'Me donnait-elle la permission de la serrer dans mes bras ? Faisait-elle allusion à son envie d'un câlin, non ?'
« Désolée… » Veyra laissa échapper un petit rire nerveux. « Je suis un peu maladroite avec ça, non ? J'ai décidé il y a longtemps de ne plus sortir avec les gens. L'idée me paraît juste bizarre. Mais en même temps… je n'ai pas l'impression que je devrais te rejeter non plus. »
J'essayai de trouver comment répondre. Aucun de nous ne dit rien.
Jusqu'à ce que, soudain, la tête de Veyra se redresse. Une notification système apparut devant elle. Elle cligna des yeux, surprise. « Oh, allez… » marmonna-t-elle. « Pas maintenant ! »
« C'est quoi ? » demandai-je.
Elle mordit sa lèvre, l'air sincèrement tourmentée. « C'est une déconnexion forcée… »
« Oh », fut tout ce que je parvins à dire.
« Je suis vraiment désolée ! » s'exclama Veyra. « Oh mon dieu, je ne l'ai pas fait exprès, je te jure, vraiment pas ! Quel timing pourri ! » Elle mordit sa lèvre, haletante. « Oh mon dieu… Je ne vais pas te ghoster, je te le promets. J'essaierai de me reconnecter le plus vite possible. Attends-moi, s'il te plaît. Ça peut prendre quelques heures. Je te donnerai ma réponse pour le rendez-vous quand je reviendrai en ligne. Je te le promets. »
Sur ce, elle lança la déconnexion sécurisée et disparut.
Je restai là, sans cligner des yeux, l'air frais et brumeux me mordant les joues.
Oh mon dieu.
Oh mon dieu.
OhmonDieuohmonDieuohmonDieu.
Je viens vraiment de l'inviter à sortir.
Est-ce que ça s'était bien passé ? Mon cœur ne savait pas trancher. Elle ne m'avait pas donné un « oui » enthousiaste immédiat. Ce aurait été le meilleur scénario.
Mais elle ne m'avait pas non plus rejeté. Et elle avait laissé entendre qu'elle voulait un câlin, non ?
Je n'en avais vraiment aucune idée.
Les deux heures qui suivirent furent l'attente la plus anxiogène de ma vie pendant que j'attendais que Veyra se reconnecte.
[Vous avez été déconnecté en raison d'un risque grave pour la santé. Veuillez consulter un professionnel de santé immédiatement.]
Veyra se réveilla dans son appartement, le cœur cognant dans sa gorge. Elle ressentait vaguement l'affreuse sensation dans son estomac, mais pour une fois, l'envie de vomir fut submergée par une nervosité folle.
'Je ne l'ai pas rejeté ! Je ne pouvais pas. Pourquoi pas !?'
La vague d'émotions suivante lui monta droit à la tête, et elle eut soudain envie de pleurer. Il lui avait demandé un câlin. Il la trouvait incroyable.
'Elle, c'est-à-dire son persona en ligne.', songea-t-elle.
'Il voulait prendre dans ses bras Veyra, la mage du temps. Pas Veyra l'infirme.'
Elle renifla, jusqu'à ce qu'elle aperçoive à travers le verre trempé de sa capsule de jeu qu'il y avait quelqu'un dans sa cuisine. Elle jeta un œil à l'horloge et vit qu'il était déjà dix-huit heures quinze. Son assistante du soir était arrivée il y a quinze minutes.
C'était sa nouvelle assistante du soir, Aree, qui avait remplacé la précédente après son renvoi. En voyant cette femme pétillante, Veyra se força à se calmer. Elle ouvrit la porte de la capsule de jeu.
Le sourire brillant et impatient d'Aree la trouva tout de suite. « Bonsoir ! » dit-elle.
La femme était une Thaïlandaise à la peau mate, vingt-quatre ans, portant un crop top et un short décontractés, comme la plupart des gens par ce temps. Ses longs cheveux noirs avaient une jolie frange, et elle fit face à Veyra avec des yeux vifs, comme si elle était réellement heureuse de gérer les problèmes de Veyra chaque soir.
« Désolée, je suis en retard encore », dit Veyra. « Je n'ai pas vu l'heure passer. »
« Non, ne t'en fais pas », dit Aree. « Un bon raid prime sur la discussion avec moi. J'ai préparé ton dîner en attendant. »
Elle finissait juste un énième smoothie de petits pots pour bébé et le posa sur la table du salon avec un sourire, avant de se tourner vers Veyra dans la capsule. « On va où ? » demanda-t-elle.
« Juste le canapé, s'il te plaît », dit Veyra.
Aree commença à la soulever hors de la capsule de jeu. Elle peina bien plus que Mitch pour la lever, devant mobiliser toute sa force.
« Et… voilà ! » dit Aree en laissant échapper un long souffle tandis qu'elle posait Veyra sur le canapé. Malgré la difficulté, Aree ne parut jamais contrariée. « Heureuse d'être là encore. C'est rafraîchissant de venir chez toi après mes clients du matin. »
« Plaisir d'être une cliente calme… » dit Veyra.
« Oh, et ce tome a enfin droppé sur le boss ! » dit Aree. « Chapitre de Minuit. Tu avais raison. Il est vraiment bien. Merci pour la suggestion. »
Veyra offrit un vague sourire. Aree jouait aussi à Wonderwind. C'était une joueuse mage de soutien niveau 70 en début de mid-game. Peut-être que c'était pour ça qu'elle était contente d'être là, parce que le côté geek de Veyra ne pouvait pas s'empêcher de lui donner des conseils non sollicités pour améliorer sa build et progresser dans le jeu.
« Tu as vu ce clip sur les forums ? » demanda Aree. « Vous vous êtes battus contre Nova Imperium ! C'était incroyable. Vous êtes trop mignons ensemble, toi et l'assassin. »
« Mm », fit Veyra, le regard fuyant.
Aree marqua une pause, sentant qu'il y avait un truc. « Désolée, je devrais me taire ? Il s'est passé quelque chose ? »
'Comment puis-je seulement commencer à répondre…', pensa Veyra. « Je ne sais pas si je peux te le dire. »
« Si c'est des secrets de guilde, je ne fourrerai pas mon nez », dit Aree. « Désolée. Je me concentre sur le travail. Qu'est-ce que tu veux que je fasse aujourd'hui ? »
Veyra resta parfaitement immobile. « Tu pourrais m'apporter mon miroir ? »
« Le miroir ? Oui, bien sûr. » Aree trouva son miroir dans le hall d'entrée, l'apporta dans le salon. Elle le tint devant Veyra.
Veyra grimaca intérieurement à la vue. Les cheveux roux, luxuriants et magnifiques qu'elle avait dans Wonderwind n'étaient plus que des cheveux en bataille d'un marron terne. Ses yeux n'avaient plus aucune lumière, et ses joues étaient envahies de taches de rousseur. Comparée à son personnage de Wonderwind, elle avait l'air d'une actrice autrefois célèbre tombée dans la drogue.
« Je suis comme un rat débraillé », dit Veyra.
« Un rat très beau », dit Aree en riant. « Les cheveux en bataille, c'est le prix qu'on paie tous pour passer trop de temps en VR, non ? Si tu rencontres quelqu'un, je peux te laver les cheveux et t'aider pour le maquillage. Tu as un si joli visage, ce sera facile. »
Veyra soupira. « Je sais que je t'ai embauchée, mais s'il te plaît, ne me mens pas. »
Aree cligna des yeux, surprise. « Non, c'était totalement sincère ? Tu es vraiment jolie. »
« Ouais, et aucun des mecs que j'ai essayé de fréquenter n'a été d'accord », dit Veyra en détournant les yeux du miroir. « Merci, je n'ai plus besoin du miroir. »
Les lèvres d'Aree formèrent une ligne attristée, mais elle remit le miroir à sa place. « Tu n'es pas un rat, Veyra. »
Veyra renifla. « Non, mais je suis infirme, et je sers à rien. J'ai besoin d'aide juste pour exister. »
« Et c'est pour ça que je suis là », dit Aree. « Personne ne t'abandonnera. »
« Sauf quand je n'aurai plus d'argent », dit Veyra. « Tu es gentille avec moi, mais tu viendras encore si j'arrête de te payer ? Tu ne viendras pas. »
Aree lui lança un regard. « Eh bien, j'espère vraiment que tu ne vas pas te retrouver sans le sou. Tu es la cliente la plus agréable que j'aie eue. Je ne mens pas sur ça. J'adore venir ici. »
« Bien sûr, et je suis toujours un fardeau », dit Veyra. « Je suis tellement malade que même la capsule de jeu ne me veut pas la moitié du temps. »
Aree fit la moue. « Je ne vais pas me disputer avec toi là-dessus. Je trouve que tu es vraiment jolie, que tu es une bonne personne, et j'aime m'occuper de toi. Libre à toi de ne pas être d'accord. » Aree attrapa ensuite un plumeau et se mit à dépoussiérer l'étagère la plus proche.
Le visage de Veyra devint soudain rouge. « Désolée. Je ne le voulais pas comme ça. »
« Si quelque chose te tracasse, je suis là pour te faire des câlins et te soutenir n'importe quand », dit Aree.
Veyra tressaillit. Un câlin.
Aiden lui avait fait la même offre. Si quelque chose la tracassait, il la soutiendrait.
« Je… » dit Veyra. « Ce n'est rien de grave. Je me suis juste fait inviter à sortir. À un rendez-vous. Sur Wonderwind. »
« Oh », fit Aree, et un sourire apparut sur ses joues. « Ça a l'air sympa. T'as répondu quoi ? »
La nervosité revint. C'était gênant à dire. « Rien encore. Je n'arrivais pas à me décider. »
« Eh bien, est-ce qu'il te plaît ? »
« Un peu ? » dit Veyra.
« Alors pourquoi pas ? » demanda Aree. « Si vous vous plaisez tous les deux, pourquoi ne pas essayer de voir si ça marche ? »
« Je ne sors juste pas avec les gens », dit Veyra. « Il ne connaît que mon persona en ligne. Quand il découvrira qui je suis vraiment, il partira. C'est toujours comme ça. Mon premier copain m'a ghostée en une semaine après avoir appris que j'étais infirme. Il ne m'a même pas dit qu'il rompait… » Elle mordit sa lèvre. « Je suis juste complètement différente en ligne. Personne n'a envie de sortir pour de vrai avec quelqu'un qui arrive à peine à grimper sur son putain de fauteuil roulant toute seule. »
« Ça ne peut pas être vrai », dit Aree. « Moi, je trouve ça vraiment satisfaisant de t'aider. Honnêtement, oui. Quand je rentre chaque soir, je suis contente d'avoir rendu ta journée un peu plus facile. Il doit bien exister des partenaires qui ressentiraient la même chose. »
« Mais si tu devais gérer ça tout le temps ? » demanda Veyra. « Chaque moment que tu passerais avec ton partenaire, tu devrais surveiller qu'il ne rate pas son putain de passage aux toilettes. »
« Ton partenaire n'aurait pas à te surveiller tout le temps », dit Aree. « Vous êtes tous les deux joueurs de Wonderwind. Vous passerez la plupart du temps en ligne de toute façon. »
C'était assez vrai… Mais même ce fait n'avait pas empêché son dernier copain de la ghoster après avoir appris la vérité.
Elle lui avait dit, bien sûr, qu'elle était paralysée. Il avait dit que ça ne le dérangeait pas, et qu'il voulait juste la rencontrer. Étant thaïlandais lui aussi, c'était facile pour lui de venir la voir.
Et au moment où il était parti, il avait bloqué son compte sur Wonderwind.
« En plus », continua Aree, « vous pourriez juste sortir en ligne. Mon copain vit en Allemagne. On se voit tous les jours en ligne. Je n'ai même pas besoin de me maquiller, puisque la réalité virtuelle s'assure que je suis toujours à mon avantage. »
« Mais toi, tu n'as pas à mentir sur qui tu es vraiment dans la réalité », dit Veyra. « Sortir avec un persona en ligne, ça a l'air factice, non ? »
« Pourquoi ne pas demander au mec ? » dit Aree. « Est-ce qu'il est ok pour sortir seulement en ligne ? Ou est-ce qu'il veut une famille, ou peu importe ? Ce sont le genre de questions qu'il faut régler dès le début. Qu'est-ce que vous voulez tous les deux d'une relation ? Si vos objectifs ne matchent pas, vous pouvez convenir mutuellement si sortir ensemble est une bonne idée ou pas. »
« C'est… de bons conseils. Merci. »
Veyra ne fit que devenir plus nerveuse, à force de réfléchir à ce qu'elle voulait vraiment, jusqu'au moment de se reconnecter.