L'Ender's Cafe n'était le meilleur selon aucun critère objectif. Leurs capsules n'étaient même pas si bon marché à la location. Mais dès qu'on entrait, il était clair que cet endroit-là avait tout compris.
L'entrée descendait directement en sous-sol. Une odeur de bois m'accueillait dans un sous-sol sombre et plein d'atmosphère, qui avait appartenu à une boîte de nuit. Des lampadaires donnaient juste assez de lumière pour voir où poser les pieds, et le reste venait des écrans d'ordinateur. La plupart des places étaient vides, les moniteurs y diffusant des publicités tapageuses. De nos jours, peu de gens vont dans un cybercafé pour un vrai ordinateur.
Ils viennent pour les capsules de jeu virtuel. Pas toujours pour jouer à Wonderwind, la réalité virtuelle pouvant servir à toutes sortes de choses, mais l'Ender's Cafe se présentait avant tout comme un café Wonderwind.
Je me dirigeai vers le comptoir et souris en reconnaissant la fille brune derrière la caisse. Evelyn, mon ancienne camarade de fac, avant que j'abandonne. Elle portait des lunettes rondes et d'ordinaire un pull mignon, mais aujourd'hui elle avait le tee-shirt noir de l'Ender's Cafe. Ça ne lui allait pas mal non plus. Elle me jeta un regard et haussa les sourcils.
« Oh, Aiden. Salut. »
« Encore une journée calme ? » demandai-je en m'asseyant sur le tabouret de bar à côté du service de nouilles en pot en libre-service. J'attrapai un pot au poulet et versai de l'eau bouillante dedans.
Evelyn me lança un regard, comme pour me signifier que j'étais censé payer d'abord. Je posai mon téléphone sur le lecteur de carte. Ils me facturèrent quatre dollars pour des nouilles instantanées, mais ça ne me dérangeait pas de payer. Ces nouilles n'avaient rien d'extraordinaire, et pourtant, les manger ici était bien plus agréable.
« Calme et calme », dit Evelyn. « Ce type avait une sale attitude, alors j'imagine qu'il est en train de hurler sur sa guilde. »
Elle jeta un œil vers une des capsules du fond. Un homme massif et chauve y était installé, les yeux fermés, en train de jouer en réalité virtuelle.
Les capsules de jeu virtuel me faisaient toujours penser aux navettes d'évacuation d'un vaisseau spatial que j'avais vu dans un film de science-fiction. D'autres les décrivaient comme des cercueils de jeu. On y entrait et on s'y allongeait les yeux fermés, même si les capsules étaient d'ordinaire inclinées vers le haut.
La différence entre une capsule et un casque virtuel, c'était l'immersion. Un casque, comme celui que j'avais à la maison, était une version portative bon marché qui n'était vraiment pas prévue pour de longues sessions. Les capsules, elles, pouvaient réguler la température du corps et même l'hydrater pendant une partie. Et surtout, elles laguaient beaucoup moins.
Avec tous ses clients en jeu, Evelyn avait apparemment une journée de travail tranquille.
« Tu joues toujours ? » demandai-je.
Evelyn haussa les épaules.
« Dès que j'ai le temps. J'ai eu un passage à vide après m'être fait tuer et avoir perdu mon bâton. Mais ma guilde m'en a trouvé un nouveau, alors mes sorts font de nouveau des dégâts. »
« Ta guilde fait uniquement du JcE, c'est ça ? » demandai-je. C'est-à-dire du joueur contre environnement : au lieu d'affronter d'autres joueurs comme moi, les joueurs JcE combattent surtout des monstres.
« Ouais, on chasse en fait dans les zones de monstres de bas niveau de l'événement du Dragon Radieux. Celestial Order a accepté qu'on contrôle temporairement leur donjon B pendant qu'ils se déplacent vers les Chutes Radieuses. »
J'écarquillai les yeux, sincèrement surpris. Celestial Order était candidate au titre de meilleure guilde du monde, dans les cinq premières. Ils avaient des dizaines et des dizaines de joueurs classés dans les cinq cents premiers, et leur chef, Annath, était considéré comme l'un des cinq dieux du jeu. Leur donjon B devait au minimum abriter des monstres de niveau 200. On pouvait déjà considérer ça comme du contenu de fin de jeu.
« Ouah, alors tu deviens vraiment bonne, ces temps-ci ? demandai-je. Tu as des contacts chez ce putain de Celestial Order ? »
« On peut dire ça », répondit-elle avec un petit sourire. « On n'est pas assez forts pour affronter les boss principaux du Dragon Radieux. Ceux-là sont réservés aux meilleures guildes. Mais pendant que les meilleurs joueurs s'entretuent pour l'équipement d'événement, nous, on monte tranquillement en niveau dans les donjons inférieurs. On a déjà trouvé six uniques épiques et un heaume légendaire. Que de l'équipement d'événement. Et oui, j'ai les coordonnées d'Annath. »
Evelyn avait l'air fière en attendant ma réaction, et elle avait de quoi. L'équipement d'événement n'était pas seulement rare. Il était aussi exclusif. Une fois l'événement terminé, les objets ne pouvaient plus être obtenus.
Wonderwind avait d'ordinaire deux événements spéciaux en cours en même temps. Un événement simple et faible pour les personnages de niveau intermédiaire, auquel n'importe quel joueur à peu près actif pouvait facilement participer. Et l'événement de fin de jeu, bien plus médiatisé, que seules les toutes meilleures guildes avaient une chance de vaincre.
L'événement du Dragon Radieux était l'événement de fin de jeu du moment. Il avait été lancé un mois plus tôt en fanfare, quand un volcan tout en haut de la carte était entré en éruption. Un tunnel à l'intérieur du volcan en fusion menait à une région sauvage entièrement inexplorée. En somme, l'événement avait ouvert une nouvelle portion de carte à explorer pour les joueurs les plus puissants.
Les joueurs ordinaires ne connaissaient l'événement du Dragon Radieux que par les actualités et les diffusions en direct. Ne serait-ce qu'atteindre le volcan exigeait un personnage monté en niveau. En vérité, la plupart des joueurs se contentaient d'encourager leurs favoris à s'équiper en vue de la coupe du monde, organisée d'ordinaire une fois tous les boss de l'événement abattus.
Être à l'intérieur relevait déjà de la folie, et pourtant Evelyn participait à des chasses en donjon ? Bien sûr, sa guilde était sans doute coincée dans les niveaux inférieurs, mais c'était déjà un exploit invraisemblable. D'habitude, seuls les joueurs à plein temps avec des personnages au maximum, les pionniers du jeu, pouvaient combattre dans les événements.
J'enroulai des nouilles autour de ma fourchette et pris une bouchée. Je me brûlai aussitôt la langue.
Evelyn en rit et demanda, taquine :
« Et toi ? Tu joues toujours à plein temps ? Tes parents t'ont déjà mis dehors ? »
Je toussai, en partie à cause de la brûlure, mais surtout à cause de la question.
« Mon appartement a une coupure de courant, dis-je. J'ai perdu l'alimentation et je suis mort à cause du lag. »
« Ah, c'est donc pour ça que tu as décroché », dit Evelyn. « J'ai vu l'extrait contre Oblivara. C'était dommage. Il a lâché quel équipement ? »
« Juste un anneau inutile, répondis-je. Ça n'aurait pas valu grand-chose de toute façon. Je suis plus embêté par les deux heures de blocage. »
Elle éclata de rire. Puis ses yeux brillèrent, comme si un bon souvenir lui revenait.
« Oh, en parlant d'anneaux, mon copain a justement trouvé un anneau parfait pour ma classe. Regarde. »
Je dressai l'oreille. 'Ah, elle a un copain.'
Enfin, ce n'est pas comme si j'avais prévu de l'inviter à sortir… Mon cerveau n'était quand même pas content, allez savoir pourquoi. Evelyn restait la fille que j'avais le plus aimée au lycée.
Elle tapa sur un clavier derrière le comptoir. Je vis qu'elle se connectait au site officiel de Wonderwind. Elle y afficha sa fiche de personnage, avec toutes ses statistiques et tous ses objets, puis tourna l'écran vers moi.
Evelyn était Nécromancienne de niveau 206. Plus de vingt niveaux au-dessus de moi. Après avoir tué Solace145, j'étais niveau 184. Sa guilde et son pseudo affichaient [Cupcake Crew] Eveveeee.
Son équipement était encore plus dingue que son niveau. Chaque pièce était au moins rare, et trois étaient des épiques violets. Son bâton était ce qu'il y avait de plus fou.
[Bâton d'Endlich]
[Type d'objet : bâton épique]
[Niveau de personnage requis : 202]
[Statistiques :]
[Capacités :]
[Armée d'Endlich (active) : tous les morts-vivants relevés gagnent +200 % à toutes leurs statistiques. Chaque mort-vivant relevé bascule sa classe principale sur Chevalier de l'Effroi. La sous-classe n'est pas affectée. Durée : une minute. Temps de recharge : cinq minutes. Coût : 20 % de la santé actuelle.]
[Autorité d'Endlich (passive) : les morts-vivants relevés craignent leur maître et se prosternent devant lui. Le respect des morts-vivants relevés augmente de 25 %.]
Ce bâton n'était pas un unique, ce qui voulait dire qu'il en existait plusieurs exemplaires, mais il restait l'un des meilleurs objets épiques de nécromancien que je connaissais. Il en existait une dizaine dans le monde. Sa statistique principale de puissance des sorts était bonne, et sa capacité active était complètement ridicule. Toutes les invocations nécromantiques étaient deux fois plus fortes avec l'active du bâton, et les morts-vivants coriaces 25 % plus faciles à contrôler avec sa passive.
Evelyn ne regardait pas du tout le bâton. Elle s'extasiait sur son anneau.
« Regarde sa passive », dit-elle avec un grand sourire.
[L'Anneau d'Effroi]
[Type d'objet : anneau épique]
[Niveau de personnage requis : 201]
[Statistiques :]
[Capacités :]
[Effroi impénétrable (passive) : tous les sorts de Chevalier de l'Effroi lancent aussi [Défense moyenne] sur les deux alliés les plus proches.]
[Défense moyenne (active) : +50 en Défense sur la cible désignée. S'estompe progressivement en une minute.]
« Les statistiques sont une honte, vu que la force d'attaque et la défense ne servent à rien pour ma classe de nécromancienne, dit Evelyn. Mais la passive est folle, combinée au Bâton d'Endlich. Toutes mes invocations se changent en Chevaliers de l'Effroi. Si j'ai quinze incantateurs debout, ils vont enchaîner les sorts offensifs basiques. Même s'ils ne font aucun dégât, ils continueront à lancer [Défense moyenne]. Et ça se cumule. Notre tank a atteint dix mille de défense avec ça. Il ne prenait littéralement aucun dégât en provoquant six gorgones de niveau 200. »
« C'est… dingue », dis-je. Elle était bloquée au niveau 150 quand j'avais quitté la fac. Aujourd'hui, son équipement complet devait valoir au moins cinq mille dollars.
Bordel, Evelyn était exactement le type de joueuse que je chassais régulièrement pour lui prendre des pièces d'équipement.
« Tu ne pourrais pas jouer à plein temps, avec ça ? » demandai-je.
Elle haussa les épaules.
« Peut-être. Mais c'est trop risqué. J'aime avoir de la stabilité dans ma vie. J'ai déjà perdu cinq cents dollars quand j'ai perdu mon ancien bâton. Si je perds celui-là aussi, ce sera plus de deux mille, au minimum. »
« C'est vrai, je suppose », dis-je.
« Et toi ? demanda Evelyn. Tu es joueur à plein temps. Tu as combien d'épiques ? Je pourrais voir ton personnage, par hasard ? »
« Tu le verras quand j'entrerai en compétition, bientôt », répondis-je, mais je grinçais des dents intérieurement.
Comparé à l'équipement d'Evelyn, je me baladais avec de la merde absolue. Ma cape était bonne, à peu près au niveau de l'anneau et du bâton d'Evelyn, et encore, il y avait une chance sur neuf que je l'aie perdue. Si c'était le cas, mon équipement était risible. Il n'y avait pas la moindre chance que je lui montre mon personnage.
« Le blocage doit être en train d'expirer », dis-je en aspirant le fond de mes nouilles. « Je vais louer une capsule pour dix heures. C'était bien soixante-dix dollars ? »
« Quatre-vingts maintenant, dit Evelyn. Désolée. Ce n'est pas moi qui décide. »
Je soupirai, mais je n'avais pas vraiment le choix. Je payai le temps de jeu et obtins l'accès à la capsule numéro 16. À l'intérieur, je fixai un moment l'écran de blocage, qui indiquait :
[Blocage du personnage restant : 0:21]
Je chargeai un personnage hors ligne dans une arène d'entraînement pour m'échauffer, en tailladant des mannequins et en travaillant ma précision à [Ruée d'ombre], comme je le faisais chaque jour. Ce n'était pas tant un échauffement que moi luttant pour calmer mes nerfs, jusqu'à ce que je puisse enfin me reconnecter.
Ces dix heures pouvaient très bien être ma dernière chance de convaincre mon père de ne pas me mettre dehors.
Je repris conscience dans le dernier lit que j'avais posé à mon point de réapparition, tout en haut des Chutes Radieuses, en plein cœur de l'événement du Dragon Radieux : une zone remplie de monstres de niveau 270.
Aussitôt, j'ouvris mon inventaire pour voir quelle pièce d'équipement j'avais perdue.