Le lendemain, deux heures avant notre match contre Eon Covenant, j'étais à mi-chemin de mon club sandwich, profitant du coin tranquille près d'une fenêtre qu'on avait réussi à choper au buffet de l'hôtel, quand une voix ravie dit : « Salut, encore ! »
Aurinn grinça et demanda : « Ça vous dérange qu'on s'assoie là ? Ou est-ce qu'on dérange ? »
« Non, allez-y, » dis-je. Je constatai que mon ton devenait plus doux, plus poli que d'habitude en sa présence.
Aurinn était vraiment l'une des joueuses de Wonderwind les plus brillantes que j'aie jamais vues. Elle s'assit à côté de Veyra, comme une bonne amie qui voulait vraiment nous parler. Le reste de Zenith Protocol la suivit. Ducky2 choisit une place à côté de moi, puis Henrift et PizzaMan. Enfin, Eirael s'installa le plus loin possible, se concentrant entièrement sur son assiette.
« J'ai entendu dire que VeilShot a essayé de te voler ton fauteuil roulant, » dit Aurinn. « Honnêtement, merde à ce type. » Elle lança un regard triste à Veyra.
Veyra agita la main. « Il ne l'a pas vraiment volé. Il l'a juste poussé de côté comme un petit tyran de pacotille. »
« Dans tous les cas, je n'ai jamais soutenu quelqu'un autant de ma vie, » dit Aurinn. « Si vous gagnez vraiment, je serai aux anges jusqu'aux Worlds. L'ego de Veil a besoin qu'on le rabaisse. »
« On dirait bien... » Veyra soupira.
« Quel est ton pronostic ? » demandai-je. « Tu penses qu'on a une chance ? »
Aurinn jeta un coup d'œil à ses coéquipiers. Ducky2 dit : « On a regardé le match contre Black Lilium. Vous l'avez plié si vite. Tout le set a duré moins de dix minutes. Vraiment impressionnant. »
« C'était juste un wipe de guilde basique, » dit Veyra. « On ne fait pas du show si on n'a pas besoin de. »
Aurinn se pencha en avant. « Donc c'était pas du show ? » Henrift et Ducky2 rigolèrent.
Veyra haussa les épaules avec un sourire satisfait. Comme prévu, le match contre la guilde de SpellDao avait été une boucherie. On avait déjà wipe la guilde Mythforged dans son ensemble il y a longtemps, Fuhad y compris. C'était notre tout premier wipe de guilde avant même que je ne fasse partie de sa guilde. SpellDao et Proxy4raxgg s'étaient améliorés après avoir changé de guilde, mais nous, on avait progressé bien plus vite, tant en stuff qu'en skill.
« Vous les avez littéralement battus plus vite qu'on a battu Solaris. » Aurinn rit.
« J'offre une pizza gratuite à tout le monde si vous faites la même chose à Veil, » dit CrazyPizzaMan.
Une fois les rires calmés, je demandai : « Vous avez des conseils ? Vous l'avez déjà battu. »
« Quoi, vous voulez qu'on partage notre prep ? » Aurinn ricana en me regardant. « C'est d'habitude privé, tu sais. Mais peut-être que rien que pour toi, on pourrait partager un truc ? »
« Quels conseils on a, nous ? » demanda PizzaMan. « Ils savent déjà qu'ils peuvent utiliser l'arrogance de Veil contre lui. Le mec est un taré. »
« C'est un joueur très fondamental, » dit Veyra. « Il tente rarement des moves flashy. En match, c'est l'opposé de sa personnalité. »
« Exactement, » dit Aurinn. « Son positioning et sa patience sont honnêtement incroyables. Mais vous pouvez le provoquer pour qu'il fasse des erreurs. Si quelque chose l'énerve, il sautera d'un immeuble pour prouver qu'il est le meilleur. C'est là que vous pouvez lui rappeler qu'il n'est pas si bon que ça quand il ne suit pas son entraînement. »
Veyra acquiesça. « Bon conseil. Peut-être qu'on peut le piéger pour qu'il nous donne une position favorable ? Peut-être qu'Aiden peut lui dire qu'il pue avant le match ? »
Ça fit rire les mecs. « C'est ça ! » dit PizzaMan. « Il pourrait sortir la guillotine après le match, par contre. »
Au-delà de lui, je remarquai qu'Eirael fronçait les sourcils. Personne ne fit attention à elle pendant que Henrift parlait. « Si Veyra peut portaller derrière la guilde avec Veil qui risque le friendly fire — »
« Non, » coupa Eirael. Sa voix était calme, pourtant Henrift se tut immédiatement. « C'est un mauvais conseil. Aucun de vous ne sait de quoi il parle. »
Les têtes se tournèrent vers elle. Elle ne dit rien et mangea un morceau de pastèque.
« Comment ça ? » demandai-je.
Elle me fronça les sourcils. « Tu es son camarade de guilde. Tu devrais savoir comment un mage givre veut jouer contre un archer. »
Je devrais ? pensai-je. Je veux dire, on avait déjà un plan. J'avais promis de tenir tout le monde occupé, de préférence sans mourir moi-même, pendant que Veyra s'occupait de VeilShot s'il partait en flank. S'il ne flankait pas, on pouvait probablement les arroser de [Tempête de givre] et de [Malédiction de l'aube naissante].
« Vous n'avez pas besoin de l'appâter, » dit Eirael. « VeilShot n'est pas con. Veyra a juste besoin de l'outplay. »
« C'est... très perspicace, » dit Ducky2. « Du coup, comment elle va faire ? »
« Je sais pas, c'est une prodige du double-casting ? » dit Eirael. « Elle peut utiliser une barrière et tirer [Zéro absolu] en même temps. »
Chacun des mots d'Eirael induisit un silence pendant qu'on se demandait ce qu'elle essayait de dire. Aurinn nous fit un haussement d'épaules désolé.
« Notre mage givre est jalouse ? » demanda PizzaMan.
Les yeux d'Eirael se braquèrent sur lui. « Hé ! C'est moi qui vous carry ! »
« Tu devrais pas être grossière avec Veyra, ceci dit, » dit Aurinn.
« Quoi, je la supporte ? » argua Eirael. « Je dis juste qu'elle devrait gagner contre VeilShot si elle joue correctement. »
« Je pense pas que dire ça l'aide beaucoup. »
Eirael la dévisagea en retour. Je peinais à voir pourquoi elle serait de mauvaise humeur, à moins qu'elle soit vexée d'avoir été envoyée jouer un tournoi avec la team B de la guilde. « Bah, bonne chance. Je me casse si personne me veut ici. »
Elle prit son plateau et alla de l'autre côté de la pièce pour finir son assiette de fruits.
Aurinn soupira, coudes sur la table. « Je suis trop désolée. Elle ne veut rien dire de méchant. Honnêtement, c'est une grande fan dans votre dos. Je pense que c'est juste sa façon d'évacuer son stress. »
« Quel âge a-t-elle ? » demanda Veyra.
« Elle a seize ans. » dit Aurinn, et avec un sourire, Henrift ajouta : « Elle est exactement comme ma fille. »
« Seize ans ? » Les sourcils de Veyra se levèrent. « Sérieux ? »
« Ouais. Elle essaie vraiment d'apprendre le double-casting aussi, mais elle a encore ses examens du lycée à gérer. Tout la stresse. » Aurinn baissa la tête et sourit gênée. « Elle était en train de fanboyer sur votre casting contre Black Lilium pendant le match. Et elle veut vraiment votre autographe... »
La façon dont elle l'a dit, comme une mère fatiguée, répandit des sourires autour de la table. Eirael continuait à jeter des coups d'œil vers nous sur le côté.
« Elle est vraiment forte, » dit Veyra. « Dis-lui que j'ai hâte de notre match. Si on arrive en finale, au moins. »
« Faites de votre mieux, » dit Aurinn. « On vous supportera depuis notre chambre avec elle. »
« On est prêts pour l'échauffement ? » demandai-je en m'essuyant les mains sur la serviette.
« Ouais, » dit Veyra. « Allons-y. »
« J'ai besoin de tester un truc que j'ai trouvé, vite fait, » me dit Veyra hors des pods d'échauffement. « Tu peux me rejoindre sur une map forêt ? »
« Bien sûr, » dis-je. « On teste quoi ? »
« Juste une expérience rapide. J'aurai besoin de toi pour une minute ou deux. »
« Oh, j'adorerais être ton expérience. »
Elle me lança un regard sans expression, ce qui me fit rire. « Donc forêt ? Je t'invite. »
C'est ce que je fis, et on chargea tous les deux dans une forêt générée aléatoirement similaire à la map utilisée pour le tournoi. « Tu testes un nouvel objet ou quoi ? » demandai-je.
« Non, j'ai besoin que tu grimpes dans un arbre. Celui-là, et que tu te caches dedans pour que je ne puisse pas te voir. »
« D'accord ? »
Aussi bizarre que fussent ses motivations, elle avait l'air sérieuse, alors je sautai sur la branche la plus basse, me hissa, et grimpai un peu plus haut, jusqu'à être dans une position où des cibles insoupçonnées auraient dû plisser les yeux pour me voir. « C'est bon ? »
« Ouais, reste là ! » appela Veyra. Elle commença à caster, et toucha l'arbre avec [Malédiction de l'aube naissante]. Mes résistances baissèrent.
Je jetai un coup d'œil en bas et la vis sourire à elle-même. « Bon, un test de plus. Tu peux te cacher un peu plus loin ? Ne me dis pas quel arbre. »
« Donc cache-cache ? »
« Un truc comme ça, » dit-elle.
Je commençai à voir ce qu'elle essayait d'atteindre. « Donne-moi dix secondes, » dis-je et me lançai dans les bois. La classe assassin n'était pas vraiment faite pour se déplacer dans les arbres comme la classe rôdeur, donc je courus juste, [Ruée d'ombre] et choisis un arbre pour me cacher au sommet.
L'anneau rituel de [Malédiction de l'aube naissante] apparut à courte distance, ratant sa cible. Un autre arriva quelques secondes plus tard, touchant cette fois l'arbre sous moi.
« Trouvé, » dit Veyra en apparaissant d'un portail sur la branche à côté de moi.
Je soutins son regard, elle souriait, ses yeux rouges fixés sur moi, et je marquai un temps d'arrêt. La vision d'elle si proche, sur une branche d'arbre, fit tilt dans ma tête.
« Quoi ? » demanda-t-elle. « J'ai un truc sur le visage ? »
Le souvenir finit par faire tilt, et mon visage s'illumina. « C'est comme ça qu'on s'est rencontrés ! Tu te souviens ? J'étais caché dans un arbre, j'attendais que tu commences le conflit avec Mythforged, et tu as portallé à côté de moi ! »
« Ah ouais, » dit-elle avec un sourire amusé. Une expression très similaire à celle qu'elle avait eue à l'époque, me voyant faillir tomber de l'arbre. « Je me souviens. Je me rendais pas compte que t'avais craqué pour moi au premier regard, ceci dit. » Elle gloussa.
« Hé, c'était pas au premier regard. Ça m'a pris, euh... genre cinq minutes, au moins, avant que je craque pour toi. »
Son rire devint plus doux.
« Ce qui est bizarre, » dis-je, « c'est que t'étais pas du tout mon genre à l'époque. »
« Vraiment ? Donc c'était qui, ton genre ? »
« Mon genre est toujours le même. Brunes avec des lunettes, et peut-être quelques jolies taches de rousseur. »
Elle me fixa en retour avant d'éclater d'un rire doux. « Tu sais, j'avais tellement peur que tu me détestes dans la vraie vie. Tu'aurais dû me le dire direct. »
« Je crois que je t'ai dit d'aller te chercher des lunettes, » dis-je.
« Ah ouais, t'as fait, » dit-elle. « J'en ai vraiment pris une nouvelle paire, d'ailleurs. Peut-être que des lunettes m'iraient bien dans Wonderwind aussi ? »
« Non, non, t'es parfaite ici, » dis-je. « Tu pourrais porter n'importe quel look, et ce serait parfait, je te jure. »
Ses joues rougirent un peu. « Merci ? »
Elle n'eut plus de moqueries alors qu'elle était assise nerveusement sur la branche. Finalement, elle dit : « Et aussi, tu dois arrêter de gâcher mon échauffement, Aiden ! Il nous faut une autre interdiction de flirter jusqu'à la fin du match. »
Je ris. « Désolé, désolé. »
Je lui donnai un baiser sur la tête et dis : « Gagnons. »
Elle soupira et dit : « Rappelle-toi, si on perd, pas de Movie Night Simulator pendant un mois. »
« Capté, » dis-je. « Et si on gagne, l'interdiction de flirter est levée ? »
« Si on gagne, ce sera moi qui te ferai rougir, Aiden, » dit Veyra. « Maintenant, commence à t'échauffer, déjà ! »
On passa une heure à s'échauffer. C'était dix fois plus long que ce que je passais d'habitude à me préparer, mais Veyra aimait passer du temps seule pour vider sa tête avant les matchs. Moi aussi je pratiquais les dashs un peu partout, calibrant mon esprit pour qu'il soit le plus proche possible de la perfection.
Je n'étais pas aussi nerveux ou déterminé que face à Annath. Perdre ce match ne me rendrait pas SDF, et Veyra serait toujours ma copine même si on se faisait éliminer du tournoi.
Mais putain, une interdiction d'un mois de Movie Night Simulator était en jeu. Si VeilShot nous écrasait comme il l'avait affirmé, on se ferait rire au nez. Ma sœur aurait fait le trajet pour me voir perdre. Et surtout, en excluant la première raison, je raterais la satisfaction d'humilier VeilShot, le gamin attardé qu'était notre adversaire.
Quand notre tour arriva, je me sentis calme et totalement prêt. J'emmenai Veyra vers les rideaux avant notre entrée, la musique des pubs tournant encore.
« Notre premier gros match depuis un moment, » dis-je.
« Me remets pas ça en tête. »
« Tu vas survivre à l'interview ? » demandai-je. Contrairement aux Worlds, les USA Masters avaient des interviews d'avant-match avant chaque match. C'était moins courant dans l'esport de nos jours, vu que ça compliquait l'échauffement, mais le public avait l'air d'adorer.
« Je suis prête pour que Veil m'énerve encore plus, » dit Veyra. « Je vais canaliser ma colère dans mon casting. »
« Parfait, » dis-je. Elle avait aussi l'air en forme. On n'avait pas eu de nuits à serrer le seau à vomi, et elle n'avait même pas mentionné de mal de tête. Le voyage s'était passé à merveille jusqu'ici.
Attendre dans les coulisses était devenu une sorte de rituel dans ma tête avec les tournois. Simplement attendre là avec l'ambiance tamisée de la scène qui filtrait à travers les rideaux m'avait conditionné à entrer dans l'état d'esprit d'un match sérieux qui allait commencer.
Bientôt, la voix de Rebecca résonna : « Le premier match des huitièmes de finale, Solo Mage contre Eon Covenant ! »
C'était notre signal. Le gars de la sécurité écarta le rideau, et les acclamations et les lumières de la scène séparèrent encore plus ce moment de la vie quotidienne. C'était mon job maintenant. Monter sur cette scène et donner un bon spectacle à ces gens en battant le tyran le plus chiant de Wonderwind.
Mes pensées furent interrompues quand je me rappelai que les deux équipes entraient en même temps, très près l'une de l'autre. Notre chemin au milieu du public se rétrécit, et VeilShot marchait à portée de poing.
Le public se mit à scander : « Solo Mage ! Solo Mage ! Solo Mage ! »
Si VeilShot avait des fans quelque part là-dedans, je ne les entendis pas. Un « MoonTurtle ! » perça, ce qui me fit sourire encore plus.
Les acclamations n'étaient pas du genre qu'on réserve à un poids lourd dominant, comme en témoignait le fait que seulement 16 % du public avait prédit notre victoire dans le sondage. Pire, on était acclamés comme les outsiders préférés de tout le monde.
On se tenait tous les deux de nos côtés respectifs de la scène. Le public, je pus le voir tout de suite, était bien plus rempli que pour les matches d'avant. Des caméras nous pointaient depuis trop de directions différentes pour les remarquer.
« Bienvenue à tous, légendes de Wonderwind ! » dit Tasteful, lançant l'interview cette fois. « D'abord, je suis reconnaissant d'être béni pour caster les matchs qu'on va voir. Hier, on avait Eon Covenant contre Dragrath, le meilleur assassin de ces dernières années. Aujourd'hui, VeilShot affronte — » Il tourna les yeux vers moi. « — un homme dont le nom est Assassin. Je veux poser ma première question à vous. Est-ce que voir Dragrath tomber face à votre prochain adversaire a fait naître la moindre peur en vous ? »
On me tendit un micro pendant que je réfléchissais à ma réponse. « Bah... » J'inclinai un peu la tête. « Pas vraiment. Dragrath a fait une erreur cruciale dans son match. »
Tasteful se pencha en avant avec un grin.
« À savoir, il a oublié d'inviter Veyra dans son équipe. Ça devrait être assez facile avec elle. »
Veyra me poigna déjà dans le côté. Je n'arrivai pas à garder mon sourire. Quand les acclamations se calmèrent, j'ajoutai : « Non, mais j'ai été impressionné par la performance d'Eon Covenant. Je m'assurerai de focus MoonTurtle en premier. Elle a joué vraiment bien. »
Le même mec dans le public hurla : « Allez MoonTurtle ! » suivi d'acclamations.
Tasteful porta son attention sur elle et dit : « On dirait que t'as un nouveau fanclub, MoonTurtle, et pour de bonnes raisons. La finale contre Dragrath m'a fait décoller de mon siège. Je vais définitivement te surveiller de près à partir de maintenant. T'as quelque chose à dire à tes nouveaux fans ? »
« Euh... » Sa tête tressaillit vers le bas dès que son regard croisa une caméra. « Merci tout le monde ? C'était juste de la chance... Mais je ferai de mon mieux ! »
Elle reçut plus d'acclamations que moi, et bien plus que VeilShot n'en avait eu dans le tournoi.
Rebecca dut voir quelque chose sur le visage de l'archer, car elle demanda : « VeilShot. Vous avez mentionné plus tôt que vous ne pensiez pas que ce match serait un défi autant que Dragrath. Vous croyez toujours ça après avoir vu comment Solo Mage a géré Black Lilium ? »
Il renifla, secouant la tête. « Écoutez, je veux pas passer pour un con, mais je vois pas le hype derrière ce match. Ça devrait être évident pour n'importe qui ici que Solo Mage n'est pas une team compétitive. Ils sont là pour foutre le bordel et se faire acclamer comme les outsiders. Ils vont être remis à leur place. »
Quelques personnes acclamèrent. La réaction de la foule ressemblait plus à une vraie anticipation.
Je dis : « C'est du pipeau. On va gagner grâce au pouvoir de l'amitié. »
Les acclamations explosèrent. VeilShot roula des yeux pendant que la foule recommençait à scander : « Solo Mage ! Solo Mage ! Solo Mage ! »
Je tins le micro près de ma bouche, mais la foule était trop bruyante. J'attendis qu'ils se calment, puis dis : « VeilShot a aussi fait la même erreur cruciale. Il a oublié d'inviter Veyra dans son équipe. Il peut évidemment pas gagner. »
Les deux casteurs retenaient leur rire pendant que les chants continuaient, cette fois avec : « Veyra, Veyra, Veyra ! » Son visage était rouge. J'avais l'impression d'avoir peut-être ruiné son échauffement.
Avec un sourire amusé, secouant la tête, Rebecca dit : « On continue l'interview avec les gagnants de ce match. Une fois de plus, applaudissez Solo Mage contre Eon Covenant ! »