Une fois que Tang Jie eut choisi sa technique de cultivation de départ, Wei Tianchong fit enfin son choix.
Le Mantra de l'Essence Spirale de la Moindre Mer.
Ce mantra établissait également l'Œil Spirituel au point de la Moindre Mer, mais il ne possédait aucun autre attribut particulier. Simplement, une fois cultivé, il procurait un flux constant et durable d'énergie spirituelle, ce qui le rendait plus adapté aux combats prolongés.
La Moindre Mer servait d'emplacement numéro un pour l'Œil Spirituel de la Secte du Bain de Lune, et la plupart des étudiants choisissaient normalement ce point. Seuls quelques étudiants, ayant des exigences ou des objectifs spécifiques, empruntaient d'autres voies.
Le Mantra de l'Essence Spirale de la Moindre Mer était le plus facile des mantras de la Moindre Mer.
En vérité, Wei Tianchong voulait simplement la meilleure et la plus facile des techniques.
Quant à Shi Meng, il choisit le Mantra de la Réflexion de la Source d'Eau.
Le point de la Source d'Eau favorisait la nutrition et non le combat. Ceux qui cultivaient ce mantra vivaient souvent longtemps et avançaient aisément dans la cultivation, et lorsqu'ils utilisaient des sorts comme le sort de Retour du Printemps, les résultats étaient meilleurs. Shi Meng était manifestement décidé à élever son niveau de cultivation sans entrer en concurrence avec qui que ce soit.
Il avait une aptitude moyenne, aussi choisit-il sa technique dans l'espoir de progresser en cultivation. Bien des génies étaient trop présomptueux et choisissaient souvent des voies qui ne leur convenaient pas, finissant pire que les gens ordinaires.
80 % des « bons à rien » Maîtres Spirituels du Domaine des Nuées Roses étaient comme Shi Meng, y compris le Maître Spirituel Lu. Ils recherchaient une progression facile et stable.
De plus, les Mantras de la Source d'Eau possédaient réellement la capacité de contrôler l'eau et convenaient à l'étude des sorts et arts de l'élément Eau. Bien que les Mantras de la Moindre Mer appartiennent aussi à l'élément Eau, dans ceux-ci, l'élément Eau servait au trempage, non à l'application.
Avec le Mantra de la Source d'Eau comme fondement, Shi Meng aurait bien plus de facilité à apprendre les sorts et arts d'Eau pouvant servir à nettoyer la maison. Il se préparait probablement aussi à une vie au-delà de la servitude sans fin.
Ces mantras servaient de fondement à la cultivation. Ils ne permettaient que d'ouvrir l'Œil Spirituel, d'emmagasiner l'énergie et de poser les bases, sans aucun sort ni art. Ce n'est qu'une fois l'Œil Spirituel ouvert qu'on pouvait apprendre des sorts simples.
Une fois leurs mantras choisis, tous trois se ruèrent vers la nourriture. Hélas, tout le monde était prêt cette fois-ci et certains étaient même arrivés plus tôt. Au final, ils ne parvinrent même pas dans les cent premiers et durent se contenter du repas grossier.
Wei Tianchong n'eut d'autre choix que d'acheter de la nourriture supplémentaire. En mangeant, il maugréa : « Quand j'aurai fini de cultiver le Mantra de l'Essence Spirale et que l'énergie spirituelle circulera librement dans mon corps, je serai léger comme une hirondelle et j'arriverai sans faute le premier ! »
Shi Meng lui rappela, impuissant : « Cela sera plutôt difficile. À l'avenir, nous aurons probablement encore moins de chances. »
« Ah ? Pourquoi cela ? »
Tang Jie ricana. « Parce que les autres cultivent aussi. Mais le plus gros problème, c'est que si le Mantra de l'Essence Spirale fournit un flux constant d'énergie et est bon pour les longs combats, il manque d'explosivité, donc… »
Wei Tianchong comprit sans avoir besoin d'entendre la suite.
Le point fort du Mantra de l'Essence Spirale n'était pas la vitesse, donc à l'avenir, chaque fois que tous cultiveraient, si Wei Tianchong tentait de rivaliser en vitesse, il perdrait assurément face aux étudiants ayant choisi de se spécialiser dans la vitesse. Cela signifiait qu'il ne parviendrait probablement plus à entrer dans le top cent.
Ce fait fit immédiatement pâlir Wei Tianchong. Il se frappa la poitrine, se cogna la tête et se lamenta : « Si j'avais su, j'aurais choisi un mantra qui augmentait ma vitesse ! »
Tang Jie sourit amèrement. Le Mantra du Métal de la Grotte de la Moindre Mer qu'il avait choisi et le Mantra de la Réflexion de la Source d'Eau de Shi Meng ne se spécialisaient pas non plus dans la vitesse. Il pouvait déjà s'imaginer la scène : d'innombrables étudiants s'élançant vers l'avant tandis que tous trois restaient loin derrière.
Soudain, les yeux de Tang Jie brillèrent, il claqua la table et s'écria : « J'ai compris ! »
Tous les étudiants jetèrent un coup d'œil vers lui tandis que Wei Tianchong demandait : « Qu'as-tu compris ? »
Tang Jie ricana et murmura : « Troisième jeune maître, les diverses règles de l'Académie du Bain de Lune ont toutes un sens caché ! »
« De quoi parles-tu ? »
« Appliquez vos études ! » dit Tang Jie sévèrement. « Vous devez utiliser fréquemment ce que vous apprenez pour vous y familiariser et en déployer la puissance. Réfléchissez. Pour manger de la bonne nourriture et passer moins de temps en file, les étudiants se rueront sans doute à chaque repas, et ils utiliseront probablement les arts immortels qu'ils ont appris. N'est-ce pas là le meilleur moment pour s'entraîner ? Les effets seraient bien meilleurs que de s'entraîner seul la tête baissée ! »
« Oh, je vois ! » Shi Meng et Wei Tianchong comprirent.
Tang Jie continua : « Quand j'ai étudié les règles des disciples, j'ai trouvé que les règles de cette académie étaient plutôt étranges. D'un côté, elles encouragent la compétition, de l'autre, elles sont très strictes à bien des égards, interdisant ceci ou cela, se contredisant à maints égards. Bien que la Secte du Bain de Lune se soucie des règles, celles-ci n'ont pas de sens. Mais si on les regarde sous l'angle de la cultivation, toutes ces questions s'éclaircissent. Prenez cette règle sur le nettoyage de votre maison. Comment les cultivateurs auraient-ils le temps de nettoyer leur demeure chaque jour ? Cela signifie qu'il faut apprendre un sort de nettoyage, et bien que les sorts de nettoyage semblent simples, comme ils ont trop de cibles sur lesquels être appliqués, il faut vraiment se concentrer sur la subtilité de l'usage de l'énergie spirituelle. Ainsi, vous exercez votre contrôle de l'énergie spirituelle. Et malgré cette règle interdisant de poser des questions en classe, en plein jour, je pouvais lever des panneaux et les professeurs n'en avaient cure. Qu'est-ce que cela veut dire ? Le raffinage de talismans ! Avec des talismans de message, nous pouvons communiquer librement en classe, dire ce que nous voulons. Si vous avez la compétence, vous pourriez même dresser une formation bloquant le son. En bref, l'Académie du Bain de Lune a établi toutes ces règles non seulement pour nous apprendre à nous comporter en personnes, mais aussi pour nous mettre la pression afin que nous appliquions nos études ! »
« Oui, je comprends maintenant », dit Shi Meng avec excitation, brandissant le poing.
« Alors interdire les combats est aussi un test ? » demanda Wei Tianchong.
« Bien sûr. Cela teste notre capacité à observer et à percer la dissimulation. Si nous avons la capacité de repérer les surveillants avant leur arrivée, nous pouvons nous battre comme ils veulent. Bien sûr, nous ne pouvons tuer personne. » Tang Jie dévoila le secret par ces mots.
L'Académie du Bain de Lune mettait l'accent sur les règles et ne permettait pas qu'aucune ne soit enfreinte, mais inversement, cela signifiait aussi que si vous aviez la capacité, vous pouviez l'utiliser pour briser, contourner, voire exploiter les règles.
D'un côté, on respectait les règles, utilisant toutes ces conventions pour contenir tout le monde, et de l'autre, on encourageait la compétition et l'audace. Seule une audace dans un tel cadre vaste permettrait de garder tous sur le droit chemin et d'éviter qu'ils ne descendent de la montagne pour s'abîmer dans l'abîme.
Telle était la visée de l'Académie du Bain de Lune. Faire réaliser à tous ce que signifiait : « La voie de l'Immortel est comme un chemin de montagne où dix mille gens rivalisent. »
Il fallut que Tang Jie le leur montre pour qu'ils comprennent enfin.
« Alors que se passe-t-il si on n'y arrive pas ? » demanda Wei Tianchong.
« Alors vous suivez docilement les règles. » Tang Jie sourit. « Si vous n'avez pas la compétence, soyez simplement une personne docile et réservée. C'est aussi quelque chose que l'Académie du Bain de Lune veut nous dire. Mais comme l'a dit Maître Xin, ils n'énoncent pas ouvertement beaucoup de choses, ils les montrent par leurs actes. Nous devons comprendre nous-mêmes le sens de ces actes. »
« Mais cela veut aussi dire que je ne pourrai pas manger de nourriture spirituelle à l'avenir ! » dit Wei Tianchong avec des larmes dans la voix. Tang Jie avait tant parlé, mais au fond, la vraie préoccupation de Wei Tianchong était la nourriture. La pensée qu'il ne pourrait pas surpasser les autres en vitesse le laissait désespéré.
« Le troisième jeune maître n'a pas à s'en faire pour cela. Je pense savoir quoi faire. » Tang Jie sourit.
« Quel genre de plan as-tu ? » Wei Tianchong fut excité.
« Suivez-moi une fois que vous aurez fini de manger. »
Une fois qu'ils eurent fini de manger, Tang Jie emmena Wei Tianchong et Shi Meng au Marché des Merveilles Spirituelles.
Le Marché des Merveilles Spirituelles était en réalité le magasin de bric-à-brac de l'Académie du Bain de Lune. Après tout, les étudiants devaient y vivre, ils avaient donc besoin d'un magasin où acheter. Aussi avait-elle ouvert un étal où étaient vendus les objets nécessaires à la vie quotidienne. On y trouvait même des ressources essentielles à la cultivation comme des outils magiques, du papier à talismans et des pilules spirituelles.
Wei Tianchong ne s'attendait pas à ce que Tang Jie les y emmène. Il demanda : « Que faisons-nous ici ? »
« Acheter des choses, bien sûr. »
« Mais les choses ici ne sont pas bon marché. »
« Cela dépend de ce que vous achetez », ricana Tang Jie. Il vit au loin un étal vendant des grains. Toutes sortes de grains y étaient exposés, y compris des grains spirituels.
Tang Jie s'approcha et rit. « J'avais raison. Jeune maître, regardez le prix. »
Wei Tianchong regarda et vit qu'un demi-kilogramme de riz raffiné se vendait vingt pièces de cuivre. Il dit, choqué : « Si peu cher ? »
En vérité, vingt pièces de cuivre étaient plutôt chères pour un demi-kilogramme de riz. Dehors, il se vendait normalement cinq à dix pièces de cuivre. Mais à l'Académie du Bain de Lune, où un bol de riz coûtait une pièce spirituelle, vingt pièces de cuivre pour un demi-kilogramme était pratiquement donné !
Tang Jie sourit. « Naturellement. L'Académie du Bain de Lune est toute entière tournée vers l'application de ce qu'on a étudié, et les arts immortels peuvent s'appliquer à chaque aspect de la vie. Si vous essayez d'acheter de la nourriture toute faite, vous paierez un prix astronomique, mais si vous achetez votre propre riz pour le cuisiner, le prix sera bien moins cher. Mais ce n'est encore pas assez… »
Tang Jie cria : « Marchande, puis-je demander si vous vendez des graines dans cette boutique ? »
Une femme d'âge moyen sortit de la boutique et sourit chaleureusement à Tang Jie. « Petit chéri, tu poses une excellente question. Ma boutique a des graines, pas seulement pour le riz raffiné, mais aussi pour le grain spirituel. »
« À quel prix ? »
La femme sourit. « Le riz raffiné se vend au prix de gros, mais les grains spirituels varient selon la qualité. Le moins cher part à une pièce spirituelle le tael. »
« Comme prévu. » Tang Jie battit des mains et rit.
Alors qu'acheter du riz à cuire faisait encore un petit profit à la boutique, acheter les graines signifiait payer le prix de gros, et pour le riz spirituel, c'était en fait encore moins cher — une pièce spirituelle le tael n'était pas un prix qu'on pouvait obtenir dehors.
Mais planter du riz spirituel prenait du temps, donc avant la récolte, il fallait encore acheter du riz brut pour cuisiner ses repas.
Tang Jie dit : « Cette Académie du Bain de Lune veut que nous fassions tout nous-mêmes, que nous ressentions la difficulté personnelle à travers le processus, et que nous entraînions nos sorts et arts. Pour faire du riz, nous devons savoir utiliser des sorts de contrôle du feu, et pour cultiver, nous devons nous entraîner aux sorts de nuages et de pluie. »
« Donc tu dis qu'il faudra cultiver notre propre nourriture ? » Shi Meng s'enthousiasmait aussi. Après tout, il avait grandi dans la pauvreté et ne se souciait pas de ce genre de peine.
« Naturellement. » Celle qui parla cette fois fut la femme d'âge moyen. Elle joignit les mains en saluant et dit : « Mes trois petits chéris, félicitations d'avoir enfin percé le secret de la survie dans cette école. J'attends de vous trois que vous continuiez à travailler dur et à honorer les espoirs de l'académie. En outre, je vous demanderais de garder cela secret. Il vaudrait mieux que les étudiants comprennent de telles choses par eux-mêmes. »
Tang Jie s'inclina devant la femme. « Madame, merci pour vos instructions. Cet humble s'en souviendra. Puis-je demander votre nom ? »
Tout le monde à l'Académie du Bain de Lune était étudiant ou Maître Immortel. Tang Jie n'osait même pas être négligent avec une femme vendant du riz.
Mais la femme se contenta de pouffer. « Vous pouvez juste m'appeler Madame Shui. »
Wei Tianchong était si content qu'il en riait. « C'était donc ça. À l'avenir, si je ne peux pas dépasser les autres en courant, je pourrai cultiver ma propre… nourriture… à manger… Oh non ! »
Wei Tianchong pâlit soudain, son changeant du tout au tout.
« Jeune maître, qu'y a-t-il ? » demanda Tang Jie.
« Je ne sais pas cultiver de la nourriture », dit Wei Tianchong avec amertume.
Tang Jie ricana. « Et je croyais que c'était quelque chose de grand. En vérité, si vous voulez manger, vous n'avez pas à cultiver et labourer. Si nous pouvons acheter des graines de riz, je suppose que c'est pareil pour les poulets, les canards et autres viandes. Nous devrions pouvoir les élever nous-mêmes. S'il y a du surplus, nous pourrons même le revendre aux autres étudiants. Après tout, nous ne pouvons pas tout faire nous-mêmes, il nous faudra donc commercer. »
Wei Tianchong comprit. « C'est pas étonnant que nos maisons aient tant d'espace vide dans la cour. Cet espace vide est pour que nous subvenions à nos besoins, que ce soit en cultivant des plantes, en élevant des animaux ou en creusant des étangs. L'académie n'a pas de règles là-dessus, donc nous pouvons choisir quoi en faire. »
« C'est pas étonnant qu'aucun des aînés ne va au Pavillon des Mille Saveurs », dit Shi Meng.
Tang Jie se contenta de ricaner. En vérité, quand il était arrivé au Marché des Merveilles Spirituelles, il avait confirmé sa théorie. Car tous ces aînés qu'ils n'avaient pas vus… échangeaient leurs produits ici. Ce marché était en fait principalement constitué d'étudiants.
« C'est exact. » La femme se couvrit la bouche et sourit. « Chacun a ses ambitions et ses points forts, aussi les étudiants doivent-ils faire ce qu'ils veulent ou ce dans quoi ils sont doués. Tant que cela ne brise pas les règles de l'académie, l'académie le permet. Ce jeune maître a-t-il une compétence particulière ? »
Wei Tianchong se figea.
Il réfléchit à la question, et son visage potelé rougit alors qu'il dit honteusement : « Je… je ne sais rien faire ! »