Un monde froid et morne, totalement vide.
Le dos de cette dame de palais couvrait le monde, emplissant le champ de vision.
se tenait dans un coin lointain de ce monde, contemplant ce dos comme s'il était hypnotisé.
Ce dos pivota lentement, comme une porte qui s'ouvre ; un rayon de lumière perça l'entrebâillement et illumina cet espace. Mais il était impossible de discerner le profil de cette femme.
Le dos pivota d'un tiers avant de s'immobiliser, et nul effort au monde ne parvint à le faire bouger davantage.
Un instant plus tard, l'espace se brisa, l'image s'effaçant.
se retrouva debout dans la petite pièce de la Maison Insouciante. Sur le mur en face de lui se trouvait le tableau de la Dame à la Perle de Rêve.
soupira, sachant qu'il avait encore échoué.
Après avoir obtenu le tableau, avait tenté de retrouver cet état mystérieux d'alors. Hélas, quoi qu'il fît pour comprendre et percevoir, il ne parvint pas à saisir cette brève sensation d'antan.
Mais une chose était certaine : le tableau de la Dame à la Perle de Rêve était une œuvre permettant de comprendre le Dao.
Quant à l'envoûtement de l'esprit, ce n'était que la manifestation d'une immersion dans la compréhension du Dao. D'une certaine manière, cela ressemblait à la Perle de Raffinage de l'Âme.
Les Ravisseurs d'Esprit de la Perle de Raffinage de l'Âme avaient à l'origine été conçus pour la possession. On découvrit plus tard que les chances de possession étaient trop faibles, mais que l'hébétement momentané créé lors de la tentative était très significatif, ce qui fit lentement dériver son usage.
Il en alla de même pour le tableau de la Dame à la Perle de Rêve. Ce qui avait été un tableau pour comprendre le Dao servait désormais au combat, pour cet effet de ravissement d'esprit produit lors de la compréhension du Dao.
Maintenant qu'il possédait ce tableau, devait naturellement en percer le contenu. Hélas, quoi qu'il entreprît, il lui semblait difficile d'en sonder les profondeurs divines.
Mei Huaping ne l'avait probablement pas compris non plus, sans quoi il ne l'aurait pas utilisé au combat. Son Dao de la Peinture était convenable, mais au fond, ce n'était qu'un art. Il n'avait pas encore accédé au Grand Dao.
De là, comprit que percer le tableau de la Dame à la Perle de Rêve n'était pas aisé, et d'ailleurs, il n'avait aucune raison de se presser.
Après avoir encore un peu examiné le tableau, il se tourna et partit.
La vie était calme et simple, et bientôt deux mois de plus s'étaient écoulés.
avait atteint un degré supérieur dans la révolution du cœur, il entreprit donc désormais la révolution de la tête. Sa progression était fluide, et sans accrocs, il pourrait l'achever avant la graduation, dans un peu plus d'un an.
Ce jour-là, cultivait dans la Maison Insouciante comme à son habitude lorsque l'on frappa à la grille.
Il ouvrit la grille et découvrit Shi Meng.
demanda, surpris : « Pourquoi es-tu revenu ? Le Clan Wei n'a-t-il plus besoin de toi ? »
Shi Meng répondit : « Le Clan Wei n'a pas besoin de moi. Il a besoin de toi. D'ailleurs, je ne peux pas servir le Clan Wei corps et âme indéfiniment. Après neuf mois de faction, j'ai fait mon devoir. Maintenant que la graduation approche, je dois commencer à planifier pour moi-même. Si je n'ai pas de percée dans le temps qu'il me reste, je crains que nous ne puissions plus nous revoir à l'avenir. »
Grâce aux plusieurs centaines de milliers de pièces qu'il avait obtenues pour sa part dans la mission de la Secte de la Porte de Pierre, Shi Meng avait réussi à accomplir le Dépouillement Mortel au sein du Clan Wei.
Mais atteindre le Royaume du Dépouillement Mortel ne signifiait pas qu'on pouvait entrer dans la Secte du Bain de Lune. Avec ses réserves de ressources, Shi Meng avait réussi à rejoindre le groupe de tête en niveau de cultivation, mais il lui manquait encore de la puissance de combat réelle.
Autrefois, quand l'écart était trop grand, cela n'avait pas d'importance, mais à présent qu'il avait progressé en cultivation et en force, il ne pouvait accepter d'échouer alors qu'il ne lui manquait plus qu'une chose. C'est pourquoi Shi Meng avait décidé de consacrer toutes ses forces à tenter d'entrer dans la secte. Il était venu trouver tout naturellement, car il espérait obtenir son soutien.
répondit : « Je vois. J'avais négligé ce point, mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Tu peux me laisser le soin de régler l'affaire de ton entrée dans la secte. Même si je ne peux pas te garantir le top dix, je pense pouvoir t'aider à entrer dans le top cent et obtenir une place de disciple externe. »
Shi Meng fut ravi. « Je te crois sur parole. »
ricana. « Nous sommes tous frères maintenant. Tu ne me fais toujours pas confiance ? D'ailleurs, comment va le Clan Wei ces temps-ci ? »
Le visage de Shi Meng s'assombrit. « C'est aussi une autre raison pour laquelle je suis revenu en hâte. Le Clan Wei a de gros ennuis, et je crains que tu doives intervenir cette fois-ci. »
« Oh ? Vraiment ? » resta impassible, faisant entrer Shi Meng dans sa chambre. « Qu'est-ce qui se passe ? Assieds-toi et raconte-moi calmement. »
Alors que Shi Meng parlait, se fit peu à peu une image de ce que le Clan Wei avait fait pendant ce temps.
Au cours de cette période, le Clan Wei s'était dégradé de façon constante.
Le Clan Wei ne serait pas dans un tel état si son seul problème avait été le retrait de des affaires du clan. Mais leur expansion excessive était de nature à provoquer un violent retour de flamme, et ils comptaient entièrement sur le prestige de et de Wei Tianchong pour la soutenir. Maintenant que le plus important des deux était parti, la pression du contrecoup avait flambé, et le Clan Wei se retrouva inévitablement à tenter d'éteindre trop d'incendies à la fois. Par-dessus cela, la Secte de la Radiance de Jade agissait dans l'ombre, encourageant divers groupes à créer des problèmes au Clan Wei, renforçant encore le contrecoup. Enfin, ces attaques étaient contagieuses. Quand l'un réussissait, il y avait inévitablement des imitateurs. Même si ceux qui suivaient n'étaient pas aussi forts que les précédents, ils étaient dix fois, cent fois plus nombreux, si bien que le danger qu'ils représentaient était encore plus grand.
Les neuf mois que avait passés à l'académie avaient semblé durer neuf ans au Clan Wei. Les problèmes s'enchaînaient, laissant le clan essoufflé à force de courir partout. Ici, on ne payait pas le loyer ; là, une boutique était saccagée ; ailleurs encore, des serviteurs de quelque groupe semaient le trouble, ou quelque clan ou concurrent remuait la boue.
La pression des concurrents était la plus forte. Pour le profit, les gens étaient toujours prêts à employer tous les moyens, osant se faire des ennemis de n'importe qui.
Il y a sept mois, une rumeur commença à courir selon laquelle l'une des pharmacies extérieures du Clan Wei vendait de faux médicaments, un jeune serviteur accusant personnellement le gérant du clan. Cela porta un coup sévère à la réputation du Clan Wei, mais heureusement, les herbes et médicaments n'étaient pas son activité principale. Bien qu'il sût que le gérant avait été piégé, Wei Danbai dut endurer la douleur et renvoyer ce gérant qui le servait depuis une dizaine d'années. Celui-ci finit dans la rue, ce pour quoi on critiqua plus tard le Clan Wei d'être sans cœur et de mal traiter ses vieux serviteurs.
Il y a cinq mois, le Clan Wei fut accusé d'avoir déclaré moins de terres qu'il n'en avait acheté. Les terres excédentaires furent saisies, et une amende de trois mille taels d'argent fut infligée. Il avait bel et bien sous-déclaré, car cela influençait l'impôt, mais presque tous les grands clans le faisaient. En fait, déclarer dix acres pour cent était déjà très généreux. Mais le gouvernement n'avait pas contrôlé les autres, seulement le Clan Wei, ce qui fit soupçonner qu'autre chose se tramait. Ce fut aussi la première fois que le gouvernement s'en prit au Clan Wei.
Il y a trois mois, l'une des boutiques du Clan Wei dans la préfecture de Canglong fut saisie. La raison importait peu. L'important était que c'était la première fois que les affaires du Clan Wei dans la préfecture étaient touchées. Cela signifiait que leurs adversaires ne visaient plus seulement les propriétés extérieures du clan et avaient étendu leur portée à son fief. L'empiétement a de l'inertie, et il ne s'arrête que lorsqu'il rencontre un échec.
Il y a deux mois, trois boutiques du Clan Wei furent incendiées dans la même nuit, et deux jours plus tard, un serviteur mourut inexplicablement dans une boutique.
Tous ces incidents mirent Wei Danbai en éveil frénétique, mais bientôt, le véritable coup fatal arriva.
Il y a un mois, un convoi du Clan Wei fut pillé.
« C'était un convoi pour le marché de la Rivière du Guetteur », dit Shi Meng.
« Le marché de la Rivière du Guetteur ? » tressaillit, puis comprit. « Y avait-il des objets d'Immortels dedans ? »
Le Clan Wei pouvait absorber la perte d'un convoi pillé, mais s'il transportait des objets d'Immortels, la nature changeait du tout au tout. La valeur passait de dizaines de milliers de taels d'argent à plus d'un million.
Mais découvrit vite que l'affaire était encore plus grave qu'il ne l'avait imaginé.
Shi Meng sourit amèrement et acquiesça. « Tous ces incidents ont causé de lourdes pertes, et le maître était impatient de conclure une grosse affaire, alors il a trouvé des plantes spirituelles d'Immortels à vendre… Il a acheté des Baies Violettes. »
« Salaud ! » frappa la table. « Il veut vendre des marchandises interdites ? Wei Danbai a-t-il perdu la tête ? »
Les Baies Violettes étaient une spécialité du Cœur du Sage. Leur valeur réelle n'était pas particulièrement élevée, mais le problème était qu'elles ne poussaient que dans la région centrale du Lac de l'Étoile Violette, et qu'elles étaient des ingrédients nécessaires à certains médicaments. Elles devenaient plus précieuses par leur rareté, aussi la Secte du Bain de Lune ne permettait-elle naturellement pas qu'elles circulent librement sur le marché, les contrôlant strictement. Mais ces baies étaient faciles à planter et à élever, il y en avait donc toujours quelques-unes qui circulaient hors du pays chaque année.
Quoi qu'il en soit, c'étaient des marchandises interdites, qu'aucun particulier n'avait le droit de vendre !
Plutôt que de croire que le cerveau de Wei Danbai avait cessé de fonctionner, en conclut que Wei Danbai osait tenter de vendre ces baies parce que les pertes récentes l'avaient rendu fou.
À y songer, le plus gros problème ici était encore Wei Danbai lui-même.
C'était précisément parce qu'il refusait d'abandonner une expansion bâtie en huit ans qu'il s'attirait tant d'ennuis. S'il s'était retiré promptement et avait renoncé aux boutiques extérieures pour fortifier la préfecture de Canglong et sa périphérie, les étrangers auraient eu bien du mal à s'infiltrer. Mais parce qu'il refusa de lâcher prise, il se heurta à toutes sortes de problèmes et commença à faire face à des tensions de trésorerie, ce qui le poussa vers les marchandises illégales.
Maintenant que le convoi avait été pillé, l'affaire des Baies Violettes ne manquerait pas d'être révélée.
Si cette affaire parvenait aux oreilles de la Secte du Bain de Lune, tout le clan risquait d'être exterminé, et même Wei Tianchong n'y pourrait rien.
C'était bien vrai : les pires dommages venaient toujours de son propre camp !
Sans l'idiotie, la suffisance et l'entêtement de Wei Danbai, le Clan Wei ne serait jamais tombé si bas. En tout cas, n'avait jamais imaginé que le Clan Wei en arrive là.
Shi Meng dit anxieusement : « , tu dois trouver un moyen. On ne peut pas laisser le Clan Wei finir comme ça. »
demanda : « Sais-tu qui a fait ça ? »
Shi Meng répondit : « Je n'en suis pas sûr. Cela ressemble à l'œuvre d'un cultivateur errant. Il faut trouver et tuer cette personne avant qu'elle ne répande la nouvelle. »
« Depuis combien de temps l'incident a-t-il eu lieu ? » demanda .
« Il y a onze jours que le convoi a été pillé. Les deux Maîtres Spirituels qui le gardaient ont été tués, et ce sont les escortes survivantes qui se sont enfuies pour nous le dire, d'où ce gros délai. »
« Onze jours… Tu penses que cela peut encore rester secret après si longtemps ? » rit froidement.
Shi Meng secoua la tête et soupira. « Je sais que c'est peu probable, mais je dois quand même demander pour le Clan Wei. Je ne peux pas régler cette affaire, je ne peux compter que sur toi. Ah, oui, le chef de clan a dit que si tu acceptes de sortir le Clan Wei de cette crise, il est prêt à tout mettre de côté et à demander ton pardon, et aussi à te laisser choisir une fille du Clan Wei pour l'épouser afin que tu hérites du clan, et que tu en deviendras essentiellement le chef à l'avenir. Si cela ne suffit pas… »
Shi Meng hésita. comprit à son ton que si cela ne suffisait pas, Wei Danbai était même prêt à lui promettre tout le Clan Wei. Il dit vivement : « Mes ambitions visent le Grand Dao, je n'ai aucun intérêt pour le Clan Wei. Mais j'ai dit un jour que je ne resterais pas les bras croisés pendant que le Clan Wei marche vers le désastre. J'ai un lien avec cette affaire, j'agirai donc naturellement. Le problème maintenant, c'est comment nous devons la gérer. »
Il se leva, mit les mains dans le dos, et se mit à marcher de long en large.
Dans la cour, réfléchissait à la situation tandis que Shi Meng le regardait avec espoir.
Au bout d'un moment, dit : « C'est déjà un fait que le Clan Wei trafiquait des marchandises illégales, et cela ne changera pas. À présent, il ne sert à rien de réparer la clôture après que les moutons se sont échappés. Il nous faudra examiner cette affaire sous un autre angle pour trouver une solution. »