La ville de Chaoyue se situait à l'extrémité nord de la province de Ling. Elle n'était pas grande, mais elle était adossée aux montagnes et bordée par la rivière, ce qui en faisait un endroit plutôt pittoresque.
Le Clan Zheng était un clan prestigieux de la ville de Chaoyue, réputé pour ses lettrés. Bien qu'il ne puisse rivaliser avec les cinq grands clans de la préfecture de Canglong, c'était un clan ancien fort de cent ans d'histoire.
Le Domaine Zheng.
Debout sous un arbre persistant, contemplant son feuillage dense, Zheng Shufeng semblait distraite et nostalgique. « Je me souviens qu'au moment de mon mariage, j'avais pleuré amèrement en nous séparant sous cet arbre persistant. Vingt ans ont passé, et si l'arbre est toujours le même, les gens ont changé. Si je rentre maintenant, je ne sais pas quand nous nous reverrons. »
En caressant légèrement le vieil arbre persistant, elle parla d'un ton très mélancolique.
« Tante, pourquoi a-t-on l'impression que tu vas partir ? » demanda une voix claire et raffinée.
Se retournant, Zheng Shufeng vit une jeune femme s'avancer avec grâce.
Elle s'appelait Zheng Huajun, et c'était la fille du frère cadet de Zheng Shufeng. Comme elle était la plus jeune du clan, elle était aussi la plus gâtée.
Zheng Shufeng avait été mariée avant même la naissance de Zheng Huajun, et cette visite était leur première rencontre, pourtant elles s'entendaient plutôt bien. Zheng Shufeng était très attachée à cette nièce, aussi força-t-elle un sourire et dit-elle : « Le Clan Wei a beaucoup de problèmes en ce moment, je ne peux pas ne pas rentrer. Ce ne sera que pour quelques jours, puis je reviendrai. Je prépare encore la voiture et n'ai pas encore fait le tour des adieux, mais tes oreilles aiguës ont déjà capté la nouvelle. D'ailleurs, es-tu allée voir grand-mère ? »
« Mm ! » Zheng Huajun hocha fermement la tête. « Grand-mère est en pleine forme aujourd'hui, elle a mangé plus d'un demi-bol de bouillie. Tante, ce médicament est vraiment incroyable. »
Zheng Shufeng dit indifféremment : « C'est bien naturel. C'est la Pilule de Restauration de la Vie de la Montagne Shaohua. Elle pourrait même sauver un mort. Une seule coûte des dizaines de milliers de pièces spirituelles… »
Zheng Huajun se couvrit la bouche et pouffa. « Le cultivateur au service de la famille de Tante n'est pas seulement loyal, il est aussi extrêmement capable. »
Zheng Shufeng soupira. « Bien sûr qu'il est capable, sans quoi il n'aurait pas pu devenir étudiant-serviteur seulement trois ans après son entrée au domaine. Mais cette loyauté doit être réévaluée. »
Les yeux de Zheng Huajun brillèrent. « Tante, Huajun ne comprend pas ces mots. Pourquoi Tante est-elle inquiète plutôt que contente après que a fait envoyer la pilule spirituelle, allant jusqu'à penser qu'il n'est pas assez loyal ? »
Zheng Shufeng tendit un doigt et tapota légèrement le front de Zheng Huajun. « Fille obstinée, ne fais pas l'innocente avec moi. Si tu ne comprends même pas la raison de cela, alors tu n'es pas digne de mon estimation. »
Zheng Huajun rit à nouveau, se couvrant la bouche d'un mouchoir. « Grand-mère était sur le point de partir, mais avec la pilule, elle peut maintenant tenir encore de nombreux jours. Cela aurait dû être une bonne chose, mais le Clan Wei traverse actuellement un automne chargé d'ennuis. Si Tante doit tenir compagnie à Grand-mère, tu ne pourras pas rentrer au domaine pour gérer les affaires. Est-ce que l'Immortel Tang l'a fait exprès ? Ou était-ce une coïncidence ? Mais il me semble, Tante, que tu es prête à porter le discrédit de l'impie pour revenir. »
« Je dois juste aller régler quelques affaires. Ce n'est pas comme si je ne revenais pas. » Zheng Shufeng jeta un coup d'œil à sa nièce. « Et si tu as quelque chose à dis, dis-le. De quoi ris-tu ? »
« Dois-je pleurer, alors ? » Zheng Huajun posa le mouchoir et tira le bras de Zheng Shufeng. « Tante est la dame du Clan Wei, donc tu ne te soucies que du Clan Wei. Mais je n'ai jamais vu qui que ce soit du Clan Wei. Pour mon Clan Zheng, la santé de Grand-mère est bien plus importante que le Clan Wei. Tant que Grand-mère va bien, je me fiche de ce qui arrive aux autres. De plus… si le malheur du Clan Wei peut s'échanger contre la santé et la sécurité de mon Clan Zheng, je n'hésiterais pas à faire ce marché. »
Elle prononça ces derniers mots très bas, mais Zheng Shufeng les entendit tout de même. Son visage s'assombrit, et elle donna un coup sec à sa nièce. « Fille obstinée, quelles bêtises dis-tu ? Fais attention que d'autres n'entendent pas. »
Zheng Huajun sourit. « Tante, il n'y a que toi et moi sous cet arbre persistant. Il n'y a pas d'étrangers ici. »
« Le ciel le sait, la terre le sait, tu le sais et je le sais. De plus, les arts de sort des Immortels sont profonds et mystérieux. Une simple mortelle comme toi pourrait-elle les comprendre ? »
« Tante, puisque tu sais qu'il faut avoir peur, pourquoi t'opposer à un cultivateur ? » demanda Zheng Huajun avec désinvolture.
Le visage de Zheng Shufeng tomba. « Zheng Huajun, que cherches-tu à dire ? »
Zheng Huajun baissa la tête et dit : « Pardonne à Huajun son insolence, mais bien qu'elle soit une femme, elle peut encore percer le sens derrière l'envoi du médicament. L'intelligence de Tante est connue dans les deux domaines, et l'Immortel Tang a passé trois ans au Domaine Wei, il devrait comprendre cela encore mieux que Huajun. Comment pourrait-il croire que Tante ne verrait pas le véritable but de ce médicament ? Il n'avait probablement pas l'intention de le cacher à Tante. »
Zheng Shufeng fut saisie. « Tu veux dire… »
Zheng Huajun dit froidement : « Tu dois faire un choix. »
Zheng Shufeng trembla. « Es-tu devenue folle ? Dire une chose pareille ! Tu me demandes de trahir le Clan Wei ! »
« Comment cela pourrait-il s'appeler une trahison ? » Zheng Huajun eut l'air injustement accusée. « C'est clair, Tante accomplit son devoir filial envers sa mère et n'a pas le temps pour d'autres affaires. »
Zheng Shufeng la réprimanda. « Absurde ! En fin de compte, le Clan Wei est le clan de mon mari, et Danbai est mon mari. Comment pourrais-je rester les bras croisés à regarder mon mari et mon clan sombrer dans une situation sans issue ? »
Zheng Huajun pouffa. « Si l'Immortel Tang voulait mettre le Clan Wei dans une situation sans issue, il pourrait le faire facilement. Pourquoi s'encombrer de tant de détours ? »
Zheng Shufeng garda le silence.
Zheng Huajun sourit. « Tante est une femme avisée. En vérité, il n'arrivera rien de terrible au Clan Wei. Il devra juste faire face à quelques petits problèmes. À l'heure qu'il est, Tante est ici, et tout cela ne la concerne pas. Si tu rentres, tu ne pourras peut-être pas aider le Clan Wei et tu ne feras que décevoir . Les gains ne valent pas les pertes. Et de nouvelles provocations ne feraient qu'attirer des attaques plus fortes, ajoutant aux problèmes. »
« Toi… »
« Et Huajun se souvient que lorsque Tante a appris cette affaire pour la première fois, tu t'es profondément inquiétée, allant jusqu'à écrire une lettre à Oncle. Huajun ne sait pas ce que Tante a écrit, mais Huajun sait qu'Oncle n'a certainement pas écouté. Puisque Oncle ne prend pas au sérieux l'avis de Tante, même si tu rentrais maintenant, à quoi bon ? En fin de compte, le chef du Clan Wei, c'est Oncle, pas toi ! »
Ces mots laissèrent Zheng Shufeng profondément peinée.
Oui, n'avait-elle pas envoyé des lettres pour tenter de raisonner son mari ?
Hélas, Wei Danbai ne l'avait pas écoutée. Après le premier incident, au lieu d'essayer de se racheter, il avait choisi de retirer ses gens au milieu des recherches. Après la première fois, on pouvait le blâmer pour sa sottise, mais après la seconde, on ne pouvait dire qu'il s'était trop enorgueilli, ne voyant que la distinction entre maître et serviteur et oubliant la différence entre Immortels et mortels.
Lorsqu'elle eut vent de l'affaire à nouveau, elle fut si furieuse qu'elle en eut peine à parler, et elle sut qu'il serait difficile d'arranger les choses positivement. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était supplier d'être assez magnanime pour ne pas punir le Clan Wei au point de non-retour, pour n'infliger qu'un châtiment mineur.
À sa surprise, ne s'était pas vengé, mais par son influence, il avait tout de même réussi à plonger le Clan Wei dans un gouffre de problèmes sans fin.
Ces problèmes n'en étaient pas vraiment pour Zheng Shufeng. Pourvu qu'on se résolve à transférer les magasins et à stopper l'expansion, on pouvait les résoudre rapidement. Même si Wei Danbai n'était pas d'accord, Zheng Shufeng avait assez d'influence dans le Clan Wei pour imposer ces mesures.
Mais le médicament de lui avait fait comprendre ce qu'il voulait.
Il ne voulait pas que Zheng Shufeng rentre.
Ce médicament servait à récompenser la bonté de Zheng Shufeng et aussi à abattre Wei Danbai.
« Alors… » continua Zheng Huajun, « Plutôt que de rentrer pour aider Oncle dans ses plans, mieux vaudrait rester ici et accomplir ton devoir filial envers Grand-mère. Une fois le moment venu, tu pourras repartir, et ne serait-ce pas merveilleux si tu parvenais à force de travail à sortir tout juste le Clan Wei de sa crise désespérée ? »
Le regard de Zheng Shufeng se glaça progressivement. « Tu me demandes d'être déloyale ! »
« Tout le contraire. C'est la chance de Tante. Le Clan Wei ne peut prospérer que si Tante le dirige ! »
Ce fut comme un coup de tonnerre aux oreilles de Zheng Shufeng, la faisant frissonner tandis qu'elle s'écriait : « C'est impossible ! Je suis une femme, et le Clan Wei a le vénérable maître et le Second Maître. Comment une femme pourrait-elle jamais assumer la position de chef de clan ? »
En parlant, elle réalisa qu'elle avait perdu son sang-froid, et elle baissa le ton.
Zheng Huajun sourit. « Les temps extraordinaires requièrent des gens extraordinaires à la barre. Tante, ce n'est pas comme si tu ne l'avais pas réalisé. C'est juste que ton affection pour ton mari te rend réticente à y penser. C'est pourquoi Huajun a risqué l'offense en disant tout cela. Tante, si tu veux faire la meilleure chose pour le Clan Wei, tu ne devrais pas rentrer maintenant ! »
Zheng Shufeng garda le silence.
Debout sous l'arbre persistant, Zheng Shufeng ne dit rien, sa poitrine se soulevant.
Il était clair qu'elle était grandement tiraillée, et Zheng Huajun ne put s'empêcher de s'inquiéter.
À ce moment, une servante s'approcha et s'inclina devant Zheng Shufeng. « Ma dame, la voiture est prête. »
Zheng Shufeng sembla sortir d'un rêve. Elle regarda la servante, puis Zheng Huajun. Ses pieds se mirent à la porter hors du domaine.
Zheng Huajun la regarda s'éloigner, et à mesure qu'elle s'éloignait de plus en plus, elle finit par crier : « Tante, réfléchis à nouveau ! »
Zheng Shufeng se figea.
Elle resta là, regardant au loin. Après un long moment, elle dit : « J'ai ouï dire que le Monastère Shaoyang de la Montagne de l'Hirondelle vénère l'Esprit de l'Aspiration Suprême, qui assure la santé et la paix de la région. Ma vénérable mère étant malade, je devrais aller faire un vœu. »
Cela dit, elle s'en alla.
Le visage de Zheng Huajun s'illumina d'un sourire.
Zheng Huajun grimça légèrement, mais elle s'inclina simplement et dit : « Mais je ne saurais me comparer à Tante. Je souhaite le prompt retour de Tante. »
Zheng Shufeng marmonna une réponse avant de partir.
Une fois Zheng Shufeng partie, Zheng Huajun fit demi-tour.
De retour dans sa petite cour, un jeune homme était assis devant l'étang, soufflant dans une flûte de bambou.
Zheng Huajun s'approcha par derrière et s'inclina. « J'ai accompli ma mission ! »
Le jeune homme continua de jouer un moment avant de s'arrêter.
« Bon travail. » Le jeune homme tourna la tête, se révélant être Mu Yi.
Il lança un petit livret et dit : « Si tu parviens à atteindre le stade du Lac Spirituel dans trois ans, tu pourras venir me trouver à la Secte des Sept Absolutions. »
« Merci, Maître Immortel ! » Zheng Huajun s'inclina profondément.
Lorsqu'elle se redressa, Mu Yi n'était plus là.
Après avoir quitté le Domaine Zheng, Mu Yi fit virevolter sa flûte en marchant le long de la route, finissant par arriver près d'un étang à poissons. Non loin, se tenait les mains dans le dos, et pas loin de lui, accroupi, Shi Jingzhai comptait sur ses doigts tandis que Yiyi chevauchait son cou comme un cheval.
Mu Yi s'approcha et dit : « L'affaire est réglée… »
agita la main. « Ne me dis pas si c'est réglé ou non. Je ne t'ai rien demandé, et tout ce que tu as fait n'a rien à voir avec moi. »
Mu Yi fut surpris, puis il rit. « Oui, oui, oui, tu ne m'as rien demandé. C'était tout mon idée, me surestimer et trop m'attendrir, me mêler de ce qui ne me regardait pas. Je suppose que je me suis fait passer pour un idiot. »
« Tant que tu le sais », répondit fermement .
Mu Yi dit avec humeur : « Dis donc, n'es-tu pas un peu déraisonnable ? Tu espères clairement voir le Domaine Wei rencontrer le malheur, et tu attires même exprès des gens pour causer des ennuis, mais tu insistes pour faire semblant de n'y être pour rien. N'est-ce pas plutôt désagréable de procéder ainsi ? Un vrai homme distingue les rancunes de la gratitude. Ne serait-ce pas bien mieux si tu gérais les choses aussi franchement que mon Grand Frère ? »
sourit. « Distinguer clairement les rancunes de la gratitude a l'air facile, mais les choses se compliquent quand on tombe sur des affaires difficiles à démêler. Je ne nie pas que je veux voir le Domaine Wei dans la tourmente, mais pas au point de dire que j'attire des gens pour causer des ennuis. Tout ce que je fais, c'est faire en trente à cinquante jours ce qui serait arrivé dans trois à cinq ans. »
Mu Yi hocha la tête. « C'est vrai. Même si tu ne faisais pas cela, le Domaine Wei devrait finir par faire face à ces problèmes, mais peut-être pas tous en même temps comme maintenant. Mais la puissance d'une explosion soudaine a toujours été plus grande qu'un écoulement lent et régulier. »
ricana. « C'est le problème de Wei Danbai. Je n'ai aucune obligation de penser pour lui. »
Mu Yi battit des mains et rit. « Voilà ! Tu as enfin montré ton vrai visage. Tu cherches à le faire démissionner. »
lui répondit : « Remplace "cherche" par "pense" et tu as raison. »
« Oui, oui, tu ne penses qu'à ça, tu ne le fais pas. Mais tu as fait connaître tes pensées, et quand un Immortel pense à quelque chose, les mortels doivent faire de leur mieux pour que cela advienne ! Ces gens qui œuvrent contre le Clan Wei en ce moment ne t'offensent pas, ils cherchent tes faveurs ! »
Les paroles de Mu Yi résonnèrent avec force et assurance, dévoilant la vérité des actions de .
Soupirant, se tourna pour partir.
Mu Yi courut le rattraper. « Hé, où vas-tu ? »
« Retour à l'académie, pour te soigner. »
« Je viens juste de sortir de l'académie, et maintenant tu me fais y retourner ? »
« Combien penses-tu que vaut vraiment la pacotille que tu as apportée ? Si je n'y vais pas pour toucher la prime et t'acheter des médicaments, comment puis-je te soigner ? »
« C'est assez comme ton. C'est vrai, la richesse soudaine change un homme. Et le Clan Wei ? »
« Je l'avais laissé au ciel au départ, mais tu as fait croire que je commandais au ciel. Puisque c'est le cas, je devrais me retirer tôt pour éviter les soupçons et donner du temps au Domaine Wei. »
« Alors la douleur à court terme du Domaine Wei ne va-t-elle pas devenir une douleur à long terme ? Ce ne sera pas bon pour eux. »
« Tu vois ? C'est mal si j'interfère, alors est-ce aussi mal si je n'interfère pas ? »
Mu Yi rit. « Ma faute. »
Après réflexion, dit : « En fait, tu n'as pas tort. Si je ne voulais pas trop m'impliquer, j'aurais dû être plus patient et attendre. Mais j'étais trop pressé, ce qui fait que je n'ai pas su rester suffisamment en retrait. Il vaut mieux partir maintenant, tant que je ne me suis pas trop mêlé. En tout cas, s'il arrive vraiment quelque chose au Clan Wei, Shi Meng me le dira. »
Mu Yi loua : « C'est pour le mieux. Laisse-les simplement à leur sort pour quelques jours. »
Mettant le Domaine Wei de côté, tous deux retournèrent à l'académie.
Sans autorisation, Mu Yi ne pouvait entrer dans l'académie, aussi le fit-il rester, lui et Shi Jingzhai, dans la Forêt des Étudiants, pendant qu'il allait voir Xie Fengtang.
En entrant dans le Pavillon de l'Observatoire de l'Ouest, vit que Xie Fengtang était concentré sur le tracé d'un talisman.
Les talismans de Xie Fengtang étaient considérés comme de premier ordre dans la Secte du Bain de Lune. Il était en train de dessiner un Talisman de Libre Parcours. Le Libre Parcours était un art de sort spatial rare de première classe. On disait qu'il permettait de voyager instantanément sur de vastes distances, une véritable manifestation des capacités divines d'un cultivateur. Mais cela le rendait aussi difficile à maîtriser, et même une Véritable Personne du Cœur Céleste pourrait échouer à le cultiver, sans parler de l'insérer dans un talisman.
Xie Fengtang était très concentré sur son dessin, aussi se tint-il sur le côté à observer.
Au fur et à mesure que l'énergie spirituelle était injectée, les lignes du talisman brillaient et s'éteignaient. Au bout d'un moment, un éclat lumineux apparut, qui s'estompa vite.
Xie Fengtang rit en ramassant le talisman. « Réussi enfin ! »
s'avança. « Directeur, félicitations pour la création réussie d'un talisman Immortel. »
Xie Fengtang regarda et grogna. « Ce Talisman de Libre Parcours m'a pris soixante jours et quatorze cents feuilles de papier à talisman, et je n'en ai réussi que deux. Je ne pensais pas que j'en ferais un troisième juste au moment de ton retour. Peut-être est-ce grâce à ta chance. »
dit hâtivement : « Cet humble n'oserait s'attribuer le mérite de l'abondante fortune du Directeur. »
« "N'oserait" ? » Xie Fengtang renifla en agitant le talisman. « Tu as l'air bien culotté, toi. Te battre seul contre la Secte des Sept Absolutions, repousser Wang Juemie, exécuter la Secte de la Porte de Pierre avec ta langue, et même organiser une petite fête de pillage, nettoyant le trésor de la Secte de la Porte de Pierre. Dis-moi : y a-t-il quelque chose que tu n'oserais pas faire ? »
sourit et dit : « Ce disciple l'a tout fait pour la secte, sans songer à ses propres désirs. »
Xie Fengtang regarda le sourire obséquieux sur son visage. À l'origine, il avait prévu d'essayer de l'intimider davantage, mais sur seconde pensée, il sut que cette comédie n'effrayerait pas le moins du monde, alors il rit et dit : « Bon travail, gamin. Vraiment, un veau nouveau-né ne craint pas le tigre. Tu as réussi à transformer une simple inspection de mine en une affaire qui secoue les cieux. Sûrement, la jeune génération surpassera l'ancienne avec le temps. »
« Tout est grâce aux enseignements du Directeur. »
« Je n'ai pas besoin de tes flatteries. Tu es venu pour la prime de la secte. »
se gratta la tête avec gêne. « Comment pourrais-je ? Je suis seulement venu voir le Directeur. »
Xie Fengtang dit indifféremment : « C'est tant mieux. Il se trouve que l'argent n'a pas encore été distribué. »
« Hein ? » resta bouche bée. « Cela fait plus de deux mois, comment se fait-il qu'il n'ait pas encore été envoyé ? »
Xie Fengtang rit. « Et tu dis encore que tu n'es pas venu pour la prime ? »
rougit. « Le Directeur est sage. »
Xie Fengtang éclata de rire. « J'arrête de te taquiner. Les récompenses de la secte sont arrivées il y a dix jours. Les autres ont déjà pris leur part. Je n'ai plus que la tienne et celle de Shi Meng ici. »
Xie Fengtang sortit une petite boîte et la lança à . « Regarde par toi-même. »
Il y avait trois objets dans la boîte.
L'un était un bon de pièces spirituelles de 3,75 millions.
Il y avait une clé symbolisant que le neuvième étage du Pavillon Céleste Un lui serait à nouveau ouvert.
Enfin, il y avait un livret. L'une des pages portait le nom de , et en dessous était écrit : 1 000 points de contribution.
n'était même pas encore devenu disciple officiel, mais il avait déjà accumulé mille points de contribution pour la secte. C'était sans précédent dans l'histoire de la Secte du Bain de Lune. Quant au neuvième étage du Pavillon Céleste Un, il s'ouvrait à pour la seconde fois. Bien que ait déjà saisi une grande partie du Classique de l'Épée du Firmament Divin, il n'avait pas encore étudié le Mantra de Jade Violet.
Chacun des trois objets devant était quelque chose que la plupart des gens ne pouvaient que rêver d'obtenir, mais l'esprit de était anormalement calme tandis qu'il les contemplait.
À cet instant, la forme du petit tigre apparut dans son esprit.
La joie venant de cet immense accomplissement fut grandement diluée par l'absence du petit tigre. Cela fit aussi qu'il resta bien plus composé que Xie Fengtang ne l'avait prévu, ce qui amena ce dernier à le louer secrètement pour son excellent état d'esprit.
n'avait aucune idée que cette série de coïncidences avait fait que Xie Fengtang améliorait encore son opinion de lui. Un instant plus tard, Xie Fengtang lança ce Talisman de Libre Parcours à . « Celui-ci est pour toi. Considère-le comme une récompense de ma part. »