Au final, Wei Danbai choisit de ne pas laisser partir Wei Tianchong, acceptant tacitement le report du Clan Gu, allant même jusqu'à envoyer une lettre souhaitant un prompt rétablissement à Gu Liangde.
Cela n'avait rien d'étonnant. En définitive, c'était un marchand, pas un combattant né. Il lui manquait intrinsèquement la fermeté et le courage.
Bien qu'il eût techniquement raison — envoyer Wei Tianchong régler le différent avec le Clan Gu n'aurait manqué de nuire à la réputation du Domaine Wei —, il ignorait que le manque à gagner en ne faisant rien serait encore plus grand !
Tout le tumulte autour de la reprise des affaires du Clan Gu s'arrêta net, attirant l'attention de toute la préfecture de Canglong sur le Domaine Wei.
La décision de de rester passif et de ne pas s'immiscer dans les affaires du clan servit de base à d'infinies spéculations.
Beaucoup supposèrent que le Domaine Wei avait tacitement accepté le revirement du Clan Gu à cause de — tout le monde n'y verrait pas une preuve de magnanimité. Beaucoup plus y verraient de la faiblesse.
Quand l'un faiblit, l'autre durcit.
C'est dans les villes au-delà de la préfecture de Canglong que le phénomène apparut en premier. Après tout, les racines du Clan Wei y étaient peu profondes.
La ville de Dihuo.
C'était une petite ville à trois cents kilomètres de la préfecture de Canglong. Son nom venait d'un fleuve de feu qui coulait sous la cité. Bien que de superficie modeste, c'était une ville de cultivateurs importante. Une douzaine de sectes, dont la Secte du Bain de Lune, y avaient installé des ateliers de raffinage d'outils pour produire des outils pour leurs sectes tout au long de l'année. Les meilleures reliques d'art étaient naturellement réservées à l'usage des sectes respectives, les produits médiocres remis au gouvernement. Les pires circulaient parmi le peuple, finissant dans diverses compagnies d'escorte ou de garde du corps. Pour cette raison, Dihuo était réputée pour son armement. Chaque année, de nombreux marchands s'y rendaient pour acheter ou vendre. Il y a deux ans, le Clan Wei s'y était implanté pour la première fois et y possédait désormais sept boutiques.
Aujourd'hui, une boutique du Clan Wei reçut des hôtes indésirables.
Leur chef était un homme au visage basané, vêtu d'une veste déboutonnée qui laissait voir son torse velu. Il dit au gérant de la boutique : « Gérant Zhang, mes respects. Maintenant que j'y pense, le Domaine Wei opère à Dihuo depuis deux ans. En ces deux ans, comment ma Bande du Nuage Rouge a-t-elle traité votre honorable établissement ? »
Le gérant Zhang se hâta de sourire. « Votre honorable groupe a traité ma petite boutique très bien, ne nous prélevant jamais de frais de protection. Cet humble a été très compréhensif et a toujours rapporté cette affaire au maître. »
L'homme au visage basané hocha la tête. « C'est bien tant que le gérant Zhang comprend. Mais, Gérant, vous savez que ma Bande du Nuage Rouge a aussi besoin de manger. Il y a tant de frères dans la bande, si personne ne paie les frais de protection, nous ferions aussi bien de nous dissoudre. »
Le gérant Zhang se figea. « Troisième Capitaine, vous voulez dire… »
L'homme au visage basané répondit : « À partir du mois prochain, votre honorable boutique devra verser de l'argent. Pas beaucoup. Ma modeste bande a toujours été très méticuleuse, prélevant les boutiques selon leur taille et leur volume d'affaires, veillant toujours à ce que personne ne subisse de perte. Pour une boutique comme la vôtre, nous ne prendrons que la moitié : vingt taels d'argent par mois. »
Le gérant Zhang pâlit. « Mon Clan Wei n'est pas un inconnu. Il a des cultivateurs qui protègent ses affaires, et vous oseriez encore nous prélever des frais ? »
Le visage de l'homme au visage basané se durcit. « Chaque lieu a ses règles. Le dragon de rivière qu'est le Clan Wei peut avoir des cultivateurs pour le protéger, mais ils sont au Domaine du Dépouillement Mortel tout au plus, pas assez haut pour éviter de payer les frais de protection. »
« Mais le jeune maître de mon clan est le Véritable Héritier du Pic du Soleil Levant ! »
« C'est pour cela que je ne prends que la moitié. C'est un signe de l'amitié de mon chef. Après tout, il n'y a pas de telle ligne dans les règles », répondit l'homme au visage basané. « Gérant Zhang, ma Bande du Nuage Rouge respecte les règles et l'amitié. Tant que nous prenons votre argent, nous n'en profitons pas. J'espère que vous comprendrez et ne me forcerez pas à faire quelque chose de difficile. Sinon, si je ne prends pas les frais à votre boutique, les autres boutiques dont nous prélevons les frais se plaindront que nous sommes injustes. »
Il salua le gérant et partit.
Le gérant Zhang resta sans voix en regardant l'homme au visage basané s'en aller.
Un employé s'approcha et dit : « Gérant, que devons-nous faire ? »
Le gérant Zhang dit indifféremment : « Quoi d'autre pouvons-nous faire ? Nous ne pouvons qu'accepter. »
L'employé dit avec colère : « N'est-ce pas les laisser faire trop facilement ? »
Le gérant Zhang lança un regard glacial à l'employé. « Alors, que feriez-vous ? »
« Naturellement, je ferais venir le jeune maître Wei pour leur donner une leçon ! »
Le gérant Zhang dit avec dédain : « "Faire venir le jeune maître Wei pour leur donner une leçon" ? Plaisantez-vous ? Vous croyez que la Bande du Nuage Rouge n'a pas de cultivateurs ? De plus, nous sommes des étrangers ici. La Bande du Nuage Rouge a suivi les formes, et rien de ce qu'elle fait n'est contre les règles. Si nous faisons venir le jeune maître, ce sera nous qui enfreindrons les règles. Ce n'est pas la préfecture de Canglong. Le Clan Wei ne peut pas tout contrôler ici, donc nous n'avons qu'à l'accepter. »
Il rentra dans la boutique.
L'employé cracha par terre. « Je crains que ce ne soit que le premier round. Il y aura plus d'ennuis à l'avenir. »
Les paroles de ce humble employé avaient vraiment touché au cœur du problème.
La ville de Chaomu.
Cet endroit se situait aux confins de la province de Ling, à l'intersection de trois provinces. Par conséquent, bien qu'il n'eût pas de produit particulier, il servait de névralgie commerciale d'une importance extrême. Chaque année, de grandes quantités de marchandises en partaient vers tout le pays, en faisant un lieu que les marchands devaient se disputer.
Si le Clan Wei voulait étendre ses affaires encore plus loin, il devait s'enraciner à Chaomu.
Ici, le Clan Wei ne possédait qu'une seule boutique, mais elle était plus grande que les sept boutiques de Dihuo réunies, employant beaucoup de gens. Elle achetait, vendait, servait d'intermédiaire et avait bien d'autres fonctions. Le responsable était Li Chaoxu, un ancien qui servait le Domaine Wei depuis de nombreuses années. Son surnom était le Bouddha Souriant, car il accueillait habituellement tout le monde avec un sourire.
Mais aujourd'hui, le Bouddha Souriant avait une tête de melon amer.
Dans la salle de réception derrière la boutique, le Bouddha Souriant dit à un lettré en robe verte : « C'est bien soudain. Pourquoi cette hausse de loyer ? Et une si forte hausse. »
Le lettré leva sa tasse de thé chaud et utilisa le couvercle pour écarter les feuilles de thé en disant négligemment : « Le gérant Li se trompe. Ce n'est pas que mon maître augmente le loyer. Il le remet simplement à ce qu'il devait être à l'origine. Ces dernières années, le commerce à Chaomu n'a fait que monter en flèche, comme vous l'avez vu vous-même. Toutes les autres boutiques ont vu leur loyer augmenter. Seule la vôtre était maintenue au plus bas. »
Li Chaoxu sourit. « Je le comprends naturellement. »
« Mais toutes les bonnes choses ont une fin », dit le lettré en robe verte avec nonchalance. « Mon maître s'est récemment trouvé un peu à court d'argent, donc il ne peut pas continuer à subir des pertes pour le Clan Wei, n'est-ce pas ? »
« Ha, ha… oui, oui. » Li Chaoxu sourit impuissamment, mais il maudissait intérieurement : « Subir des pertes pour le Clan Wei » ? Conneries ! Ces deux dernières années, votre Clan Zhong a engrangé l'or rien qu'avec le loyer, aussi confortablement que possible.
Pour cette unique boutique, le Clan Wei devait payer 4 500 taels d'argent fin au Clan Zhong chaque année, mais cela montait maintenant à 7 000 taels.
Bien que 7 000 taels ne fût pas particulièrement scandaleux, et fût même raisonnable comparé aux voisins, profiter d'une ristourne si longtemps pour la voir brutalement supprimée était une sensation extrêmement désagréable.
Le pire était que Li Chaoxu avait récemment dépensé beaucoup d'argent en importations pour développer l'activité, ne gardant que de quoi payer le loyer. Cette hausse soudaine l'avait pris au dépourvu, et il faisait maintenant face à un manque de liquidités.
Heureusement, l'affaire n'était pas trop grave, et le lettré en robe verte ne voulait manifestement pas les pousser à bout. Il indiqua que Li Chaoxu avait le temps de rassembler l'argent, donc il pouvait demander de l'aide à la maison principale à la préfecture de Canglong.
Après quelques discussions, Li Chaoxu raccompagna son visiteur, et quand il revint, son visage était marqué par l'inquiétude.
Son garçon de service vit son état et demanda : « Le Clan Zhong n'a-t-il pas déjà accepté de nous donner le temps de demander de l'argent à la maison principale ? Maître, pourquoi êtes-vous encore si inquiet ? »
Li Chaoxu secoua la tête. « Qu'en sais-tu ? Quand un marchand extérieur essaie de pénétrer un nouveau marché, il opère souvent à bas prix, cherchant d'abord à se faire une réputation, donc ses profits sont faibles. J'ai entendu dire que la dame s'était même plainte de la mauvaise marche des affaires extérieures. Mais même ce maigre profit n'existe que parce que notre loyer est bas. Maintenant que le loyer a augmenté, nous pourrions même ne plus pouvoir conserver ce mince profit. Si nous ne trouvons rien, nous pourrions même commencer à subir des pertes. »
Li Chaoxu s'angoissa profondément à l'idée de subir des pertes.
Le garçon de service hocha la tête. « C'est vraiment un problème, mais heureusement, Maître, vous n'y faites pas face seul. »
« Hein ? » Li Chaoxu regarda son garçon de service.
Le garçon de service sourit. « Maître, ne le savez-vous pas ? Cet humble a récemment entendu dire que nos affaires un peu partout ont rencontré des problèmes similaires. La boutique de Dihuo doit payer des frais de protection à la Bande du Nuage Rouge, le Bac du Clan Zhong commence à prélever des frais d'amarrage, et la Broderie Fleurs de la ville de Qiansi ne donne plus la priorité à notre Clan Wei et nous fait prendre des numéros et enchérir pour les marchandises comme les autres marchands. J'ai entendu dire que même ces brutes qui coupent du bois au village de Guwan sont sorties pour dire que notre Clan Wei paye trop peu et qu'ils ne travailleront plus pour nous. »
Li Chaoxu resta abasourdi. « Tout cela est arrivé ? Comment est-ce possible ? »
Le garçon de service répondit : « N'est-ce pas tout à cause de qui a dit qu'il ne s'occuperait plus des affaires du Clan Wei ? Quand le Clan Gu l'a appris, il s'est immédiatement présenté et a dit qu'il ne vendait plus les boutiques qu'il allait vendre au Clan Wei. Et le Clan Wei n'a pas pu faire quoi que ce soit. Cela n'a fait qu'empirer les choses, car une fois que tout le monde l'a vu, ils ont naturellement pu dire que quelque chose n'allait pas. Ainsi, Maître, vous n'avez pas à vous inquiéter. En ce moment, le grand patron du Clan Wei est probablement encore plus inquiet, donc vous ne serez blâmé pour rien. »
Li Chaoxu fut d'abord saisi, puis son visage se tordit de colère en giflant le garçon de service. « Salaud ! La maison principale est dans le pétrin et tu te réjouis ! »
Le garçon de service s'agenouilla instantanément et supplia grâce.
Li Chaoxu retrouva son air aimable et s'assit lentement. « … J'ai entendu ce qui lui est arrivé, et sa réaction est assez normale. Mais n'est qu'une seule personne, comment a-t-il pu soulever une telle tempête ? Et comment tout est-il arrivé si vite ? Je pense qu'il y a de grandes chances que quelqu'un pousse les choses dans l'ombre… Si c'est le cas, il pourrait y en avoir encore plus. »
« "Encore plus" ? » Le garçon de service eut une peur bleue.
Li Chaoxu renifla. « Cela dépend de la façon dont le maître réagit. Ce n'est que le début. Tout le monde nous teste encore et n'ira pas trop loin. Au maximum, ils reprendront juste quelques avantages qu'ils avaient accordés au Clan Wei. Mais si ce n'est pas géré correctement… »
La voix de Li Chaoxu baissa.
Peu importe la région, les clans locaux n'aimaient pas voir des étrangers essayer de s'immiscer dans leurs affaires.
Prenez le Clan Gu par exemple, pourquoi avait-il refusé de vendre au Clan Wei alors que cela signifiait revenir sur sa parole ? N'était-ce pas exactement parce qu'il voulait garder la mainmise sur le commerce des casinos dans la préfecture de Canglong ? Aucun clan ne pouvait ouvrir un casino dans la préfecture de Canglong sans la permission du Clan Gu. Vendre les casinos au Clan Wei n'était pas seulement perdre ces casinos, mais aussi accepter tacitement de relâcher son emprise sur le commerce des casinos.
C'était le même principe ailleurs. Dans d'autres endroits, on n'appréciait pas que des étrangers arrivent et montent des affaires, donc la force des cultivateurs finissait par jouer un rôle décisif dans la réussite ou l'échec d'une entrée sur un nouveau marché.
Si l'on était fort, les autres devaient s'incliner, mais si l'on manquait de puissance, on était naturellement forcé de reculer.
Quand le Clan Wei avait les deux piliers que étaient Wei Tianchong et , il pouvait ouvrir des boutiques dans toutes les villes de la province de Ling, son statut étant apparenté à celui d'un pseudo-clan du Cœur Céleste. Tant qu'il n'essayait pas d'usurper les puissances locales, tout allait bien. Mais quand choisit de devenir passif, le statut du Clan Wei chuta, tout comme le traitement qu'il recevait.
Quand on avait une force prodigieuse, toute expansion était raisonnable. Quand on manquait de force, ce qui était à l'origine une expansion raisonnable devenait désormais « des mains qui s'étaient trop étendues ».
Face à de telles mains, le choix le plus naturel était de les couper.
À cet égard, les manœuvres visant le Clan Wei n'étaient pas particulièrement excessives. C'étaient tous des hommes d'affaires, donc ils savaient se retenir, appliquant strictement l'idée qu'on ne pouvait s'étendre qu'autant que sa force le permettait.
Mais pour le Clan Wei, cela signifiait quelque chose de totalement différent.
L'expansion nécessitait des investissements, nécessitait de dépenser de grosses sommes d'argent. Ils venaient à peine de stabiliser la situation et n'avaient même pas encore récupéré leurs coûts, et maintenant ils devaient reculer ? Ce recul signifierait que tout cet argent irait à la poubelle. Le Clan Wei avait mis toutes ses réserves dans cette aventure, avait même contracté des lignes de crédit. Si toutes leurs entreprises échouaient, la perte serait énorme.
Mais s'ils ne voulaient pas se retirer, ils devaient rassembler la force nécessaire.
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« Je ne suis pas d'accord », dit Wei Tianchong indifféremment.
« Qu'as-tu dit ? » Wei Danbai regarda son fils, stupéfait.
« J'ai dit que je n'interviendrais pas », répondit Wei Tianchong. « Toutes ces actions ne sont rien d'autre que des broutilles que le clan lui-même est censé gérer. Quelle raison as-tu pour que j'intervienne ? Je devrais détruire le Clan Zhong parce qu'ils ont augmenté le loyer ? Faire couler un fleuve de sang dans la ville de Qiansi parce qu'on ne nous donne plus la priorité ? Ou devrais-je aller au village de Guwan et annoncer que quiconque refusera de travailler pour notre Clan Wei sera tué ? Père, le Cœur du Sage n'est pas une terre sans loi. Même la famille royale ne peut pas agir aussi effrontément ! »
« Alors, que dire de la Bande du Nuage Rouge ? Tu peux t'en occuper, non ? Les frais de protection ne sont pas exactement légaux. » La voix de Wei Danbai était lasse et désespérée. Il était clair qu'il avait souffert en gérant tous ces problèmes.
Wei Tianchong sourit amèrement. « Les frais de protection ne sont vraiment pas légaux, mais le problème est que ton fils ne peut pas les battre ! Tu crois que la Bande du Nuage Rouge peut prélever des frais de protection à Dihuo "juste comme ça" ? Leur bande est soutenue par une Véritable Personne. N'irais-je pas chercher la mort en y allant ? »
« Ils n'oseraient pas te tuer. Tu es le disciple de la Véritable Personne Yan. »
« C'est vrai. Ils n'oseraient pas me tuer. Mais ils pourraient me rosser, me dépouiller de mes vêtements et me jeter dans la rue. Quand le Maître est de bonne humeur, il pourrait intervenir si un aîné harcèle son disciple. Mais si un disciple va chercher noise à quelqu'un d'autre et finit humilié, c'est le disciple qui aura des ennuis ! Si le Maître l'apprend, sans parler de se venger pour moi, la première chose qu'il ferait serait de saisir son épée et de me tuer… et ce n'est pas comme si tu ne savais pas que je ne jouis pas de sa faveur et que je tiens à peine ce poste de Véritable Héritier. »
Wei Danbai haleta. « En d'autres termes : tu ne peux rien faire ? »
Wei Tianchong haussa les épaules. « Attends qu'ils agissent de manière plus excessive. »
« "Attends qu'ils agissent de manière plus excessive" ? Je crains qu'il ne soit trop tard d'ici là ! Sais-tu combien le Clan Wei a perdu jusqu'à présent ? C'est tout l'argent qui sert à soutenir ta cultivation ! » dit Wei Danbai frénétiquement.
Wei Tianchong resta indifférent. « Oh, je m'en fiche. En tout cas, j'ai de l'argent à utiliser maintenant, donc je n'ai pas besoin de l'argent du Clan Wei. »
« Qu'as-tu dit ? » Wei Danbai n'osait croire ses oreilles. Décochant un regard noir à son fils, il dit : « Comment peux-tu dire une telle chose !? Tu n'as plus besoin du Clan Wei, donc tu le jettes de côté ? »
Wei Tianchong écarta les bras. « N'est-ce pas ce que j'apprends de toi, Père ? N'as-tu pas senti que tu ne pouvais plus te servir de , alors tu l'as mis de côté ? »
Wei Danbai se raidit.
Il regarda son fils. « Je vois. Tu soutiens ? Il fait cela au Clan Wei, et tu le soutiens encore ? »
Wei Danbai hurlait.
Wei Tianchong ricana : « Cher Père, qu'a-t-il fait exactement ? »
Qu'a-t-il fait ?
La bouche de Wei Danbai s'ouvrit, mais il ne put répondre.
Wei Tianchong répondit : « Il a juste annoncé qu'il n'interférerait plus dans les affaires mortelles. Compte tenu de ce que vous avez fait, Père, y a-t-il quelque chose d'étrange à sa décision ? Et a-t-il fait quelque chose de mal au Clan Wei ? »
« Mais récemment… »
« Qu'est-ce que ce qui s'est passé récemment a à voir avec lui ? Ou Père veut-il dire que cette personne est si importante que le développement du Clan Wei en serait grandement entravé sans elle ? »
Quoi qu'il en soit, Wei Danbai n'admettrait pas que fût si important pour le Clan Wei.
Il lança un regard noir à son fils. « Tu parles au nom de ? »
« Ton enfant ne fait qu'énoncer les faits. »
Wei Tianchong sortit en grandes enjambées.
Après avoir quitté son père, Wei Tianchong poussa un long soupir.
Il avait passé ces jours coincé entre le marteau et l'enclume, mais aujourd'hui, il avait enfin fait connaître son opinion. Il n'avait jamais imaginé que se heurter à son père serait si revigorant.
Il osait faire cela précisément parce que avait choisi de céder.
Son inquiétude constante était que devienne hostile, alors il s'était préparé à tout faire pour défendre le Clan Wei.
Mais n'avait rien fait de tel, se contentant d'annoncer qu'il se retirait. Cela avait été un immense soulagement pour Wei Tianchong.
Personne ne comprenait mieux que lui pourquoi faisait tout cela, c'est exactement pourquoi il se sentait très coupable envers .
C'est exactement pourquoi Wei Tianchong n'était pas frustré même si le Domaine Wei avait des ennemis de tous côtés. Au contraire, il se sentait heureux et excité, pensant en lui-même : Père, as-tu enfin compris à quel point tu as été stupide ?
Wei Danbai était son père, donc peu importe la profondeur de sa cultivation, il ne pourrait jamais le réprimander. Mais c'était aussi pour cela qu'il était heureux de regarder son père souffrir.
Quant aux pertes que subissait le Domaine Wei, il s'en souciait vraiment peu.
Comme dit précédemment, il était un cultivateur, et sa perspective sur la valeur était la même que celle de .
Seules les pièces spirituelles comptaient comme de vraies monnaies !
L'or et l'argent mortels, la richesse séculière pour laquelle tous les autres couraient, n'étaient rien aux yeux d'un cultivateur.
De plus, son refus n'était pas complètement dénué de raison. Dans la situation actuelle, s'il intervenait, il ne ferait qu'attiser les rumeurs. Si son maître apprenait qu'il courait partout pour faire le travail de son clan, son maître pourrait immédiatement envoyer quelqu'un le ramener.
Inattendu, cependant, il semblait que Yan Changfeng ferait cela même s'il ne faisait rien.
Trois jours après le refus de Wei Danbai, Nan Baicheng apparut au Domaine Wei.
Se tenant devant Wei Tianchong, Nan Baicheng demanda : « Alors, le Clan Wei a eu quelques ennuis récemment ? »
Wei Tianchong répondit vivement : « Ce ne sont que quelques problèmes d'affaires mineurs. »
« C'est ainsi… » Nan Baicheng regarda Wei Tianchong, ricana en laissant sa phrase en suspens. « Puisque c'est le cas, reviens avec moi à la montagne. »
« "À la montagne" ? » Wei Tianchong fut stupéfait. « Pour quoi faire ? »
« Le Maître a décrété que tu devais être récompensé pour le mérite d'avoir aidé à abattre la Secte de la Porte de Pierre, et il a décidé de te transmettre les Neuf Transformations Corollaires. »
Les Neuf Transformations Corollaires étaient le plus grand art immortel de Yan Changfeng, comparable au Pas du Vent Chaotique de Ming Yekong.
Wei Tianchong fut plutôt surpris, mais il reprit vite ses esprits et dit : « Mais mon clan… »
Nan Baicheng dit avec impatience : « Puisque ce n'est pas un problème majeur, pourquoi t'inquiètes-tu ? Viens avec moi. »
Il agita sa manche, enveloppa Wei Tianchong et s'envola dans le ciel…