Tôt le matin, un convoi quitta le village du Mont Éternel, se dirigeant vers la Terre du Crépuscule.
Le convoi était imposant, une quarantaine de chariots s'étirant à perte de vue.
Shi Jingzhai portait des vêtements grossiers et avait l'air d'un paysan docile, tenant même une poche de tabac. À ses côtés, Liang Xingbang et Yu Wanniang étaient vêtus en riche vieillard et sa concubine.
Plusieurs dizaines de disciples de la Secte de la Porte de Pierre s'étaient déguisés en escortes et gardaient le convoi.
L'opération était d'une ampleur et d'un coût sans précédent pour la Secte de la Porte de Pierre. Un échec pourrait signifier la destruction de la secte, si bien que même les trois Véritables Personnes du Cœur Céleste faisaient preuve d'une extrême prudence face à la moindre mésaventure. Certains disciples de la Secte de la Porte de Pierre ne savaient même pas ce que contenaient les chariots.
Une fois le convoi sorti du village, il continua vers la Terre du Crépuscule. Arrivés dans une zone déserte, Liang Xingbang déploya soudain une manche. Un nuage en jaillit, qui souleva la quarantaine de chariots dans les airs.
Même s'ils ne pouvaient pas utiliser de Sacs de Graine de Moutarde pour transporter les marchandises, une Véritable Personne du Cœur Céleste n'aurait aucune peine à déplacer des biens. Mais un autre risque les empêchait de voler trop longtemps.
Les chariots et leur escorte prirent le ciel et filèrent vers la Terre du Crépuscule. Mais à l'approche d'une ville, Liang Xingbang agita la main, et le convoi atterrit pour avancer lentement, comme n'importe quel convoi ordinaire.
Un éclair de lumière brilla dans les nuages au-dessus de la ville.
Quelques instants plus tard, un Maître Spirituel sortit la tête des nuages et regarda autour de lui, marmonnant : « Étrange... il y a clairement eu une puissante pulsation d'énergie spirituelle à grande échelle tout à l'heure. Pourquoi a-t-elle disparu ? »
C'était l'un des nombreux inspecteurs que la Secte du Bain de Lune avait postés un peu partout dans le royaume.
Il y en avait d'innombrables d'autres, des cultivateurs spécialisés dans la surveillance. Au cours de ces deux dernières années, pendant que le minage secret se poursuivait, la Secte de la Porte de Pierre avait tout fait pour recenser tous les cultivateurs inspecteurs de la province de Ling, car c'était le seul moyen de déplacer leur cargaison rapidement. Un cultivateur ordinaire serait probablement tombé dans les filets des inspecteurs de la Secte du Bain de Lune et aurait été forcé de tout avouer.
Une fois le convoi passé la ville, Yu Wanniang dit : « C'est bon. »
Shi Jingzhai retroussa sa manche, enleva le convoi et s'envola, pour ne redescendre qu'au point de contrôle suivant.
Répétant ce processus, ils parvinrent à la frontière du Cœur du Sage en fin d'après-midi.
Yu Wanniang désigna les grandes portes devant eux. « Passé le Col du Lotus, c'est la frontière entre les deux royaumes. Les affrontements y sont les plus fréquents, c'est donc l'endroit le plus surveillé. Nous devrons finir le chemin à pied. »
Comme Yu Wanniang traversait souvent la frontière pour négocier avec la Secte des Sept Absolutions, elle connaissait mieux que quiconque le niveau de surveillance de cette zone, bien plus serré qu'à l'intérieur du pays. Elle était souvent seule, si bien qu'on ne la embêtait généralement pas quand elle volait çà et là. Même ainsi, des formations clignotaient encore pour scanner son Sac de Graine de Moutarde. Rien que trimballer ces cinq Vers des Sables Cristallisés avait été un énorme problème pour elle.
En comparaison, transporter des marchandises comme des mortels par voie terrestre était bien plus commode, et la Secte du Bain de Lune ne prenait généralement pas la peine de les inspecter. C'était précisément pour cela que les marchandises illicites passaient d'ordinaire par les routes terrestres.
C'était compréhensible. Les Immortels capables de voler étaient peu nombreux, et on pouvait passer une quinzaine de jours sans en croiser un. Du coup, on les examinait de près. Mais il y avait pléthore de mortels au sol, et même les Immortels n'avaient pas l'énergie pour les interroger tous.
Le convoi retrouva le sol et se dirigea vers le Col du Lotus.
Une dizaine de soldats se tenaient devant le Col du Lotus, inspectant les marchands qui allaient et venaient.
À l'approche du convoi, leur capitaine s'avança et demanda : « D'où venez-vous et où allez-vous ? »
Un disciple de la Secte de la Porte de Pierre s'avança et répondit : « Monsieur, nous sommes une caravane de la préfecture de Canglong, appartenant au Clan Gu. Nous comptons faire des affaires à la Ville de la Rivière du Guetteur. »
« Encore un pour la Ville de la Rivière du Guetteur ? » grogna le soldat. « Cette ville appartient à un royaume ennemi. Tous ces gens qui se rendent en territoire ennemi... Je me demande s'ils ne sont pas des espions. »
Le disciple de la Secte de la Porte de Pierre pâlit. « Monsieur, cet humble ne comprend pas ce que vous dites. Si la Terre du Crépuscule est un pays étranger, elle n'a jamais été en guerre avec le Cœur du Sage. Depuis quand est-elle devenue un pays ennemi ? Le libre commerce entre les deux pays est une règle établie par les deux grandes sectes immortelles, le Bain de Lune et les Sept Absolutions. Pourquoi le fait de s'y rendre souvent ferait de quelqu'un un espion ? »
Le soldat le dévisagea. « Oh, mais quel ton ! Est-ce à toi de parler ? Je ne pense pas qu'un simple particulier ait le culot d'argumenter contre un capitaine. Avec ce ton, peut-être es-tu vraiment un espion. »
Les disciples de la Secte de la Porte de Pierre furent furieux.
Quelles gens étaient-ils ?
Des cultivateurs !
De hautains et puissants cultivateurs !
Bien que la Secte de la Porte de Pierre s'abaissât devant la Secte du Bain de Lune, comment n'auraient-ils pas agi avec arrogance devant de simples mortels ?
D'ordinaire, il leur suffisait de révéler leur qualité de cultivateurs pour que ces soldats rampent comme des chiens, mais aujourd'hui, ce sont ces chiens qui les maltraitaient.
Si ce n'avait été de leur mission, ce disciple de la Secte de la Porte de Pierre aurait déchaîné un sort et massacré cette escouade.
Heureusement, un disciple plus âgé s'avança et fourra quelque chose dans la main du soldat, murmurant : « Monsieur, nous sommes de honnêtes marchands. Je vous en prie, soyez indulgent. »
Le soldat pesa l'objet dans sa main, puis afficha un sourire. D'un geste de la main, il dit : « Laissez-les passer ! »
Le convoi put enfin entrer.
En partant, ce disciple de la Secte de la Porte de Pierre lança un regard noir au soldat, bouillonnant en silence : Quand je reviendrai, je t'attraperai et je t'écorcherai vif !
Le soldat regarda le convoi s'éloigner avec un large sourire. Une fois qu'il fut loin, il cessa de sourire, attendit encore un peu, puis s'engouffra dans la ville.
Il marcha un moment, finit par arriver à une résidence. Il frappa à la porte et dit : « Honoré Immortel, je sollicite une audience. »
La porte s'ouvrit, révélant un homme vêtu de noir.
« Les avez-vous trouvés ? » dit l'homme en noir d'une voix rauque.
« Oui », répondit respectueusement le soldat. « Il y a une quarantaine de chariots, escortés par cinquante à soixante personnes. Leurs chefs sont un gros blanc, un homme mince à la peau sombre, et une femme plutôt belle. Cet humble les a sondés comme l'Honoré Immortel l'avait ordonné, et c'est exact, leurs tons étaient hautains, trahissant aussitôt qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires. Sinon, quelque injustement qu'on les ait accusés, ils n'auraient pas osé argumenter avec un soldat. »
L'homme en noir sortit un talisman et le brûla. Il dit : « Bon travail. Les gens que vous surveilliez sont tous des traîtres à la Secte du Bain de Lune, dotés d'un immense pouvoir magique. Je ne pouvais pas les approcher de peur de les alerter, c'est pourquoi j'avais besoin de votre aide. Vous avez accompli un grand mérite, et quand cette affaire sera réglée, vous serez grassement récompensé. »
Le soldat fut ravi. « Honoré Immortel, vous avez dit que vous me feriez entrer dans la Secte du Bain de Lune. »
L'homme en noir rit. « Naturellement, mais il y a un problème... Je ne suis pas réellement de la Secte du Bain de Lune. »
« Quoi ? » Le soldat recula, choqué, tandis que l'homme en noir posait une main sur sa tête. Le soldat vacilla un peu avant de s'effondrer mort au sol.
L'homme en noir gloussa en regardant le cadavre, puis sortit de la pièce et referma la porte.
Peu après son départ, une autre personne apparut.
C'était Shi Meng.
Ouvrant la porte, Shi Meng regarda le corps et soupira. « Quelle cruauté ! Merci pour ton sacrifice pour le pays. La Secte du Bain de Lune s'occupera de ta famille. »
Shi Meng brûla un talisman, referma la porte et s'en alla dans l'autre direction.
Après avoir quitté le Col du Lotus, le convoi emprunta la route commerciale qu'avait ouverte le Clan Wei. Ne pouvant pas voler, leur allure était bien plus lente, et à la nuit tombée, ils étaient encore dans la forêt. Heureusement, ils étaient partis un jour plus tôt, donc ils ne seraient pas en retard.
Cette nuit-là, le convoi campa dans la forêt.
Bien qu'ils n'en aient pas besoin, ils allumèrent tout de même des feux de camp, qui scintillaient comme des étoiles.
Liang Xingbang se tenait près d'un feu, les mains dans le dos. Au bout d'un moment, il dit : « Étrange... le vent n'est pas si fort, alors pourquoi ai-je soudain l'impression d'avoir froid ? »
« Même si le vent était fort, il ne te donnerait pas froid, non ? » Shi Jingzhai fixa le feu en parlant. « Ce qui nous donne froid, ce n'est pas le vent, ce sont les gens ! »
Un sourire apparut sur le visage de Liang Xingbang. « Vrai. Regarde ce feu, comme il crépite et pétille librement. Je me demande combien de regards il a attirés. »
À côté de lui, Yu Wanniang soupira. « Plus cela dure, moins je suis confiante. Trop de gens nous observent... Peut-être avons-nous vraiment eu tort ? »
« "Tort" ? » Shi Jingzhai haussa un sourcil. « En tant que cultivateurs, nous luttons contre le ciel, nous luttons contre les hommes. Si nous n'avons même pas le courage de prendre un petit risque, pourquoi cultivons-nous l'Immortalité en premier lieu ? Regardez. Les choses en sont là, si quelqu'un avait vraiment prévenu la Secte du Bain de Lune, croyez-vous vraiment qu'ils auraient attendu si longtemps ? De cela, nous voyons que chacun a ses désirs égoïstes. Puisque c'est le cas, que avons-nous à craindre ? S'ils osent venir à nous, nous les détruirons tous ! »
Après tout, c'était une Véritable Personne du Cœur Céleste. Quand il parlait, il avait une aura héroïque et hardie.
Yu Wanniang vit l'attitude de Shi Jingzhai et ne put que soupirer.
Cette nuit-là, les trois Véritables Personnes méditèrent simplement au lieu de dormir, et tout resta paisible, sans le moindre danger.
Tôt le lendemain matin, le convoi repartit, serpentant vers la frontière du Cœur du Sage.
La frontière entre les deux pays était montagneuse, avec de hautes montagnes et d'épaisses forêts partout où l'on regardait. Sans le fait que ceux qui escortaient le convoi étaient tous des cultivateurs, le seul voyage rude leur aurait été insupportable. Heureusement, les cultivateurs ne se souciaient pas de telles choses, et ils avancèrent assez vite pour sortir bientôt de la forêt de montagne. Peu à peu, ils approchèrent de la vallée sans nom que avait repérée.
Le convoi progressa lentement dans la vallée, tout semblait paisible.
Mais plus ils avançaient, plus les grimaces sur les visages de Liang Xingbang et Shi Jingzhai devenaient mauvaises.
Avec leur force, ils pouvaient déjà sentir que quelqu'un les épiait.
Ils avaient maintenant compris qu'ils étaient tombés dans un piège. Ils s'attendaient à ce que le danger soit à la Vallée du Coucher du Soleil, mais à leur surprise, l'embuscade était survenue à mi-chemin.
Une lutte de stratagèmes est parfois très simple, une question de savoir si l'on tombe dans le piège ou non. Quand on fait une erreur de calcul, tomber dans un piège est simplement la norme.
Mais les trois Véritables Personnes gardèrent leur sang-froid. Au lieu de donner l'alarme, ils laissèrent le convoi continuer.
Finalement, un homme musclé portant une peau de tigre apparut sur la route devant eux.
« Wang Jiuemie ! » Les yeux de Shi Jingzhai se plissèrent.
Bien que ce fût sa première rencontre avec Wang Jiuemie, Shi Jingzhai reconnut d'un coup d'œil le disciple le plus talentueux de la Secte des Sept Absolutions depuis mille ans.
Il se tenait au milieu de la route, souriant au convoi. « Véritables Personnes, j'espère que vous allez bien. »
Le visage de Yu Wanniang s'assombrit. « Wang Jiuemie, n'avions-nous pas convenu de faire l'échange à la Vallée du Coucher du Soleil ? Que faites-vous ici ? »
Wang Jiuemie ricana. « Oh, j'ai changé d'avis. La Vallée du Coucher du Soleil est trop loin, alors mieux vaut prendre les marchandises ici. »
Yu Wanniang ricana. « Ah, c'est ça ? Alors où est l'argent ? »
Wang Jiuemie répondit : « L'argent est à la Vallée du Coucher du Soleil. Vous me remettez les marchandises ici, puis vous allez à la Vallée du Coucher du Soleil pour récupérer l'argent. »
La réponse fit froncer les sourcils aux trois Véritables Personnes.
Wang Jiuemie avait en substance annoncé qu'il ne paierait pas. Même s'ils s'y étaient mentalement préparés, les trois Véritables Personnes étaient furieux.
Shi Jingzhai prit une grande inspiration, puis sourit avec colère. « Bien ! Bien ! Je n'aurais pas cru qu'une secte comme la Secte des Sept Absolutions violerait sa parole pour quelques millions de pièces spirituelles. »
Wang Jiuemie soupira. « La Secte des Sept Absolutions a une immense richesse, mais elle a aussi d'immenses dépenses, alors il vaut mieux économiser où l'on peut. Et n'aviez-vous pas déjà deviné, vous trois ? Je suis sûr que vous trois Véritables Personnes êtes assez forts pour avoir senti l'existence de mes frères. »
En parlant, les disciples de la Secte des Sept Absolutions émergèrent de leurs positions autour de la vallée. Ils regardèrent froidement le fond de la vallée, totalement dépourvus de la crainte qu'ils auraient dû avoir face aux trois existences du Cœur Céleste.
Peut-être parce qu'elle avait été l'interlocutrice, Yu Wanniang était furieuse de ce développement, son corps tremblant. « Bien, bien ! Si c'est le cas, appelez votre maître ! Je voudrais voir quel maître de la Secte des Sept Absolutions ose commettre de tels actes impitoyables ! »
Wang Jiuemie inclina la tête. « Comme vous dites, les aînés de ma Secte des Sept Absolutions dédaignent de faire de telles choses impitoyables et ne se montreraient naturellement pas. Ainsi, je suis responsable de cette affaire. »
« Qu... quoi ? » Shi Jingzhai et les siens furent si choqués que leurs yeux faillirent leur tomber des orbites.
Il est vrai que la Secte de la Porte de Pierre craignait la Secte des Sept Absolutions, mais ce qu'elle craignait, c'étaient ces figures illustres du Royaume du Cœur Céleste ou au-dessus, pas quelqu'un du Royaume du Dépouillement Mortel comme Wang Jiuemie.
Même s'il était au sommet du Dépouillement Mortel, il lui était impossible de battre une Véritable Personne du Cœur Céleste. Les batailles où quelqu'un bat un supérieur de niveau arrivent plus fréquemment au Dépouillement Mortel et en dessous. Depuis dix mille ans, on peut compter sur les doigts d'une main le nombre de cultivateurs du Dépouillement Mortel ayant vaincu des cultivateurs du Cœur Céleste, et il n'y en a même pas eu un seul ces derniers milliers d'années.
Et cela sans même considérer qu'il y avait trois Véritables Personnes du Cœur Céleste ici.
Comment Wang Jiuemie pouvait-il être si arrogant et sûr de lui ?
Shi Jingzhai fixa Wang Jiuemie. « Répète ça ! »
Le visage de Wang Jiuemie s'assombrit. « Comme je l'ai dit, mes aînés n'ont pas besoin de sortir pour régler une petite secte comme la vôtre. Je suffirai seul ! »
« Audacieux ! » Shi Jingzhai rugit de fureur, projetant une paume.
Une paume géante de la taille d'une petite montagne fonça vers Wang Jiuemie.
Wang Jiuemie rit. Il regarda la paume approcher et rugit soudain, décochant un poing furieux.
Quand le poing rencontra la paume d'énergie, un tonnerre retentit, et la paume disparut. Wang Jiuemie était parvenu à la dissiper d'un seul coup de poing !
Shi Jingzhai fut saisi par la vue. « J'ai longtemps entendu dire que le Grand Frère de la Secte des Sept Absolutions cultive le Mantra de l'Origine Céleste Nébulosité et l'Art de Raffinage du Corps du Vrai Démon Indestructible, qu'il se spécialise dans le raffinage du corps, transformant son corps en artéfact, et possède un pouvoir de combat incroyable sans aide extérieure. Je vois maintenant que ta force est vraiment extraordinaire, résistants à ma paume avec ton poing. Mais cette paume tout à l'heure n'était pas une frappe sérieuse. Si tu peux encaisser celle-ci, je serai convaincu ! »
Shi Jingzhai plia le doigt et le claqua, tirant un trait de vent dans le ciel. Ce trait courba dans les airs et descendit vers Wang Jiuemie comme une flèche.
Le Doigt Flèche Céleste !
Wang Jiuemie rit en voyant ce trait de doigt fondre sur lui. « Je l'prendrai ! Rien à craindre ! »
Il secoua les bras, bondit dans le ciel et frappa le trait de doigt.
Le poing s'écrasa sur le trait, libérant une puissante onde de choc. Le poing de Wang Jiuemie explosa de lumière spirituelle, et il parvint vraiment à bloquer la frappe du doigt.
Qu'il gagne ou perde ce combat, le fait qu'il pût, en tant que cultivateur au sommet du Royaume du Dépouillement Mortel, bloquer les arts de sort d'une Véritable Personne du Cœur Céleste, prouvait assez sa force terrifiante.
Au moment où il bloquait le doigt, les yeux de Shi Jingzhai brillèrent soudain d'une lueur rusée. « Et celle-ci ? »
Il bougea la main gauche, et la terre trembla. Un instant plus tard, une main de pierre géante jaillit du sol, s'agrippant vers le Wang Jiuemie en l'air.
La Main de l'Âme de la Terre !
Le titre daoïste de Shi Jingzhai était « Terre Profonde », indiquant que son expertise réelle était dans les arts de sort de Terre. Cette Main de l'Âme de la Terre était l'un de ses arts de sort les plus maîtrisés, et il la connaissait si bien qu'il pouvait la lancer d'un simple geste de la main.
Bien qu'il fût surpris que la Secte des Sept Absolutions n'ait pas envoyé de Véritable Personne, Shi Jingzhai ne se montra pas négligent. Il voulut en finir vite par une force écrasante, ne se souciant même pas de sa dignité ni de son orgueil.
Au même instant, Liang Xingbang et Yu Wanniang, en collègues de longue date, frappèrent les flancs de la vallée en même temps.
Liang Xingbang leva la main et déchaîna une puissante vague de vent, qui se tordit en un dragon noir fonçant vers une montagne.
Yu Wanniang sortit un chapelet de clochettes, et tandis qu'elles tremblaient dans les airs, elles libérèrent un son étrange qui étourdissait l'esprit.
La puissance de trois Véritables Personnes du Cœur Céleste attaquant de concert était vraiment quelque chose.
Mais au moment où la Main de l'Âme de la Terre émergea, Wang Jiuemie rit et dit : « Je savais que vous tenteriez un truc pareil ! Vous, Véritables Cœurs de chien, crevez ! »
Avec ce hurlement, toute la vallée trembla, et d'innombrables piliers de lumière dorée jaillirent de tout autour de la vallée.
Ces piliers de lumière dorée exhalaient une aura puissante en s'étendant à travers le ciel.
Ces piliers dorés apparaissaient comme la Formation du Réseau de Fumée des Feux de Signalisation que Mu Yi avait utilisée lors de la Conférence de la Fortune Immortelle. Tout comme cette formation, les piliers se rassemblaient dans le ciel, formant une immense cage dorée, comme une version dorée de la Formation des Feux de Signalisation.
Mais ce n'était pas réellement une Formation de Réseau de Fumée.
À mesure que les piliers dorés émergeaient, Shi Jingzhai regarda, choqué, sa Main de l'Âme de la Terre se dissiper silencieusement.
Ce n'était pas seulement sa Main de l'Âme de la Terre. Le dragon de Liang Xingbang et les clochettes de Yu Wanniang perdirent leur effet.
Le dragon de vent se dissout en lumière spirituelle tandis que les clochettes dorées tombèrent au sol.
Une tempête s'éleva dans la vallée.
Ce vent ne venait pas de l'extérieur de la vallée, mais avait commencé à l'intérieur, comme si quelque chose avait explosé. En un éclair, le vent avait englouti la vallée.
Un instant plus tard, toute la vallée s'était transformée.
Bien que la vallée fût toujours la même vallée, apparemment inchangée, tout cultivateur pouvait sentir qu'une chose essentielle manquait maintenant.
L'énergie spirituelle !
La cage dorée couvrait encore le monde.
Et à l'intérieur de la cage, il n'y avait pas la moindre trace d'énergie spirituelle.
« La Formation d'Isolation de l'Esprit Ciel-Terre ! » s'écria Shi Jingzhai.