Dans une forêt dense au pied d'une montagne, un petit chemin tracé par la main des hommes s'étendait au loin.
Un convoi s'avançait à travers la forêt. Il y avait en tout sept grands chariots, chacun transportant quatre grosses caisses. Une vingtaine de personnes gardaient ce convoi.
Les chariots de tête et de queue arboraient chacun un grand drapeau. D'un côté était inscrit « Wei », de l'autre « Gu », indiquant qu'il s'agissait d'un convoi des clans Wei et Gu.
Tout en avant, quatre cavaliers ouvraient la route. Deux d'entre eux n'étaient autres que Wei Tianzhi et Wu Xing.
De retour de l'académie, tous deux avaient commencé à gérer les affaires du clan. Cette route commerciale venait d'être ouverte, et outre l'établissement de liens avec les divers gouvernements locaux et sectes, l'essentiel était de se prémunir contre les bandits et les bêtes démoniaques. Il fallait suffisamment de gardes, aussi Wei Tianzhi et Wu Xing s'étaient-ils vu confier cette mission.
Le clan Wei s'était donné beaucoup de mal pour ouvrir cette route, qui avait une grande valeur. Sans l'affaire des fiançailles de Wei Tianchong, le clan Wei n'aurait jamais laissé le clan Gu l'utiliser pour ses marchandises.
Assis sur son cheval, Wu Xing désigna l'horizon et dit : « À travers cette forêt se trouvent les Monts Chant-de-Guerre, et au-delà des Monts Chant-de-Guerre s'étend la Terre du Crépuscule. Là-bas, le statut de notre secte n'aura plus de sens, il faudra compter sur nos poings. »
Le jeune homme à côté de lui dit : « Et moi qui croyais qu'il nous faudrait compter sur nos poings dès le passage du Col du Lotus. »
Tous rièrent.
Ce jeune homme s'appelait Gu Changan, membre de la lignée directe du clan Gu. Il avait un caractère fourbe et passait pour le plus rusé de sa génération, ce qui lui valait les faveurs du patriarche. L'alliance entre le clan Gu et le clan Wei revêtait une grande importance, aussi le clan Gu avait-il dépêché cette personne pour servir de lien avec le clan Wei.
L'homme d'âge mûr à côté de lui dit : « Il est difficile de se frayer un chemin dans cette région de forêts et de montagnes. Cela a dû vous coûter des ressources considérables pour ouvrir cette route, non ? »
Cet homme se nommait Zhu Kaishan, et il dirigeait la compagnie d'escorte du clan Gu. Il avait une grande expérience dans ce domaine et était très retors. Sa tâche principale était de gérer la caravane.
« En effet », répondit Wu Xing. « Il y a bien trop de postes de contrôle sur les Plaines de l'Eau Haute. Cela irait encore si nous étions seuls, en tant qu'étudiants du Bain de Lune, mais avec tant de marchandises, nous aurions dû subir l'exploitation maintes et maintes fois. Pour économiser, nous n'avions d'autre choix que de trouver un autre chemin, aussi avons-nous ouvert une route à travers cette forêt. L'aîné jeune maître et moi nous sommes affairés sur cette route pendant plus de cent jours. »
« Vous en avez bavé. » Gu Changan hocha la tête. « Un cultivateur illustre, même s'il n'est pas un Maître Spirituel, possède un statut noble incomparable, et pourtant vous avez dû courir dans cette forêt pour ouvrir une route. Vous avez vraiment été grandement lésé. Mais j'ai entendu dire que le clan Wei a comblé d'encore plus de louanges le deuxième jeune maître pour cette route commerciale ? »
Wei Tianzhi et Wu Xing grimacèrent.
Wu Xing dit avec obséquiosité : « C'est compréhensible. C'est lui qui a eu l'idée. Lorsqu'ils sont allés participer à la Conférence de la Fortune Immortelle, ils sont passés par le marché secret de la ville de la Rivière du Guetteur et ont découvert qu'il y avait là un gros potentiel. Plus tard, le deuxième jeune maître a demandé la permission à la dame d'ouvrir une route commerciale vers là-bas, et aussi de nouer des liens d'amitié avec les Ayia sur place… Le deuxième jeune maître a beaucoup fait pour nous. »
« Mais il s'est surtout contenté d'utiliser sa bouche, non ? » Gu Changan sourit. « Le monde n'a jamais été juste. Ceux qui n'ont presque rien fait ou si peu trônent au-dessus et profitent de tout, tandis que ceux qui fournissent tout le travail ne récoltent ni la gloire ni la fortune. »
Wei Tianzhi renifla : « Tout cela était pour le bien du clan, pas la peine de marchander sur qui a fait quoi. D'ailleurs, si on devait vraiment trancher, à l'avenir, ce Wei héritera du clan Wei, tandis que mon petit frère a du potentiel sur la Voie Immortelle et devra continuer à travailler là-dessus. Il est destiné à devenir le protecteur du clan Wei, et il ne cherchera certainement pas à se battre avec moi pour le patrimoine familial. Maintenant que j'y pense, ce serait moi qui lui devrais. Dans ce cas, y a-t-il un problème à lui laisser un peu de gloire et de fortune ? »
Entendant cela, Gu Changan sourit vivement et dit : « Ah, celui-ci est ignorant et ne pense rarement aussi loin. »
Wei Tianzhi répondit froidement : « Peut-être n'est-ce pas une question de trop peu penser, mais de trop penser. »
Gu Changan se figea, et ce fut finalement Zhu Kaishan qui sourit et dit : « Changan a une personnalité franche et dit ce qu'il pense. S'il vous a offensé, c'était purement involontaire. Mais l'aîné jeune maître est sage et vertueux, témoignant d'une telle affection pour votre frère. Avec de tels descendants, le clan Wei a un avenir prospère devant lui ! »
Il est difficile de frapper un homme qui sourit, et avec les paroles flatteuses de Zhu Kaishan, Wei Tianzhi ne put que lancer un regard à Gu Changan avant de se taire.
Avant le départ, Zheng Shufeng l'avait maintes fois mis en garde contre les gens du clan Gu, et il apparaissait maintenant que sa mère avait raison. Ces types nourrissaient de mauvaises intentions et tentaient de le séparer de Wei Tianchong. Mais si Gu Changan pouvait essayer de semer la discorde, ce n'était pas l'endroit pour le faire. Wei Tianzhi et Wei Tianchong partageaient une affection fraternelle et ne s'étaient jamais querellés pour la richesse et le pouvoir. La tentative de Gu Changan relevait plus de l'instinct d'un homme mesquin que d'un plan calculé.
Le convoi avançait lentement au milieu de la forêt sombre et silencieuse.
Personne ne savait que le convoi était observé par trois personnes depuis un buisson au loin.
C'étaient , Wei Tianchong et Shi Meng. Yiyi était sur l'épaule de , et Wei Tianchong tenait le petit renard.
Apprenant que le clan Gu avait déjà emprunté la route commerciale du clan Wei, se dirigea directement vers la préfecture de Canglong. Shi Jingzhai avait déjà atteint son but de faire partir . Quant à la colère tonitruante qu'il manifesterait en découvrant les cadavres, n'y pensa même pas.
À son arrivée à la préfecture de Canglong, retrouva Wei Tianchong et l'emmena avec Shi Meng en ce lieu. En chemin, ils conversèrent et échangèrent des informations sur ce qui s'était passé. Quand Wei Tianzhi apprit que la Secte de la Porte de Pierre avait détourné des ressources d'une valeur totale de plus de cent millions, il en fut stupéfié, et lui-même fut saisi par l'ampleur de l'enquête du Domaine Wei sur le marché des matériaux.
Mais le passé était le passé, et on ne pouvait l'empêcher. Quant à l'affaire qui se présentait à eux, ils devaient la régler au plus vite.
Ils se ruèrent au Col du Lotus, où ils rattrapèrent enfin le convoi. Un peu plus loin et ils auraient été en Terre du Crépuscule.
Regardant le convoi, Shi Meng demanda : « Que faisons-nous maintenant ? »
Wei Tianchong renifla. « Tu as besoin de demander ? Quoi qu'il en soit, ces marchandises ne peuvent pas entrer en Terre du Crépuscule tant qu'elles sont entre les mains de notre clan Wei, car ce serait aider l'ennemi. Même si nous ne le savions pas auparavant, nous serions coupables de ne pas avoir vérifié les marchandises. Ce foutu clan Gu — je leur ferai la peau ! »
Au moment où il allait s'élancer, tendit la main et l'arrêta. « Attends. »
Wei Tianchong fut surpris. « Pourquoi ? »
répondit : « La Secte de la Porte de Pierre est encore en plein préparatifs pour l'expédition des marchandises. Ce n'est qu'un test préliminaire. Si nous sortons maintenant, l'ennemi aura une alerte précoce. »
« Alors que faisons-nous ? » demanda Wei Tianchong.
ricana. « Nous ne pouvons pas agir au grand jour, mais nous pouvons encore agir en secret. »
Il sortit une cagoule noire et la mit sur son visage, ce qui fit comprendre Wei Tianchong et Shi Meng.
« Du banditisme ? » Wei Tianchong et Shi Meng frissonnèrent. Même le petit renard, d'ordinaire paresseux, leva la tête.
Yiyi fut la seule à applaudir avec excitation en criant : « Super ! Super ! » Son visage était celui de quelqu'un dont la seule crainte est que le monde ne soit pas assez chaotique.
Wei Tianchong regarda avec incrédulité. « Tu me demandes de dévaliser ma propre caravane ? »
acquiesça fermement. « As-tu une meilleure idée ? »
Wei Tianchong et Shi Meng se creusèrent la cervelle, mais ils ne purent vraiment rien trouver de mieux.
leur tendit les cagoules préparées, disant : « Rappelez-vous : vous ne devez pas dire un mot. Ne laissez pas l'aîné jeune maître entendre vos voix. Deuxièmement, n'utilisez ni armes ni arts de sort, de peur qu'ils ne découvrent ce qui se passe. Troisièmement, ne tuez personne, et si vous tombez sur un adversaire coriace, reculez et attirez-le plus loin avant de combattre. En résumé, la dissimulation est la priorité absolue. Yiyi, Luo Yue, vous deux, restez en dehors de ça. »
Le petit renard hocha la tête pendant que Yiyi s'asseyait par terre, boudeuse.
Wei Tianchong et Shi Meng enfilèrent les cagoules de sorte que seuls leurs yeux et leur bouche étaient visibles. Ils changèrent aussi de vêtements.
les examina et vit qu'il n'y avait rien qui pourrait les trahir, mais il ne put se rassurer pour autant. Se tournant vers Wei Tianchong, il chuchota : « Ton corps n'est pas facile à cacher. »
Il sortit une bande de tissu et l'enroula autour du ventre de Wei Tianchong avant de dire avec satisfaction : « Ça ira. »
Le visage de Wei Tianchong tressaillit tandis que Shi Meng et Luo Yue firent de leur mieux pour ne pas rire. Quant à Yiyi, elle rit sans cœur.
Leurs préparatifs terminés, les trois échangèrent un regard et filèrent vers le convoi. Ils ne se révélèrent pas, se dissimulant avec de l'énergie spirituelle avant d'approcher. Ce n'était pas un sort particulièrement avancé, mais il suffisait pour traiter avec des disciples spirituels comme Wei Tianzhi et Wu Xing. Mais à mesure qu'ils s'approchaient, l'une des vingt-et-quelques escortes leva soudain les yeux et cria : « Quelqu'un approche ! »
En entendant cela, Wei Tianzhi et Zhu Kaishan se tournèrent immédiatement.
sut immédiatement que les choses tournaient mal. Les yeux de Zhu Kaishan brillèrent d'une lueur féroce alors qu'il hurlait : « Qui rôde là-bas ? Sortez immédiatement ! »
Il frappa de la paume.
Ce coup de paume libéra une rafale de vent qui perturba les courants d'air. S'il ne pouvait pas blesser le groupe de , il les força à apparaître.
Trois personnes masquées et vêtues de noir apparurent. Avant que quiconque ne comprenne ce qui se passait, Wei Tianzhi, Wu Xing et Gu Changan attaquèrent à l'unisson, divers arts de sort jaillissant. La vingtaine d'escortes attaqua à leur suite, lançant des chausse-trapes, des couteaux volants et des fléchettes empoisonnées. Bien que ces choses ne représentaient guère de menace pour le groupe de , elles servaient à dissimuler les arts de sort du groupe de Wei Tianzhi. Il arrivait souvent qu'il n'y ait pas le temps de discerner les arts de sort parmi les armes, si bien qu'il fallait balayer toutes les attaques plutôt que de laisser l'une d'elles approcher, gaspillant de l'énergie spirituelle.
se contenta de grogner et lança une paume. La puissance spirituelle ondoya, bloquant toutes ces attaques. Au même moment, il dit d'une voix rauque : « Laissez votre argent et vos marchandises et nous vous épargnerons la vie. Sinon, vous serez tous massacrés sans pitié ! »
Selon le script habituel, Wei Tianchong et Shi Meng auraient dû répéter « Massacrés sans pitié ! » pour rendre la menace plus intimidante, mais leur avait ordonné de ne pas parler, alors ils se contentèrent de hocher la tête pour accuser réception des paroles de .
Sans ce facteur d'intimidation supplémentaire, la scène devint plutôt comique.