Devant s'étendait une vaste grotte calcaire souterraine. De l'eau s'écoulait depuis la falaise et, pour une raison quelconque, tandis que cette eau empoisonnée descendait, tout le poison disparaissait, ne laissant derrière elle qu'une source limpide.
Au-delà du bassin se dressait une forêt d'innombrables pierres debout.
Des stalactites de bambou de jade blanc exhalant une énergie froide pendaient du plafond de la grotte : du Bambou de Pierre de Glace.
Le Bambou de Pierre de Glace était une sorte rare de matériau spirituel. Bien qu'il fût d'une texture dure, s'il était raffiné sous le Vrai Feu, il devenait mou et gélatineux. Dans cet état, il était consommable et avait un goût de bambou, d'où son nom. Mais son véritable usage résidait dans le raffinage de pilules. Ajouté à un mélange, il pouvait augmenter les chances de raffinage réussi et le grade de certaines pilules.
La valeur d'un matériau spirituel dépendait de la valeur des pilules qu'on pouvait en tirer. Le Bambou de Pierre de Glace entrait dans la composition de trois sortes de médicaments de haut grade, il était donc assez précieux.
Mais le Bambou de Pierre de Glace n'était pas trop rare, et on pouvait même l'élever. Son prix n'était donc pas déraisonnable. Cependant, il y en avait pas mal dans cette grotte, ce qui, additionné, représentait une belle somme.
Tous ces Bambous avaient leurs pointes coupées, ne laissant que la base. Nul doute que c'était l'œuvre de Shi Jingzhai. Toute la valeur du bambou de pierre résidait dans les pointes, les bases ne valaient rien.
Au plafond, du Bambou de Pierre de Glace ; au sol, une immense fosse. Si l'on sautait dans la fosse, on pouvait voir des tunnels s'enfoncer dans toutes les directions. Ces tunnels n'avaient bien sûr pas été creusés pour le plaisir, et même s'ils avaient été exploités, distinguait encore des éclats d'or.
Ces éclats d'or ressemblaient quelque peu à ses grains d'or, et ils étaient disséminés dans les tunnels. en ramassa un et l'examina, confirmant bien vite qu'il s'agissait de Goldite. La Goldite était un minerai de métal servant principalement aux armes. Les armes forgées avec étaient réputées pour leur robustesse et leur résistance à la destruction, mais le minerai restait quelque peu inadapté aux artefacts d'art. Même ainsi, ce défaut pouvait être compensé par la quantité. observa les tunnels et estima qu'il s'agissait d'un minuscule filon. S'il était entièrement exploité, sa valeur pourrait rivaliser avec celle du Bambou de Pierre de Glace.
Shi Jingzhai avait probablement passé les deux dernières années à ne faire qu'exploiter cet endroit.
Outre le bambou de pierre au plafond et les filons de minerai en bas, on trouvait aussi quelque chose sur les parois rocheuses latérales.
trouva enfin les Vers des Sables Cristallisés qu'il cherchait.
Pour être précis, il en trouva les traces.
De minuscules trous noirs parsemaient les parois rocheuses.
C'étaient les marques laissées par les vers des sables. Ils ressemblaient à des vers de terre, creusant des galeries dans la roche et laissant de petits trous. Mais on ne voyait aucun ver des sables dans ces parois.
Il y avait autrefois de grandes quantités de pierre spirituelle dans cette paroi, probablement du même filon que les minerais spirituels au-dessus, mais elles avaient été séparées par la falaise, ne laissant qu'une petite partie de ce côté. C'était cette petite portion que les vers des sables avaient entièrement dévorée. Les papillons venimeux empêchaient les vers d'aller plus loin, et, incapables d'atteindre le sommet, ils étaient morts sur place.
Un seul ver des sables avait compté sur sa « volonté obstinée » et son désir de pierre spirituelle pour ouvrir un long chemin jusqu'au reste du filon. Après s'être gorgé de pierre spirituelle là-bas, il s'était finalement cristallisé et était mort.
Mais rien de tout cela n'était la source du choc de .
Ce qui le stupéfia véritablement, c'était cette courbe noire au fond de la grotte calcaire.
Cette courbe noire était suspendue au-dessus de la paroi, ressemblant à première vue à une fissure. Mais en y regardant de plus près, on s'apercevait qu'elle se tortillait doucement comme un serpent. Et lorsque fixa la fissure noire, il eut l'impression de plonger au plus profond d'elle-même, comme s'il s'agissait d'un abîme sans fin qui valait la peine d'être exploré et étudié.
Une fissure spatiale !
C'était réellement une fissure spatiale !
faillit hurler.
Pour vérifier son hypothèse, il ramassa un caillou et le lança dans la fissure. Au contact, le caillou fut silencieusement tranché en trois. Les morceaux de gauche et de droite ricochèrent sur la paroi tandis que la partie centrale, mince, fut avalée par la fissure.
Oui, c'était bien une fissure spatiale.
comprit alors pourquoi cette grotte calcaire abritait de telles existences que le Bambou de Pierre de Glace et la Goldite.
Les fissures spatiales étaient une sorte de dimension extérieure, vaste et profonde, difficile à décrire. Elles possédaient toutes sortes de propriétés inimaginables, et même aujourd'hui, les Immortels capables de transcender les domaines ne pouvaient pas les décrire correctement. Mais il y avait une certitude. Chaque fissure spatiale possédait une énergie différente de celle du monde originel et modifiait le terrain dans une certaine mesure.
Cette modification pouvait être bénéfique ou néfaste. Elle pouvait créer une terre riche en ressources, mais aussi une calamité.
D'après les apparences, celle-ci était plutôt bénéfique. C'était son existence qui avait transformé cette grotte calcaire en un trésor.
En outre, la fissure spatiale apportait souvent ses propres choses, bien qu'il fût difficile de dire exactement quoi. Cela pouvait être des déchets ou des trésors. Tout dépendait de ce qui en sortait. Le fait qu'il n'y ait rien maintenant ne signifiait pas qu'il n'en soit jamais rien sorti. Il était plus probable que Shi Jingzhai l'ait emporté.
estima la valeur des ressources ici. Les Vers des Sables Cristallisés avaient eu la plus grande valeur et le plus petit nombre, tandis que la Goldite était la moins précieuse et la plus abondante. En mettant ces trois ressources ensemble, et en y ajoutant les pierres spirituelles que la Secte de la Porte de Pierre avait secrètement stockées, la valeur totale dépassait assurément cent millions.
Bien sûr, comme c'était sous le manteau, la Secte de la Porte de Pierre ne pouvait certainement pas tout vendre à ce prix. Ce serait déjà pas mal s'ils parvenaient à en tirer quelques dizaines de millions.
Mais l'idée d'inflation n'existait pas dans le Domaine des Nuées Roses. Quelques dizaines de millions de pièces spirituelles suffisaient à transformer radicalement une petite secte, la propulsant au rang moyen, voire plus haut.
La Secte des Sept Absolutions en profitait aussi. Il fallait comprendre que certaines choses ne se mesuraient pas à l'argent. Le Bambou de Pierre de Glace et la Goldite n'étaient pas mauvais, mais si les Vers des Sables Cristallisés avaient été mis aux enchères, leur valeur aurait pu grimper de dix millions supplémentaires. La Secte des Sept Absolutions pouvait en tirer encore plus de bénéfices que la Secte de la Porte de Pierre.
Un tel comportement constituait indubitablement une aide à l'ennemi.
C'était un crime grave, mais face à une tentation immense, ils l'avaient commis, au risque de voir leur secte entière exécutée.
Une scène se joua dans l'esprit de :
Après des années d'exploitation, les mineurs atteignirent progressivement le bout du filon, une falaise surplombant un abîme.
Les mineurs continuèrent d'exploiter jour et nuit, et ils se réjouirent de découvrir cette falaise, car ils pensaient pouvoir y jeter les déblais au lieu de les remonter.
Cela économiserait une main-d'œuvre considérable.
Mais ils ignoraient qu'un essaim de papillons venimeux féroces dormait au fond invisible de la falaise.
Des pierres tombèrent du ciel.
Quelques papillons s'éveillèrent.
Ils ne se mobilisèrent pas en masse, peut-être parce qu'ils ne sentirent aucun danger. Seuls quelques papillons venimeux volèrent le long de la falaise jusqu'au tunnel.
Là, ils trouvèrent les coupables qui avaient troublé leur sommeil, et ils entraînèrent ces mortels hors de la falaise. Ces papillons n'avaient même pas besoin de leur venin pour venir à bout de ces mortels.
Ce fut la première disparition dans les mines.
La Secte de la Porte de Pierre vint enquêter.
Les choses suivirent leur cours très naturellement. Ils découvrirent les papillons venimeux, et comme ceux-ci étaient difficiles à gérer, les trois Véritables Personnes vinrent s'en occuper personnellement. Et ces trois Véritables Personnes trouvèrent des indices menant à la grotte calcaire.
Ainsi, ils nagèrent le long de la rivière, s'aventurèrent dans la grotte, et découvrirent une fortune.
Les choses devinrent encore plus prévisibles après cela.
Tentés par cette fortune immense, les trois Véritables Personnes décidèrent de tout garder pour eux. Ils éliminèrent d'abord le disciple qui avait découvert le secret, puis ils lâchèrent un Singe Démon de Terre dans les mines.
Shi Jingzhai avait élevé le Singe Démon de Terre, et il obéissait à ses ordres pour effrayer et tuer les mineurs. Ainsi, les mineurs n'osaient naturellement plus s'aventurer dans les profondeurs des mines.
Les papillons venimeux ne s'envolaient que s'ils étaient dérangés, et l'affaire resta secrète.
Les trois Véritables Personnes utilisèrent les papillons venimeux comme protecteurs naturels pour s'assurer davantage que le secret ne s'ébruiterait pas, et pendant les deux années suivantes, ils entrèrent fréquemment dans la grotte pour en extraire tout ce qu'ils pouvaient. Finalement, ils commencèrent à envoyer des émissaires pour vendre ces biens.
Bien sûr, outre l'argent, ils voulaient quelque chose qui leur assure un avenir glorieux.
Comme un mantra pour avancer vers le Palais Violet.
C'était aussi pourquoi, après avoir appris que Yu Wanniang était allée en Terre du Crépuscule, devint certain qu'ils travaillaient avec la Secte des Sept Absolutions et non avec une autre secte. Car seules les six grandes sectes pouvaient produire ce genre de mantra.
La seule chose qui laissait perplexe, c'était qu'ils n'aient pas vendu la moindre marchandise jusqu'à présent. Après tout, il est très difficile de cacher qu'on est soudain devenu très riche.
C'était particulièrement vrai pour les cultivateurs. Peut-être pouvaient-ils résister à l'achat d'artefacts d'art, mais les ressources capables d'accélérer leur cultivation étaient une nécessité. Pourtant, Yu Wanniang et ses compagnons ne l'avaient pas fait. Bien qu'ils fussent au Cœur Céleste, ils n'en étaient qu'au niveau moyen, la Période du Démon du Cœur. Yu Wanniang n'avait même pas atteint ce niveau, stagnant encore à la Période de l'Anneau Spirituel.
Hier, quand était sorti, il avait retourné tout ce qu'on pouvait savoir sur ce trio. La seule personne à avoir augmenté son niveau de cultivation dans les dix dernières années était Shi Jingzhai, passant de l'Anneau Spirituel au Démon du Cœur. Mais cela ne datait que de l'an dernier.
C'était la preuve ample que cette richesse n'avait pas encore été convertie en ressources dont ils avaient tous besoin pour se renforcer. Le seul qui ait pu en bénéficier était Shi Jingzhai.
Cela n'avait pas de sens. Les ressources avaient mis deux ans à être lentement extraites par les trois, il n'y avait donc pas besoin d'attendre la fin pour tout vendre.
À moins que…
repensa une fois de plus à sa théorie précédente.
« Ils ne sont pas unis », marmonna .
Lors de ce banquet arrosé, avait appris que les trois n'étaient pas sur la même longueur d'onde que Qiu Shuyu. Il apparaissait maintenant que les trois ne se faisaient pas entièrement confiance non plus. C'était précisément pour cela que toutes ces choses illogiques s'étaient produites.
« Si c'est le cas, c'est une faille que je peux exploiter », marmonna .
En découvrant cet endroit, avait désormais des preuves, et sa mission était accomplie. Mais à cet instant, il réalisa qu'il pouvait faire plus, faire mieux.
Ses inclinations naturelles au risque le poussèrent à continuer, et il commença par Shi Jingzhai.
Il lui fallait trouver des preuves que Shi Jingzhai gardait une partie des biens pour lui.
Cependant, ce n'était pas pour la Secte du Bain de Lune, mais pour les deux autres.
activa l'Accord des Cœurs.
Yiyi s'écria : « Grand Frère, donc tu sais encore me parler parfois ? »
ricana. « Tu me manques, bien sûr. Ton grand frère ne t'a jamais oubliée. Comment ça va ces temps-ci ? »
« Très bien ! Très heureuse ! » gazouilla Yiyi de sa voix enfantine.
Yiyi avait probablement été la plus libre pendant son séjour au Domaine Wei. Son apparence était très attachante, et l'avait éduquée pour qu'elle parle très bien et soit très diplomate. Les adultes du domaine l'appréciaient et n'avaient pas peur qu'elle soit un esprit. Le vénérable maître et la vénérable dame traitaient même Yiyi comme leur petite-fille, lui donnant chaque jour de bons plats et des jouets.
Et quand Zheng Shufeng remarqua l'affection entre Yiyi et , elle offrit à Yiyi une cour personnelle, la traitant comme un enfant officiel du clan.
Ainsi, Yiyi était sans conteste en lice pour le titre de la plus heureuse en cette période.
En entendant cela, répondit : « Tant mieux si tu es heureuse. Mais en ce moment, ton grand frère a besoin de ton aide pour quelque chose. »
« Dis-le-moi, Grand Frère ! »
« Dis au jeune maître Wei de m'aider à obtenir un registre des transactions de matériaux vendus sur les marchés des cultivateurs ces deux dernières années. »
« "Un registre des transactions de matériaux vendus sur les marchés des cultivateurs" ? » Yiyi répéta ces mots de sa tonalité enfantine.
« Oui, principalement pour les Vers des Sables Cristallisés, le Bambou de Pierre de Glace et la Goldite. Regarde combien en a été vendu ces deux dernières années. C'est une tâche assez fastidieuse, et le jeune maître seul n'y parviendra pas. Tu auras peut-être besoin de l'aide du Clan Wei et de la dame. Il faut que ce soit fait vite ! »
« Oh, je comprends. » Yiyi partit en courant retrouver Wei Tianchong.
À des moments comme celui-ci, on mesurait à quel point l'appui d'un clan était utile. Le Clan Wei comptait de nombreuses personnes et un réseau d'information sophistiqué. Il aurait sans conteste bien plus de facilité à examiner les registres des transactions des deux dernières années que si avait tenté de le faire seul.
Vérifier les registres des transactions du marché des matériaux de tout le royaume n'était pas une mince affaire. De plus, d'après le ton de , il semblait vouloir que ce soit fait en quelques jours. Mais après avoir pris connaissance de l'affaire, Zheng Shufeng ne hésita que légèrement avant de décider d'aider .
Ce n'était pas seulement parce qu'elle faisait confiance à , mais parce que Zheng Shufeng avait compris que c'était l'occasion de montrer l'importance des mortels. Ce n'était qu'ainsi que les deux parties pourraient se rapprocher et que les mortels amélioreraient leur statut.
Zheng Shufeng dirigea personnellement le projet, et l'énorme machine commerciale qu'était le Clan Wei se mit au travail. La première chose que fit Zheng Shufeng fut de contacter les trois autres grands clans marchands de la préfecture de Canglong : le Clan Jin, le Clan Zhou et le Clan Zhang. Avec les quatre clans unis, le Clan Wei réduirait sa propre charge de travail. Ensuite, Wei Tianchong, empruntant le nom de , envoya un message par épée volante à l'académie pour solliciter l'aide de Qi Shaoming, Liu Hongyan, Ping Jingyue et les autres étudiants.
Quand ces étudiants apprirent que avait besoin d'aide, ils acceptèrent immédiatement des missions et quittèrent l'académie. Ce fut particulièrement le cas pour ceux qui avaient bénéficié des enseignements de lors de la Conférence de la Fortune Immortelle. Certains demandèrent même à aider sans avoir été prévenus par Wei Tianchong.
Fait intéressant, même Peng Yaolong et Ye Tianshang, déjà diplômés, vinrent aider, sur le tuyau de Qi Shaoming. Sa raison était que les choses seraient bien plus faciles s'ils avaient des disciples officiels de la Secte du Bain de Lune pour les aider.
Peng Yaolong et Ye Tianshang acceptèrent naturellement sur-le-champ. Non content de cela, ils appelèrent quelques disciples de la secte avec qui ils étaient en bons termes.
Avec Wei Tianchong comme relais central de l'information et Zheng Shufeng planifiant tout, une vaste opération se déroula de manière ordonnée.
Les disciples de la Secte du Bain de Lune, menés par Peng Yaolong, étaient chargés de vérifier les registres des transactions de la secte. En tant que secte détentrice du pouvoir, elle disposait de grandes quantités de ce genre d'informations. En outre, ils pouvaient aussi contrôler les marchés de cultivateurs plus huppés, où les objets de haut grade étaient plus susceptibles d'apparaître. Les gens ordinaires n'avaient pas le droit d'y entrer. Seuls des disciples officiels de la Secte du Bain de Lune comme Peng Yaolong pouvaient y aller et venir librement.
Quant aux étudiants, menés par Qi Shaoming et Liu Hongyan, ils contrôlaient les marchés et maisons de vente aux enchères de bas niveau. C'étaient des lieux où Immortels et mortels se mêlaient, et où des objets comme le Ver des Sables Cristallisé apparaissaient parfois.
Quant au Clan Wei et aux autres clans, ils étaient responsables de vérifier les boutiques mortelles. Mais des objets précieux comme le Ver des Sables Cristallisé ne pouvaient pas y apparaître. Leur devoir le plus important était d'analyser toutes les informations. Les disciples de la Secte du Bain de Lune et les étudiants n'étaient chargés que de rassembler les livres de comptes, mais discerner lesquels étaient authentiques ou falsifiés, importants ou sans intérêt, exigeait l'examen de commerçants professionnels.
Pour la seule idée soudaine de et la planification improvisée de Zheng Shufeng, une tempête comptable balaya inexplicablement le Royaume du Cœur du Sage. n'avait jamais imaginé que Zheng Shufeng ferait un tel déploiement, et Zheng Shufeng n'avait jamais imaginé que aurait tant de relations. Une assistance extraordinaire mena à une exécution extraordinaire, et cette opération d'audit commença à prendre des allures de tempête anti-corruption…
Tandis qu'une tempête balayait le Cœur du Sage, sous le Mont Éternel, un courant souterrain montait.
, qui ignorait encore tout de ce qui se tramait, après avoir contacté Yiyi, était reparti par la rivière souterraine. À son arrivée au pied du Pic de la Porte de Pierre, le dupliqué l'attendait, ayant utilisé le prétexte d'une promenade pour s'éclipser. Au moment où apparut, le duplicata disparut, et regagna sa chambre d'un pas nonchalant pour aller dormir.
Cette aventure avait été paisible et sans suspense. n'avait rien perdu sauf un caleçon.
Il dormit d'un sommeil profond toute la nuit.
Ce que devait faire ensuite était très simple.
Ayant découvert ce que tramait Shi Jingzhai et sa bande, il lui suffisait de rester là et de faire tout son possible pour attirer la force principale de la Secte de la Porte de Pierre, ne lui laissant aucune chance de poursuivre Xi Canhen.
Ainsi, se promena chaque jour, s'efforçant de faire la connaissance de chaque disciple de la Porte de Pierre, particulièrement ceux du Dépouillement Mortel ou au-dessus. Ce qu'ils ignoraient, c'est que glissait subrepticement des objets sur eux à chaque interaction.
Ce pouvait être une feuille, un caillou, ou même de la poussière.
Leur point commun était qu'ils étaient tous en fait des duplicatas.
Grâce à ces duplicatas, pouvait comprendre ce que faisait chaque disciple et déterminer lequel était envoyé par la secte pour traquer Xi Canhen.
À ces moments-là, apparaissait promptement comme par hasard, disant avec surprise : « Tiens ? Pourquoi es-tu ici ? » « Quel hasard ! » « Faisons un tour ensemble ! » « Si tu es occupé, je peux t'aider. On est tous amis. Inutile de faire cérémonie. »
Parfois, il tombait sur quelqu'un qui manquait de tact.
À ces moments-là, ces amis sans tact perdaient la vie avant même de trouver Xi Canhen.
Bien sûr, avant de faire cela, pouvait trouver cent personnes pour témoigner qu'il n'était pas sur les lieux.
La nuit suivant l'aventure de , Yu Wanniang rentra.
Les trois anciens du Pic de la Porte de Pierre se réunirent à nouveau.
Regardant Shi Jingzhai et Liang Xingbang, Yu Wanniang dit gravement : « Ils ont avoué que cette affaire était de leur fait. »