Tang Jie était un client régulier du Pavillon de la Plateforme Spirituelle, aussi, dès son arrivée, un étudiant le conduisit aussitôt auprès de madame Shui.
Madame Shui sortit de la cour arrière et sourit en voyant Tang Jie. « Je me doutais que tu viendrais. Je parie que tu as rapporté pas mal de bonnes choses de ce voyage dans la Vallée du Non-Retour, non ? »
Tang Jie répondit : « Cet élève est incompétent et a dépensé toutes ses forces à s'emparer du Lotus Rouge, si bien que mes récoltes ailleurs furent limitées. En trente jours, je n'ai pu obtenir que ceci. »
Il sortit le granule de bête.
Les yeux de madame Shui brillèrent à la vue. « C'est un granule de bête de l'Oiseau-Tonnerre. Pour que tu en aies un, cela voudrait dire que… »
« J'ai eu la chance de l'obtenir. »
« Comment as-tu fait ? »
« Rien de plus que de créer des diversions et de les traquer sans relâche. Bien que ces bêtes aient pu atteindre la Perception Spirituelle, ce ne sont encore que des créatures stupides. Donné assez de temps, il est possible de les user lentement. »
Madame Shui lui lança un regard profond. « Tout le monde comprend la méthode de l'usure lente. Si une seule personne pouvait user les Oiseaux-Tonnerre, la Falaise des Oiseaux-Tonnerre ne serait pas l'un des endroits les plus dangereux de la Vallée du Non-Retour. Oublie. Ce sont tes affaires, je n'en demanderai pas plus. »
Elle prit le granule et l'examina. « Hum, il est d'excellente qualité et très bien conservé. Ce ne serait pas le granule du Roi Oiseau-Tonnerre, par hasard ? »
Tang Jie sourit sans rien dire.
« Vraiment ? » Madame Shui comprit ce que Tang Jie sous-entendait et le regarda, stupéfaite. Ce gamin était vraiment bizarre. Qu'il ait pu tuer le Roi Oiseau-Tonnerre signifiait qu'il avait très probablement exterminé toute la volée. Elle ne put s'empêcher de soupirer. « Quelle pitié. Il a fallu de longues années de soins attentifs pour développer les Oiseaux-Tonnerre en une volée, mais tu les as tous tués d'un coup. Dix mille êtres doivent périr pour qu'une seule personne réussisse ! »
« Mais rien n'empêche d'autres de naître », dit Tang Jie en sortant quatre petits Oiseaux-Tonnerre — un mâle et trois femelles.
Il avait récupéré ces oisillons après avoir exterminé la volée à la Falaise des Oiseaux-Tonnerre. Il en avait eu six au total, mais il en avait échangé deux mâles. Il avait gardé ces quatre précisément pour ce moment.
Madame Shui fut saisie à la vue de ces quatre oisillons, puis elle comprit : « Tu les as gardés en vie exprès ? »
« Pour les revendre à la secte. »
Madame Shui rit et pointa Tang Jie du doigt. « Malin, ce gamin, tu as de la jugeote. En tuant les Oiseaux-Tonnerre pour garder leurs petits et les revendre à la secte, tu monopoles un produit rare pour faire monter les prix ! »
Sceller la vallée ne suffisait pas à maintenir l'équilibre écologique de la Vallée du Non-Retour, un investissement significatif restait nécessaire. Puisque les Oiseaux-Tonnerre de la Falaise avaient été exterminés, si l'on voulait conserver le nom de la Falaise des Oiseaux-Tonnerre, la secte devrait envoyer des gens en chercher.
Trouver des Oiseaux-Tonnerre n'était pas exactement aisé, et si la secte devait dépêcher un Immortel, les coûts seraient encore plus élevés. Bien que ce fût probablement une bagatelle pour la Secte du Bain de Lune, mieux valait économiser là où c'était possible, et c'était encore mieux si quelqu'un se proposait de les fournir.
Vendre ces quatre oisillons à des étudiants ne rapporterait pas grand-chose, et leur valeur serait bien différente s'ils étaient vendus à la secte, épargnant bien des tracas à quelque personnage important.
Pour être précis, Tang Jie ne vendait pas des Oiseaux-Tonnerre, mais le temps de ces personnages importants. D'autant qu'il avait vendu les deux mâles, ne gardant que les femelles. Les bêtes sauvages étaient généralement des créatures polygynes, il les avait donc parfaitement assorties. Nul autre ne pourrait lui ravir cette affaire.
Madame Shui ne savait s'en rire ou en pleurer. La Vallée du Non-Retour existait depuis de nombreuses années, les étudiants chargés de la récolte et les Maîtres Spirituels des semailles. C'était déjà la coutume que les prédécesseurs plantent les arbres pour que leurs descendants profitent de l'ombre. C'était la première fois qu'elle rencontrait quelqu'un qui moissonnait de la main gauche et semait de la droite.
Mais même elle devait admettre que c'était vraiment une ruse habile, et elle ne comprenait vraiment pas comment Tang Jie avait pu l'imaginer.
Elle ne connaissait pas le monde moderne d'où venait Tang Jie, où il était chose courante de démolir une maison un jour et d'en construire une le lendemain pour détruire et bâtir une route en même temps. Les affaires ne méritaient le nom d'affaires que lorsqu'elles étaient créées de rien. Tang Jie avait travaillé dans l'administration pendant de nombreuses années et était rompu à ce tour de passe-passe, si bien qu'il le jouait en professionnel.
Prenant les quatre oisillons, madame Shui dit : « Quatre oisillons avec ce granule devraient pouvoir mûrir rapidement. Quel est ton prix ? »
Tang Jie répondit respectueusement : « Madame peut le fixer. »
Madame Shui roula des yeux. « Si c'est ce que tu veux, je peux t'en donner 5500 pièces spirituelles pour les deux. Ne crois pas que ce soit trop peu. À mille kilomètres d'ici, on trouve des Oiseaux-Tonnerre sur la Montagne de l'Observatoire de l'Ouest. Un Maître Spirituel à Neuf Tours peut aller les chercher et revenir en un mois, et le coût total approchera les dix mille. Je t'évalue à la moitié du travail d'un Maître Spirituel, c'est une affaire incroyablement avantageuse. Quant à ce granule, s'il est de haute qualité, une partie de son énergie a été extraite. Si je veux en tirer un profit, je ne peux t'en donner que cinq cents au maximum. »
« Mes plus vifs remerciements, madame. »
Madame Shui sortit dix jades spirituels et cinq cents pièces spirituelles, qu'elle tendit à Tang Jie.
Tang Jie fut surpris. « Pourquoi y a-t-il cinq mille de plus ? »
Madame Shui retourna la main, révélant la perle que Tang Jie lui avait donnée quelque temps plus tôt.
« Ceci… » Tang Jie la fixa, hébété, puis il réalisa : « La secte a découvert ce que c'était ? »
« Oui », répondit madame Shui. « C'est la Perle de la Brise Cosmique. »
« La Perle de la Brise Cosmique ? » Tang Jie fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
Il se croyait plutôt bien informé à l'académie, mais il n'avait jamais entendu parler d'une Perle de la Brise Cosmique.
Madame Shui répondit : « Ce n'est pas étonnant si tu ne connais pas, car cela ne vient pas du Domaine des Nuées Roses. »
« Ce n'est pas du Domaine des Nuées Roses ? » Tang Jie resta coi.
Il n'était pas étonnant qu'il n'ait pu percer l'origine de la perle. Elle ne venait même pas de ce monde.
Madame Shui acquiesça. « Les Titans d'antan erraient parmi les myriades de domaines, rapportant parfois ce qu'ils trouvaient. Les six grandes sectes ont toutes des Titans qui ont sillonné l'univers, passant entre les divers royaumes, il n'est donc pas étrange que les six grandes sectes possèdent des objets d'outre-monde. Cette Perle de la Brise Cosmique est quelque chose qu'un Titan du Palais de la Divinité a trouvée au cours de ses pérégrinations et ramenée au Palais de la Divinité pour l'étudier. »
« Quelque chose qu'un Titan de la Plateforme Immortelle ramènerait pour étudier doit être bon », dit vivement Tang Jie.
Madame Shui devina sa pensée et ricana. « Naturellement, mais si un petit expert du Dépouillement Mortel à Neuf Tours peut la porter, sa valeur doit être limitée. »
Tang Jie sourit amèrement. « Madame se moque de moi. »
Madame Shui rit. « Cette Perle de la Brise Cosmique a deux usages. Le premier est de stocker l'énergie spirituelle, le second d'en faire détoner. »
« Stocker l'énergie spirituelle ? » Les yeux de Tang Jie s'allumèrent.
En fin de compte, le monde de la cultivation n'était pas un jeu. Hormis les médecines miraculeuses comme le Sérum de Jade, les remèdes ordinaires ne faisaient qu'accélérer la guérison au lieu de soigner instantanément.
Le fait que cette perle puisse stocker l'énergie spirituelle la rendait très précieuse.
« Exact ! » répondit madame Shui. « Mais hélas, la quantité d'énergie spirituelle qu'elle peut stocker est limitée à environ deux mille gouttes de liquide spirituel, et chaque jour une partie se dissipe d'elle-même. De plus, l'énergie ne peut être stockée que trois jours au maximum. Après trois jours, toute l'énergie spirituelle s'échappera. »
Alors elle manque d'étanchéité, songea Tang Jie, mais il dit : « C'est déjà merveilleux. Mais deux mille gouttes, c'est plutôt faible. Ce n'est pas étonnant que les Titans ne les aient pas jugées utiles. »
« Précisément. »
« Et pour faire détoner l'énergie spirituelle ? »
« As-tu entendu parler des Perles de Foudre du Fléau Céleste ? »
« La Secte de l'Extinction Céleste ? » Tang Jie fut ahuri. « Veux-tu dire que "faire détoner l'énergie spirituelle" signifie… »
« Oui, comme la Perle de Foudre du Fléau Céleste, elle fera détoner toute son énergie spirituelle, la puissance dépendant de la quantité d'énergie stockée à ce moment. La secte a fait des tests, et si elle est pleine d'énergie spirituelle, une seule explosion aura une puissance comparable à une Perle de Foudre du Fléau Céleste. »
Une telle puissance ? Tang Jie retint son souffle, mais il vit alors l'air indifférent de madame Shui. Il semblait qu'elle ne considère pas la Perle de Foudre du Fléau Céleste comme très forte.
Songeant que la Secte du Bain de Lune vendait même des Flammes Astrales du Domaine à la Secte de l'Extinction Céleste, Tang Jie comprit immédiatement que les Perles de Foudre du Fléau Céleste n'étaient vraiment pas grand-chose aux yeux de vrais Titans.
Effectivement, madame Shui dit : « Si les Perles de Foudre du Fléau Céleste peuvent être fortes, elles ne peuvent faire étalage de leur force qu'en deçà du Cœur Céleste, aussi ma Secte du Bain de Lune ne les tient-elle pas en haute estime. Quant à la Perle de la Brise Cosmique, elle n'est pas une Perle de Foudre du Fléau Céleste. Une explosion endommagera la perle, et après seulement quelques détonations, la perle sera détruite. J'imagine qu'elle fuit l'énergie spirituelle précisément parce qu'elle a été fait détoner auparavant. Une perle qui n'aurait jamais été fait détoner pourrait probablement préserver l'énergie spirituelle encore plus longtemps. Ainsi, si tu veux utiliser cette perle pour stocker l'énergie spirituelle, elle ne devrait pas être fait détoner à moins qu'il n'y ait pas d'autre choix. »
« Puisque cet objet est si banal pour un Titan, pourquoi l'ont-ils ramené ? »
« Excellente question ! » approuva madame Shui. Elle éleva la petite perle vers la lumière, et un motif de nuage apparut à sa surface. « Cette perle est capable de stocker et de faire détoner l'énergie spirituelle principalement grâce à la formation gravée dans la perle et au matériau dont elle est faite. Ce matériau est extrêmement rare dans mon Domaine des Nuées Roses, et la technique utilisée pour graver la formation dans la perle est sublime. Ce Titan du Palais de la Divinité a probablement ramené cette perle pour ces deux raisons… Pour les sectes Immortelles, un objet rare ne saurait être considéré comme un trésor. En revanche, une façon de pensée géniale, un dessin complexe, ou un art de sort qui peut être transmis sont bien plus précieux ! »
L'esprit de Tang Jie s'ouvrit à ces mots.
Oui, si les étudiants cherchaient toujours des trésors, pour les grandes sectes, un sort capable d'assurer la pérennité de la secte valait bien plus.
C'était précisément parce que leurs besoins différaient que cette perle était tombée entre les mains de Gu Changqing, et par lui, entre celles de Tang Jie.
Madame Shui sourit. « La secte a étudié le matériau et la technique de gravure de la formation, donc cette perle ne nous est plus très utile et peut te être rendue. Les cinq mille de plus peuvent être considérés comme une récompense pour ta contribution à la secte. »
« Si c'est vrai, n'est-ce pas trop peu ? » Tang Jie sourit en coin.
Il avait offert cette perle, et la technique de formation qu'elle contenait pouvait avoir fait progresser le Dao des Formations de la Secte du Bain de Lune d'un niveau entier. C'était une contribution énorme, ne donner que cinq mille était plutôt radin.
Les quatre oisillons d'Oiseau-Tonnerre à eux seuls étaient évalués à cinq mille.
Madame Shui roula des yeux. « Si tu avais offert cette perle quand ce Titan l'a ramenée, non seulement cinq mille, nous aurions pu t'en donner cinquante mille ou cinq cent mille. Mais le problème, c'est que cette Perle de la Brise Cosmique traîne depuis des lustres. Ce n'est plus un secret au Palais de la Divinité, et même ma Secte du Bain de Lune a réussi à réunir beaucoup d'informations à son sujet. C'est juste que nous n'avions jamais vu la vraie chose. Comment d'autre aurions-nous pu te répondre si vite ? »
Tang Jie comprit.
« Cependant, outre ces cinq mille pièces, la secte t'a aussi accordé dix-huit points de contribution. Ne dois-tu pas actuellement cent dix-huit points de contribution à la secte ? Ces points signifient que tu n'auras pas à t'inquiéter des intérêts de cette année. »
Madame Shui se couvrit la bouche et rit.
Tang Jie se sentit démuni, mais vu la difficulté d'obtenir des points de contribution, c'était en fait assez bien.
Madame Shui posa la perle dans sa main et lui donna aussi un morceau de tissu. « Ce tissu porte les instructions pour l'utiliser. Que ce soit pour stocker ou faire détoner l'énergie spirituelle, il faut agir sur la formation à l'intérieur de la perle. Une fois que tu auras appris la méthode, tu auras essentiellement un atout maître. Cela peut être considéré comme la troisième récompense de la secte pour toi, alors sache te contenter. »
« Mille mercis, madame ! »
« Ne te hâte pas de me remercier », répondit madame Shui avec désinvolture, et elle rafla l'argent. « N'oublie pas que tu me dois encore dix mille. Il est temps de solder cette dette. Ces cinq cents peuvent compter pour les intérêts, et je n'en demande pas plus. »
Tang Jie sourit amèrement. « Madame, est-il bien nécessaire de régler la dette si vite ? »
Mais à sa surprise, le visage de madame Shui se durcit. « Tu crois que je ne comprends pas ce dont tu as besoin ? Mais cette fois, je n'ai d'autre choix que de réclamer la dette. »
Saisi, Tang Jie comprit vite. « Nan Baicheng ? »
Madame Shui acquiesça légèrement. « Comme prévu, tu le sais déjà. Je me soucie peu de lui, mais il représente Yan Changfeng. Il est venu me demander de l'aide pour recouvrer ta dette, et je ne peux pas manquer de respect à Yan Changfeng. »
Le cœur de Tang Jie se glaça.
Il savait que Nan Baicheng était vraiment pressé d'empêcher Wei Tianchong de devenir le Véritable Héritier.
Mais cela ne fit qu'attiser davantage la combativité de Tang Jie.
Si Yan Changfeng venait choisir lui-même, Tang Jie n'aurait rien à dire sur son choix. Mais puisqu'il avait opté pour cette compétition, Tang Jie n'entendait pas le laisser truquer les résultats.
Plus Nan Baicheng ne voulait pas qu'ils réussissent, plus Tang Jie voulait tester ses limites.
À cette pensée, Tang Jie dit d'un ton sévère : « Maître Nan se donne vraiment beaucoup de mal pour sélectionner un disciple pour la Véritable Personne, mais ses méthodes laissent à désirer côté équité. Et je ne suis pas du genre à reculer devant la difficulté. Même si un Immortel me barrait la route, j'avancerais quand même avec courage. Je crains qu'il ne soit voué à la déception. »
Madame Shui battit des mains et rit. « Bien dit. Alors voyons ce que tu feras lors de cette troisième mission. Si tu peux vraiment aider Wei Tianchong à obtenir la place de Véritable Héritier, je te donnerai une chance à un don du ciel ! »