Les deux longs sabres s'entrechoquèrent, le bruit perçant faillit rompre les tympans.
Le visage de Pei Qinghe demeura impassible, tandis que Wu Yan, qui misait sur sa force colossale, sentit sa main droite trembler légèrement, son expression changeant brutalement.
Après un seul choc, le Wu Yan si confiant, si arrogant, eut l'impression de se prendre un seau d'eau glacée sur la tête.
La Pei Qinghe sous ses yeux était une véritable maître !
Pei Qinghe resta de marbre, son long sabre tranchant sans relâche, un coup après l'autre, chaque frappe visant droit les points vitaux de Wu Yan. Ce dernier fut saisi d'effroi intérieur, maniant son sabre sans cesse pour parer.
Les deux longs sabres s'entrechoquaient sans fin dans les airs.
Plus Wu Yan se battait, plus il sentait le froid lui monter aux entrailles.
Pei Yan, Pei Xuan, le capitaine Sun, Tao Feng et les autres, observant depuis la porte de la ville, poussèrent de grands cris pour encourager leur générale. Pei Qinghe maintenait la pression sur Wu Yan, et sa défaite n'était plus qu'une question de temps.
La cavalerie xiongnue en contrebas se tenait à trois li ; à portée de vue, il n'y avait que deux hommes. L'un était un soldat messager, l'autre un Han qui parlait la langue han.
Le visage du soldat messager s'assombrissait de plus en plus.
Même le Han, peu versé dans les arts martiaux, voyait bien que Wu Yan était en mauvaise posture.
Pei Qinghe lança un coup de sabre ; Wu Yan l'esquiva de justesse, le sang parut à sa taille et à son ventre. Wu Yan rugit de colère, ses coups devinrent amples et circulaires, il bascula dans un combat à mort.
Pei Qinghe conservait fermement l'avantage et, naturellement, ne souhaitait pas s'engager dans une destruction mutuelle avec le désespéré Wu Yan ; sa silhouette se mouvait comme le vent, esquivant avec agilité.
Le soldat messager ne se relâcha pas, le visage sombre et indécis, on ne savait ce qu'il pensait.
Le Han avala sa salive, baissa la voix : « Devrions-nous monter à deux pour l'aider ? »
Le soldat messager le foudroya du regard : « Tant de monde regarde depuis la porte de la ville ; si nous bougeons à deux, ils sauteront du rempart. Nos braves soldats sont à trois li ; quand ils arriveront, nos cadavres seront froids. »
Le Han se tut sur-le-champ.
Tranchant ! Un nouveau coup de sabre !
Le sang gicla du bras gauche de Wu Yan.
Toutes blessures légères, pourtant elles embrasèrent totalement la férocité de Wu Yan. Il poussa un rugissement furieux, leva son sabre en l'air et l'abattit comme la foudre.
Pei Qinghe n'avait nulle part où fuir ; elle leva vivement son long sabre, heurtant de front celui de Wu Yan, produisant un grincement strident.
Wu Yan rictus féroce et lança un coup de pied. Grand, les jambes longues, il avait l'avantage de l'allonge. La jambe droite de Pei Qinghe fut balayée, la forçant à reculer d'un pas pour la première fois.
Pei Xuan, depuis la porte de la ville, poussa un cri d'alarme.
Pei Yan saisit la corde pour sauter du rempart, mais le capitaine Sun la retint : « Demoiselle Yan, ne vous précipitez pas. Ce commandant xiongnu se bat déjà à mort ; notre générale gère la chose avec aisance, elle domine complètement. La victoire finale sera sans nul doute la nôtre ! »
Pei Yan scruta et constata qu'en effet, après avoir encaissé ce coup de pied, Pei Qinghe reprenait l'ascendant sur Wu Yan par une technique de sabre féroce. Du sang apparut aussi dans le dos de Wu Yan.
Attendez ! Qu'est-ce que ce soldat messager vient de sortir ?
Pei Yan plissa les yeux et ricana : « Je descends tuer ce soldat messager. »
Le capitaine Sun avait l'œil perçant et vit aussi l'objet semblable à une fusée éclairante dans la main du messager ; son visage s'assombrit : « Trop tard maintenant. Préparez les archers ! Tenez-vous prêts à couvrir le retour de la générale dans la ville à tout instant ! »
Bang !
Un objet sombre s'envola dans les airs, puis explosa, éblouissant d'une lumière rouge. La cavalerie xiongnue à trois li put la voir distinctement.
C'était le signal d'assaut d'urgence.
Les barbares xiongnus, prêts à fondre, hurlèrent en éperonnant leurs chevaux de guerre. Trois li n'étaient qu'un temps de thé au galop pour des chevaux de guerre.
Tant que Wu Yan tiendrait un instant et maintiendrait Pei Qinghe clouée sous la ville, la situation s'inverserait, l'avantage basculant du côté xiongnu.
Après avoir tiré la fusée de signalisation, le soldat messager dégaina immédiatement son long sabre. Le Han, alerte et rusé, dégaina aussi le sien.
La corde à la porte de la ville se balança, et une jeune femme robuste sauta du rempart, fondant comme un tigre.
En passant près de Pei Qinghe, Pei Yan cria : « Reviens vite dans la ville ! Je te couvre ! »
Pei Yan trancha distraitement sur Wu Yan. Ce dernier esquiva, offrant à Pei Qinghe l'ouverture pour lui planter son sabre dans la taille et le ventre.
Wu Yan hurla de douleur et recula en titubant.
À présent, Pei Yan fonçait sur le soldat messager ; en quelques coups, elle en fit une outre sanglante. Le Han prit la fuite, horrifié ; Pei Yan lança son long sabre, qui lui transperça le dos et ressortit par la poitrine. Le Han poussa un cri terrifiant et s'effondra net.
La fusée éclatait en l'air, sa lumière rouge aveuglante ; Wu Yan la vit naturellement lui aussi. C'était lui qui avait provoqué le duel, et Pei Qinghe l'avait hardiment accepté. Rompre sa parole maintenant était vraiment infâme.
Mais à présent, couvert de blessures successives, sans renforts, il mourrait ici.
Non, il ne tiendrait même pas jusqu'à l'arrivée des renforts.
Pei Qinghe avançait comme le roi des enfers venu réclamer sa vie, abattant son sabre froidement. Wu Yan, ralenti par la douleur vive à la taille, ne put esquiver à temps ; il leva son sabre pour parer, sa « gueule du tigre » vibra violemment, et son long sabre tomba au sol.
C'est fini !
Ce fut la dernière pensée de Wu Yan. L'instant d'après, le long sabre de Pei Qinghe lui transperça la poitrine.
Un son sourd s'échappa de la gorge de Wu Yan, ses yeux exorbités comme des gongs de cuivre, il mourut les yeux grands ouverts.
Le sol trembla sans cesse.
Les barbares xiongnus chargeaient à cheval !
Pei Qinghe cria : « Pei Yan, retour à la ville ! »
Pei Yan fit demi-tour et courut comme une folle. Pei Qinghe rentra elle aussi à toute vitesse. Elle n'avait jamais couru si vite de sa vie. Quand elle saisit la corde, les barbares xiongnus se rapprochaient.
Le capitaine Sun hurla : « Lâchez les flèches ! »
Une pluie de flèches s'abattit depuis la porte de la ville, freinant légèrement les barbares xiongnus.
À l'aide de la corde, Pei Qinghe grimpa avec l'agilité d'un gecko. Pei Yan fut tout aussi vive. Juste au moment où elles allaient atteindre le sommet du rempart, les barbares xiongnus, enragés par le corps de Wu Yan, bandèrent leurs arcs et tirèrent. Une flèche atteignit Pei Yan en plein dos.
Une autre effleura le bras droit de Pei Qinghe, faisant jaillir le sang.
Endurant la douleur, Pei Qinghe donna de la force et bascula par-dessus le rempart.
Pei Yan s'en tira plus mal, une flèche dans la jambe l'empêcha de grimper plus loin ; le capitaine Sun, Tao Feng et les autres la hissèrent ensemble sur le rempart.
Pei Xuan retint ses larmes et porta secours à Pei Qinghe la première.
Pei Qinghe dit d'un ton sévère : « Je tiens le coup ; emmenez vite Pei Yan à la tente militaire pour la soigner. »
Pei Xuan ne put qu'acquiescer et appela deux soldats costauds et vigoureux. Pei Yan, blessée au dos et à la cuisse arrière, gisait sur un brancard de bois sommaire et fut emportée. La flèche était encore plantée ; Pei Yan avait encore la force de lever la tête et de parler : « Ne vous en faites pas, je suis costaud ; je ne mourrai pas. »
Pei Qinghe lança un regard noir à Pei Yan et ordonna aux porteurs d'avancer régulièrement. Les deux soldats s'empressèrent d'obtempérer et emmenèrent Pei Yan.
Pei Qinghe sortit vivement son médicament, l'en saupoudra sur sa blessure au bras droit, puis la banda.
Sans le temps de vérifier si le saignement s'était arrêté ni de soigner sa jambe droite encore douloureuse, Pei Qinghe s'essuya le front et se tint à nouveau sur le rempart, dirigeant calmement la bataille.
Tous les soldats de l'Armée de la famille Pei sur le rempart avaient vu de leurs propres yeux leur générale déployer sa puissance divine, tuant au sabre le commandant des barbares xiongnus. À cet instant, le moral était au sommet, ardent.
Les barbares xiongnus, leur commandant abattu, étaient aussi tombés dans un état de demi-folie.