Le soir était frais et vif alors que Seth trébuchait hors de la Brèche, le soleil à peine visible sur l'horizon lointain. Main sur la poignée de sa dague, il scruta les environs, en particulier la longue ombre derrière les rochers massifs, mais ne trouva aucune trace des autres membres des Black Hounds.
J'ai probablement un peu de temps avant que le chef ne réalise qu'ils sont morts, pensa-t-il en se mettant en route vers Arthuri, Nightmare toujours dans le pendentif larme. Il faudra que je surveille les orbes de communication. Si un message part bientôt, ma fenêtre pourrait être bien plus courte.
Alors que Seth marchait, il transféra tout le butin des deux Poches Sans Fin des Black Hounds dans la sienne pour le revendre plus tard. Il y avait au total huit armes — deux de Fer et six de Cuivre — ainsi qu'une demi-douzaine de pièces d'armure, huit ensembles de menottes enchantées, sept Parchemins de Fuite, et diverses ressources. Bien que tout semblât précieux avec leur grade Peu Commun ou Rare, quatre fioles bleues se démarquèrent. Seth en saisit une et l'Identifia.
Larmes d'Océan
???
Niveau : Fer
Grade : Épique
Niveau Fer et Épique, tout comme la Fleur de Domaine, songea-t-il.
Le fait que les Black Hounds aient accepté de vendre des humains pour quelques fioles seulement signifiait que chacune valait une fortune.
Si Seth voulait empêcher le prochain échange, il devait découvrir l'emplacement de l'organisation et jauger leur force. Autant il voulait sauver cette personne, foncer tête baissée et se faire tuer n'aurait servi à rien. Et laisser faire les autorités locales serait tout bonnement stupide — la Maison Faertis ne lèverait jamais le petit doigt pour aider.
Warsis les connaît probablement, même s'ils ont fait affaire dans une taverne, rumina Seth. Mais ça vaut encore le coup de demander, peut-être que je peux — Elena ! Peut-être qu'elle peut demander à quelqu'un de sa Maison.
Seth sorti son orbe de communication, et une série de messages de la noble apparut dans le cristal, scintillant faiblement et perçant la lueur terne du crépuscule.
Elena : Salut, ça fait deux semaines. T'es en vie ?
Elena : Dis-moi pas que tu sais pas te servir d'un orbe de communication.
Elena : Ça marche comme une Poche Sans Fin. Il suffit d'y injecter de l'éther.
Elena : Tu ferais mieux d'avoir une bonne raison de pas répondre.
Elena : Jenna dit qu'elle va te tuer pour pas avoir donné de nouvelles.
Le visage sévère de Seth s'adoucit et un sourire traversa ses traits tandis qu'il canalisait de l'éther dans l'orbe, traçant chaque lettre une par une, les mots apparaissant dans le cristal limpide.
Seth : Désolé, j'étais dans une Brèche ces dernières semaines et j'ai pas reçu vos messages.
Elena : Des semaines dans une Brèche ? Tu dois sentir terriblement mauvais.
Seth : Ça fait partie du métier de Primaliste.
Elena : Dis-moi que tu prendras un bain avant de revenir.
Seth : Probablement.
Elena : Probablement ? Je suis à peu près sûre de pouvoir te sentir d'ici.
Poussant un long soupir, Seth s'arrêta au milieu de la route. Il devait trouver un moyen de lui demander des nouvelles des Black Hounds. Pour l'instant, tout le reste lui semblait si… secondaire.
Alors que les doigts de Seth serraient l'orbe, un nouveau message apparut à l'intérieur.
Elena : Ça va ?
Fermant les yeux, Seth inspira profondément, luttant pour trouver quoi dire. Ce n'était pas le moment de parler de ce qu'il avait ressenti quand ces salauds étaient encore en vie. Il commença à écrire un message, et après quelques mots, il essaya de l'effacer — mais l'orbe l'envoya quand même.
Seth : Je viens juste de…
La réponse d'Elena fut quasi immédiate.
Elena : Juste de quoi ? Seth, qu'est-ce qui se passe ?
Seth fixa l'orbe, sa douce lueur projetant un mélange de lumière et d'ombre sur son visage. Un poids lourd pressait sur sa poitrine — la honte.
Il s'était rué en avant, désespéré d'agir, et quel en était le résultat ? Un seul survivant. Les autres avaient été massacrés parce qu'il n'avait pas été assez rapide, assez fort, assez malin.
Qu'allait-elle penser de lui ? Le verrait-elle comme un roturier imprudent qui avait fait tuer des innocents parce qu'il avait surestimé son propre pouvoir ?
Lui raconter toute l'histoire n'était pas nécessaire pour obtenir ce qu'il voulait. Et les hommes de sa Maison pourraient arriver assez vite vu la distance des territoires des Surani. Et il y avait une chance que les Black Hounds en aient vent et annulent tout ou changent simplement le point de rendez-vous.
Seth : Il s'est passé un truc dans la Brèche. Et je travaille à régler le problème.
Elena : Quel genre de problème ? Y a un truc que je peux faire ?
Seth : Peut-être. T'as déjà entendu parler d'une branche d'aventuriers appelée les Black Hounds ?
Il y eut une brève pause avant qu'Elena ne réponde.
Elena : Les Black Hounds ? Non, jamais. Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ?
Seth : Rien d'important. T'inquiète pas pour ça.
Elena : D'accord, je vais quand même voir si je trouve quelque chose sur eux. D'ici là, s'il te plaît… fais attention.
Seth : Je ferai attention. Merci.
Seth remit l'orbe dans sa poche, son regard se porta brièvement vers le ciel qui s'assombrissait, puis il se mit à courir d'un pas régulier. En un rien de temps, les lumières lointaines d'Arthuri commencèrent à percer le voile de la nuit. J'espère que Warsis aura des réponses, songea-t-il. Parce que sinon, je n'aurai nulle part où commencer.
En approchant de la porte nord de la ville, il vit deux gardes flanquant l'entrée comme toujours, leurs plaques luisant faiblement sous les lanternes au-dessus d'eux. Chacun portait l'écusson d'un lion noir sur fond blanc, sur fond pourpre — l'emblème de la Maison Faertis.
Les yeux de Seth se plissèrent, et presque instantanément il reconnut le duo : c'étaient les mêmes qui avaient failli l'arrêter quand il était venu en ville avec Renwal.
Le crissement du gravier sous les bottes de Seth brisa le silence de la nuit alors qu'il faisait un signe de tête aux gardes. « Bonsoir. »
« Bon— » Le salut du plus jeune s'étrangla, puis son expression s'assombrit et sa main deriva vers la garde de son épée. « C'est le Primaliste. Celui que Lucius Faertis recherche. »
Une sensation glacée parcourut le Puits de Seth, et presque immédiatement il y injecta de l'éther pour lancer Identifier, renvoyant le sort sur les deux gardes.
???
Classe : Gardien
Rang : 30 (Fer Bas)
Sous-classe : -
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
???
Classe : Gardien
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : -
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Le garde le plus âgé intervint, saisissant le bras du plus jeune. « Attends— »
Mais avant qu'il ne finisse, Nightmare jaillit du collier de Seth, atterrissant juste devant lui. Le loup-garou découvrit ses crocs avec un grondement sourd, de la fumée noire s'enroulant depuis les commissures de sa gueule. Les yeux des deux gardes s'écarquillèrent, et ils reculèrent d'un pas.
« On peut pas gagner. Fuyons », dit Seth, sortant l'une de ses dagues.
« Attendez », dit le garde le plus âgé, sa main toujours serrée sur le poignet de son partenaire. « C'est un malentendu. »
« Tu crois que ta bête me fait peur ? » cracha le plus jeune gardien, du dédain dans les yeux. « Je la tue en deux sec— »
« Assez ! » aboya le Gardien de rang supérieur, coupant court à l'homme et le fusillant du regard. « Un mot de plus et ce sera ton dernier jour comme garde de la ville ! »
Visiblement secoué, le plus jeune avala sa salive et ferma la bouche. Tandis que le grognement sourd de Nightmare emplissait le silence, le garde le plus âgé se tourna vers Seth et s'inclina légèrement. « Pardonnez-nous. Vous êtes plus que bienvenu en ville. »
Seth hésita un instant, mais rappela Nightmare dans son collier. Addressant un signe de tête bref aux guetteurs, il rengaina sa dague et franchit le passage sans un mot. En passant la porte de la ville, il entendit le garde le plus âgé fulminer derrière lui.
« C'est un étudiant de l'Académie de Trogan, crétin ! Et un putain de Primaliste de Fer avec une bête sous contrat », rugit-il. « Tu crois quel genre de parrain ou de sponsor il a ? Qu'un contrat de recherche officieux ne vaut pas le risque qu'on se fasse tous les deux tuer en représailles. Et on est des gardes, bordel. Pas des voyous. »
Espérons que tout le monde pense la même chose, songea Seth, foulant les rues pavées et illuminées d'Arthuri.
Se dirigeant vers l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers, il rongea son frein, essayant de se rappeler le Rang du jeune garde quand il l'avait Identifié près de sept mois plus tôt. Il était presque certain que c'était aussi trente à l'époque. Ce plafond mou doit vraiment lui pourrir la vie, pensa Seth.
En cours, il avait appris que chaque Rang se terminant par zéro était plus dur à franchir que les autres. La plupart des Manieurs ne le remarquent pas beaucoup tant qu'ils sont au Cuivre, mais une fois qu'ils atteignent le Fer ou au-delà, ces Rangs deviennent des cauchemars. Au début, Seth avait cru que la plupart des gens bloquaient aux vrais plafonds des Niveaux, mais en réalité, selon le Professeur Reat, pour plus de quatre-vingts pour cent d'entre eux, c'était l'un de ces plafonds mous qui stoppait leur progression. Espérons que ça ne m'arrivera pas.
Seth continua de naviguer dans les rues sinueuses d'Arthuri, et avant longtemps la façade familière de l'avant-poste apparut au loin. Son allure s'accéléra, mais en s'en approchant, une pancarte blanche sur la porte le glaça sur place.
« Fermé définitivement. »
Une main glacée serra le cœur de Seth. Les Faertis, songea-t-il, serrant les poings. Ils ont enfin fait plier Warsis.
Maintenant, avec l'avant-poste fermé, quiconque cherchait à engager des Manieurs devait passer par le bureau des requêtes de la ville ou les tavernes — où ils pouvaient facilement se faire avoir par des groupes comme les Black Hounds.
« Il rouvrira quand on aura rasé cette petite Maison », dit Nightmare depuis le collier.
« Dans quoi ? Dix ans ? Vingt ? On n'atteindra pas le Pic d'Or de sitôt », répondit Seth en soupirant, se détournant de la porte. « Ça m'énerve que le dirigeant par intérim de la Guilde des Aventuriers ne fasse rien contre tout ce chantage. »
« Une bonne raison de plus pour quitter l'académie et chasser tous les jours. »
D'un pas lourd, Seth traversa la rue, se dirigeant vers l'auberge favorite de Renwal. En poussant la porte en bois massif, l'arôme familier de bière et de viande rôtie l'enveloppa.
L'endroit n'était pas aussi bondé que lors de ses visites précédentes, mais un nombre correct de gens remplissait encore la salle. Marchant sous les lanternes pendues aux poutres massives soutenant l'étage, Seth croisa le regard de l'aubergiste derrière le comptoir, qui le salua d'un hochement de tête.
« Bonsoir. Qu'est-ce que… » commença l'homme avant que sa voix ne s'éteigne tandis qu'il fixait la blessure fraîchement guérie sur le torse de Seth pendant de longues secondes, « … puis-je pour vous ? »
« Une chambre pour la nuit », dit Seth, posant une pièce commune sur le comptoir.
L'aubergiste hocha la tête et lui tendit une clé rouillée. « Deuxième porte à droite, à l'étage. »
Au moment où Seth se tourna vers l'escalier, une silhouette familière dans l'océan de visages attira son attention : Warsis, affalé seul à une table d'angle avec une demi-douzaine de chopes vides devant lui. L'homme avait encore plus mauvaise mine qu'avant : son gilet de cuir ouvert était complètement taché, et ses cheveux et sa barbe noirs étaient emmêlés comme s'il ne s'était pas lavé depuis un mois.
Seth se fraya un chemin entre les grappes de tables, et dès qu'il fut assez près, l'administrateur de l'avant-poste leva les yeux, les yeux s'écarquillant avant de se fixer sur la large blessure au torse de Seth.
« Seth ? Nom d'un chien, qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Bonsoir, Warsis », répondit Seth, prenant le siège face à l'homme. « Combat difficile. Devine que j'ai joué avec le feu et que je me suis brûlé. »
Warsis lui offrit un faible sourire. « Au moins, t'en es sorti vivant. »
Les bruits ambiants de l'auberge semblèrent s'estomper tandis que les deux hommes se regardaient pendant de longues secondes. Seth pouvait voir la douleur dans les yeux de l'homme. « Je suis désolé pour l'avant-poste. J'ai vu la pancarte. »
Warsis soupira, le regard tombant sur la chope vide dans ses mains. « J'ai essayé, gamin. J'ai essayé comme un damné. Mais les Faertis… il y a un mois, ils ont encore augmenté ma taxe foncière et ont commencé à menacer les quelques clients qu'il me restait. Chaque mois, je perdais plus d'argent. À la fin… j'ai pas eu d'autre choix. »
La lèvre de Seth se crispa, et une colère froide bouillonna dans sa poitrine. « Je sais. »
« J'veux pas partir », marmonna Warsis. « Abandonner la ville… les gens. Comment je suis censé regarder Celine ou Calvin dans les yeux après ça ? »
Seth fronça les sourcils. « Calvin ? Calvin Reat ? »
L'administrateur barbu hocha la tête et leva les yeux, des larmes aux yeux. « Tu le connais ? »
« Ouais, c'est un des professeurs de l'académie », répondit Seth. « Il m'a pas mal aidé depuis que j'y suis. »
« Ah bon ? » Warsis feignit une pointe de surprise. « Qu'est-ce qu'il a fait ? »
« Pas mal de trucs », répondit Seth. « Mais récemment, il m'a fait entrer dans une branche puissante pour me mettre à l'abri des Maisons. »
« Laquelle ? »
« Les Champions du Chaos. »
Le sourcil de Warsis se fronce, de profondes rides marquant son front, puis il secoua la tête. « C'est impossible, gamin. Cette branche, c'est le gratin du gratin. Ils ne prennent que des Pics-d'Argent capables de percer en Or. »
« Ils ont fait une exception grâce au Professeur Reat — euh, Calvin », expliqua Seth. « Il a garanti pour moi et les a convaincus de m'accepter. »
Warsis se frotta le visage hirsute, plein de doutes. « Je peux t'Identifier, gamin ?
« Euh, bien sûr. »
Presque instantanément, les yeux de Warsis s'écarquillèrent et sa mâchoire faillit heurter la table. « Comment… ? » marmonna-t-il, clignant des yeux à répétition comme si le sort lui avait montré une erreur. « Fer en six mois ! En étant roturier ! Et t'as même une sous-classe ! Maître des Bêtes ? J'en ai jamais vu une ! »
Merde, ma sous-classe, songea Seth, ayant complètement oublié qu'elle n'était pas cachée par son collier — seul son noyau et ses attributs bonus l'étaient.
« Je ressorirai plus jamais », grogna Nightmare. « Les gens vont croire que t'es mon maître. »
« Oh, détends-toi. »
« T'étais Rang 14 quand t'es parti il y a à peine plus de quatre mois », continua Warsis, essayant toujours d'assimiler ce qu'il avait vu. « Comment t'as monté en Rang si vite ? Et même ascensionné ! »
« J'ai, euh, eu un coup de pouce », répondit Seth, se grattant la nuque. « J'ai réussi à former un contrat avec une bête arcanique, je ne sais comment. Ma vitesse de chasse est quatre ou cinq fois plus grande que la normale grâce à lui. »
« Une bête sous contrat en étant Cuivre ? Ton cul a dû être béni par Gaïa, gamin. » Warsis soupira, puis un sourire apparut sur ses lèvres. « Et la bête t'a donné une sous-classe ? »
« C'est la seule explication qui tient la route. »
Le sourire de l'homme barbu s'affaiblit, et il fixa la chope devant lui. « En six mois, t'as presque rattrapé mon niveau. »
L'estomac de Seth se tordit légèrement à la vue de l'expression abattue de l'administrateur de l'avant-poste. Il savait qu'il n'avait pas à se sentir coupable de devenir plus fort, mais tout de même… L'homme était déjà au fond du trou, et Seth l'y enfonçait encore plus.
« Arrête de t'en vouloir », dit Nightmare. « Devenir fort, c'est notre object— »
« Mais c'est génial ! » s'exclama Warsis, s'essuyant les yeux avant de forcer un large sourire sur son visage. « Imagine le Rang que t'auras dans dix ou vingt ans ! »
« Dix ou vingt ans ? » répéta Seth, affichant un air perplexe avant de craquer un sourire taquin. « Donne-moi deux ou trois ans, et je leur botterai le cul à tu-sais-qui et je te rendrai ton avant-poste. »
Warsis secoua la tête d'un soupir las. « C'est si tu te fais pas arrêter avant. Le bruit court que le plus jeune de cette Maison a mis une prime officieuse sur la tête de tu-sais-qui. »
Se frotta le côté du cou. « Espérons que le fait d'être membre des Champions du Chaos fera réfléchir à deux fois quiconque essaierait de faire un truc. »
« Ouais… espérons », marmonna Warsis.
Ils discutèrent un moment avant que Seth ne trouve enfin l'occasion de poser la question qui lui brûlait les lèvres. « Warsis, t'as… déjà entendu parler d'une branche appelée les Black Hounds, par hasard ? »
L'administrateur de l'avant-poste gratta sa barbe emmêlée, puis secoua la tête. « Ça me dit rien. Ils sont certainement pas basés à Arthuri. S'ils l'étaient, je le saurais. Pourquoi tu demandes ? »
« Rien d'important », répondit Seth sur un ton décontracté. « Juste eu une petite altercation avec quelques-uns d'entre eux. »
« Une "petite altercation", hein ? » répéta Warsis, haussant un sourcil. « Ça me rappelle ce que Calvin disait quand il défonçait les gens. »
« On est différents, je suppose », répondit Seth, se frottant la nuque. « Anyway, comment tu connais Calvin Reat ? »
L'homme barbu grina, ses yeux brillants dans la lueur vacillante des lanternes. « Je connais Calvin depuis qu'il est gamin. Je l'ai vu grandir pour devenir l'un des meilleurs, si ce n'est le meilleur, Battlemage de Kastal. Il avait à peine huit ans quand il m'a dit qu'il libérerait Arthuri des Faertis. »
Seth se pencha en avant, écoutant Warsis raconter des histoires sur la jeunesse du Professeur Reat : comment il avait grandi à peu près sans père, lutté contre vents et marées, et était devenu le Manieur le plus fort de sa promotion à l'académie. Le temps s'écoula et la conversation coula, mais 결국 la fatigue commença à s'installer. Décidant d'en rester là pour la nuit, Seth serra la main de l'administrateur de l'avant-poste avant de monter à l'étage, cherchant la quiétude solitaire de sa chambre louée.
Après avoir fermé la porte, Seth enleva ses vêtements et examina la blessure à son épaule. Ce Lancier était définitivement au-dessus de leurs forces, bien qu'il ne regrette pas d'avoir essayé de sauver les prisonniers.
S'éloigner des bêtes plus fortes pour éviter certaines blessures n'aurait pas de sens pour un Primaliste — ni pour aucun roturier. Sans la richesse ou les ressources pour progresser facilement, prendre des risques était la seule voie possible. Jouer la sécurité, c'était prendre du retard.
Et ce ne serait plus jamais une option.