Seth descendait les ruelles les moins fréquentées, la tête basse et le pas vif. Il restait dans l'ombre pour éviter la grand-rue et les regards curieux des habitants.
Sa main alla d'instinct à sa poche, et ses doigts effleurèrent deux objets durs : la surface irrégulière et dentelée d'une pierre d'éveil, et la texture de papier d'un parchemin de sort d'Identification.
Il n'avait pas su résister. À l'instant où le Marchand Ambulant avait vu la fleur lumineuse et lui avait proposé la pierre et le parchemin en échange, Seth avait dit oui sur-le-champ. L'excitation avait été tout bonnement trop forte pour être contenue.
Bien sûr, il aurait peut-être obtenu un marché un peu meilleur en marchandant, après avoir montré la fleur à Marcus pour en connaître la valeur réelle, mais les Marchands Ambulants avaient une réputation à tenir. Surtout ceux qui fréquentaient la ville : ils ne pouvaient pas se permettre de passer pour des escrocs.
Et puis Seth avait l'habitude de tout troquer plutôt que de vendre puis d'acheter. À Sunatown, la plupart de leurs services quotidiens et de leurs maigres marchandises ne valaient même pas une seule pièce commune ; échanger un sac de grain contre la réparation d'un outil était donc le seul moyen de survivre.
Arrivé au bout d'un chemin de terre, il s'arrêta devant une maison isolée de plain-pied ; enfin, avec ses murs faits de rondins empilés et ses piliers de marbre aux angles, cela ressemblait plus à une cabane de chasse qu'à une maison.
Seth entra sans perdre une seconde.
L'intérieur formait une seule grande pièce ouverte, mal éclairée, qui sentait l'air confiné. Le mur de gauche était couvert de peintures de paysages saisissants, des fleuves et des forêts majestueux aux villes grouillantes ; mais comme toujours, ce fut la plus simple qui l'arrêta un instant : un portrait de deux adultes et d'un enfant devant une maison. Son père, sa mère et lui, quand il avait huit ans.
Malgré les yeux dorés de Seth et de son père, c'était le sourire de sa mère qui ressortait le plus de la peinture. Quitter leur maison isolée au milieu de la forêt et bâtir Sunatown à partir de rien lui avait apporté tant de joie.
En regardant la crasse qui recouvrait le sol, Seth mesura à quel point il avait négligé la maison depuis la mort de sa mère. Il lui était certes difficile d'y rester, mais il savait qu'il devait faire l'effort de nettoyer. 'Demain', se dit-il.
Il alla au fond de la pièce, où un évier de fer rouillé se dressait sous une petite fenêtre. Seth ôta sa tunique, ses muscles se tendant au contact de l'air frais sur sa peau, et actionna la manette. Une eau brune cracha avant de couler claire. Il s'en aspergea les avant-bras, sifflant entre ses dents en nettoyant l'essentiel de la terre et des graviers pris dans le sang séché qui couvrait ses blessures.
Comme il se penchait au-dessus de la cuvette, une chaîne d'argent glissa de sous son maillot de corps et se balança librement. Deux petites gouttes bleutées et luisantes brillèrent sous le dernier rayon de soleil qui entrait par les fenêtres.
Un cadeau de sa mère pour ses seize ans. Il se rappelait encore le large sourire qu'elle avait en la lui tendant. Seth n'aimait pas les bijoux et avait plus d'une fois songé à la vendre, mais il s'était toujours retenu : après tout, elle avait autrefois appartenu à son père.
C'est pour cela qu'il portait cette chose fragile tous les jours, sous ses vêtements.
Tout en se séchant les bras avec un linge rêche, Seth se tourna vers le coin de la pièce qui lui servait de chambre. C'était le désordre : un lit défait, une chaise cassée qu'il n'avait pas réparée, et un vieux bureau de bois encombré de croquis de techniques de chasse.
Un petit morceau de parchemin, sur le dessus, se distinguait des autres : jaunâtre, moisi, roussi sur les bords, la marque de fabrique des parchemins de Marcus. Seth avait dû supplier le vieil Alchimiste pendant cinq bonnes minutes avant que l'homme consente enfin à lancer Identification sur lui et à noter ses attributs sur ce parchemin.
D'après Sericar, le Marchand Ambulant dont Seth était le plus proche, ce sort avait été créé à l'origine pour permettre aux gens de comparer et de suivre leur propre progression en matière de capacités physiques. Seulement, au fil des décennies et des siècles, il s'était complexifié et servait désormais à bien d'autres usages.
Seth le prit et le regarda pour la troisième fois de la journée.
[Seth]
[Classe : aucune]
[Rang : 3]
[Sous-classe : aucune]
[Force : 8]
[Puissance Arcanique : néant]
[Résistance : 6]
[Capacité du Puits : néant]
[Agilité : 7]
[Régénération : néant]
[Sorts : aucun]
À l'époque, Marcus avait mentionné que la plupart des adultes n'avaient que quatre ou cinq points dans chaque attribut physique, ce qui les plaçait au Rang 2, lequel va de onze à vingt points d'attributs au total. Au début, être au-dessus de la moyenne avait rendu Seth fier ; mais n'avoir aucun chiffre dans la colonne de droite n'avait pas tardé à le déprimer.
'Les choses sont sur le point de changer', pensa-t-il en regardant par la fenêtre les deux lunes qui montaient lentement au-dessus de la palissade de Sunatown, au loin.
Seth reposa le parchemin moisi sur le bureau et plongea la main dans sa poche pour en sortir la pierre d'éveil. Puis il la leva vers la lumière blafarde qui filtrait dans la pièce. Le cristal était brut, non poli, et pourtant il semblait vibrer de quelque chose, tout comme la fleur.
Tout le monde savait que la classe dont on s'éveillait était déterminée par sa Voie.
Ce destin que les gens choisissent pour eux-mêmes, la route qu'ils façonnent à chaque pas et à chaque souffle, des choix quotidiens les plus insignifiants aux accomplissements les plus incroyables : chaque interaction avec l'aether du monde influait sur ce que l'on était et sur ce que l'on deviendrait. Cela ne comptait guère pour des roturiers fauchés et non éveillés comme lui, mais cela comptait pour les Manieurs.
Depuis neuf ans, il avait versé chaque once de son énergie à façonner sa Voie vers un seul but : une classe de combat. Il avait poussé son corps au-delà de ses limites, accumulé d'innombrables heures d'entraînement à l'épée, et s'était exercé autant qu'il le pouvait pour se modeler en Guerrier, l'une des cinq classes de combat.
Bien sûr, devenir un Manieur hors combat, Fermier, Alchimiste ou Marchand, aurait été plus sûr. Cela signifiait plus de pièces et aucun risque de mourir au fond d'un fossé. Mais serait-il vraiment capable de changer les choses pour les gens de Sunatown avec l'une de ces classes ?
Sans doute pas.
Pas avec la maison Faertis sur leur dos, prête à écraser la moindre dissidence. Un Marchand ne pouvait pas empêcher un collecteur d'impôts de saigner une famille à blanc. Un Fermier ne pouvait pas empêcher les gardes d'exécuter quelqu'un qui avait déplu aux nobles. Pour changer les choses, pour briser vraiment le cycle, il lui fallait de la puissance.
La meilleure solution, et la seule véritable, était de s'inscrire comme Guerrier à la plus proche des trois académies d'élite de Kastal, située dans la cité de Trogan. Là, il pourrait acquérir le savoir et la force que la noblesse thésaurise d'ordinaire. Une fois diplômé, il pourrait devenir un puissant Aventurier, puis revenir protéger son foyer.
Seth ferma les yeux un bref instant, la main resserrée autour de la pierre jusqu'à ce que les arêtes vives lui entrent dans la paume. Mais pour que tout cela arrive, il lui fallait franchir le premier obstacle, l'insurmontable. Il lui fallait défier les probabilités et s'éveiller avec une seule pierre.
Seth s'allongea sur son lit, le morceau de cristal à la main.
Deux ans. C'était le temps qu'il lui faudrait pour gagner les soixante-dix pièces communes nécessaires à l'achat d'une autre pierre, s'il ne s'éveillait pas avec celle-ci, et pour se donner une nouvelle chance.
'Je n'ai pas le droit d'échouer', pensa-t-il, le cœur battant plus vite derrière ses côtes. 'Pas si je veux entrer à l'Académie de Trogan.'
Seth prit quelques profondes inspirations et fixa le plafond, cherchant à calmer son esprit. Il avait harcelé Marcus et les Marchands Ambulants d'innombrables fois pour qu'ils lui expliquent comment employer les pierres, alors même que c'était assez simple et qu'il connaissait déjà chaque étape par cœur.
D'abord, la serrer dans sa main. Ensuite, se concentrer sur l'intérieur. Quand on sent un tout petit peu d'aether, le tirer vers son sternum. Enfin, le retenir là aussi longtemps que possible pour allumer son Puits.
Le piège était dans cette dernière étape.
Il fallait garder l'énergie étrangère dans sa poitrine assez longtemps pour qu'elle allume le Puits endormi. Le problème, c'est que le corps non éveillé rejette naturellement l'intrusion. La plupart des gens ne supportaient l'agonie que quatre ou cinq secondes avant que leur concentration ne vole en éclats, rompant la connexion. Voilà pourquoi il faut à une personne moyenne sept ou huit pierres pour finir par réussir : il faut entamer la barrière petit à petit.
Mais Seth n'avait pas huit pierres. Il en avait une. Il lui faudrait donc tenir plus longtemps. Trente secondes. Peut-être plus.
Après avoir répété les instructions une douzaine de fois encore, il se sentit enfin prêt et ferma les yeux. C'était une occasion unique dans une vie. Il ne pouvait pas échouer.
'Serre-la.'
Ses doigts se refermèrent sur la pierre d'éveil et pressèrent sa surface dure comme s'il cherchait à la briser.
'Concentre-toi.'
Toute son attention se porta sur la boule de cristal au creux de sa paume, et tout le reste s'estompa autour de lui, exactement comme lorsqu'il visait avec son arc. Il guettait le moindre changement dans l'orbe. N'importe quoi. Les secondes devinrent des minutes, et pourtant il resta concentré.
Enfin, cela parut.
Un vacillement. Doux et chaud, comme si une petite flamme dansait au milieu de sa paume. C'était ce qu'il attendait : l'aether.
'Tire-la.'
Seth visualisa l'énergie qui remontait le long de son bras. À sa surprise, elle n'offrit aucune résistance. Elle coulait comme de l'eau, avide et fluide, remontant son poignet, dépassant son coude et plongeant droit dans sa poitrine.
Puis elle heurta son sternum, et Seth cambra le dos, un cri muet mourant dans sa gorge.
À l'instant où l'étincelle se logea entre ses côtes, elle se mua en une pression brûlante qui menaçait de le déchirer de l'intérieur. Ses muscles se verrouillèrent, saisis d'une protestation violente.
'Retiens-la.'
La douleur était aveuglante, un pieu chauffé à blanc qui s'enfonçait dans sa poitrine. Son instinct lui hurlait de lâcher, de laisser tomber la pierre et d'en finir avec cette torture, mais il força sa main à rester fermée et son esprit à rester fixé.
Cinq secondes.
Il avait déjà dépassé la moyenne. Mais ce n'était pas assez.
La pression monta dans sa tête, s'accumulant derrière ses yeux jusqu'à lui donner l'impression que son crâne allait se fendre. Seth serra la mâchoire jusqu'à ce que ses dents grincent sous l'effort. Il essaya de se concentrer sur autre chose, n'importe quoi qui arracherait son esprit à cette agonie. Dans une tentative vaine, il essaya de visualiser une maison tranquille entourée d'arbres et de nature, sur une vaste île paisible. Puis l'image se tordit.
Les chênes se desséchèrent, la lumière faiblit, et la maison paisible se dissolut en une chambre sombre et étroite. Le visage de sa mère apparut à la place.
Elle avait exactement l'air qu'elle avait sur son lit de mort : les joues creuses, la peau comme du parchemin, et des mèches de cheveux blancs et fins collées au front. Sa maladie avait dépouillé de toute vie son sourire autrefois rayonnant, ne laissant qu'un masque d'épuisement et de douleur.
Un liquide chaud et épais coula des coins de ses yeux fermés et lui glissa le long des tempes. C'était trop visqueux et trop chaud pour être des larmes. C'était du sang.
'Je ne dois pas lâcher.'
Il s'accrocha au souvenir, se servant de la morsure aiguë du chagrin pour s'ancrer contre la tempête de feu qui lui dévorait la poitrine. Il se rappela comme la main de sa mère lui avait paru petite dans la sienne. Il se rappela le poids écrasant de son échec de fils, son incapacité à l'aider, à soulager pleinement sa souffrance.
Il en avait tellement assez d'être impuissant. Tellement assez d'être faible.
Trente secondes.
Son corps se mit à hurler de douleur. Son cœur battait à un rythme erratique, peinant à tenir dans sa poitrine. Les contours de sa conscience commencèrent à s'effilocher, et l'obscurité rampa pour l'avaler tout entier.
Il n'en pouvait plus.
Dans un dernier hoquet rauque, sa prise céda. Ses doigts se relâchèrent, et la pierre d'éveil glissa de sa main, roula hors du lit et tomba au sol avec un bruit sourd. La connexion se rompit à l'instant.
L'instant d'après, la flamme artificielle qui lui ravageait les entrailles disparut, ne laissant derrière elle qu'un silence froid et creux.
Seth resta étendu là, cherchant son souffle, la poitrine soulevée, les yeux perdus dans l'obscurité derrière ses paupières.
'J'ai échoué.'
La pensée était écrasante. Il n'avait pas tenu assez longtemps. Mais alors, à mesure que sa respiration se calmait, il se rendit compte de quelque chose.
L'agonie avait disparu, mais la chaleur, elle, était restée.
Quelque chose tourbillonnait encore dans sa poitrine. Ce n'était pas le feu violent et intrus de la pierre : c'était un bourdonnement régulier et rythmé, qui pulsait au rythme de son cœur. Il demeurait dense et fort, enraciné profondément en lui.
« Je... j'ai réussi ? »
Il grimaça, essuya le sang de ses joues d'une main tremblante, puis se redressa péniblement pour s'asseoir. Il était désormais un Manieur. Sa vie venait de changer pour toujours.
« Il faut que je le dise à tout le mon... attends, ma classe ! »
Seth plongea de nouveau la main dans sa poche et en tira cette fois le parchemin de sort d'Identification. Il examina le vieux parchemin et le sceau rouillé, ses doigts effleurant la loupe gravée.
Apprendre des sorts était normalement un processus long et pénible. Les Manieurs devaient d'abord comprendre la théorie qui permet de façonner l'aether dans la forme voulue, boule de feu ou souffle de vent, puis s'exercer sans relâche, jour après jour, pendant des mois, voire des années. Durant ce temps, le passage répété de l'aether creusait peu à peu des chemins précis, appelés sillons, qui permettaient ensuite aux Manieurs d'accomplir la tâche plus efficacement et plus vite. Une fois pleinement développées, ces formations élaborées et complexes de sillons étaient ce que l'on appelait des sorts.
Seulement, au fil des ans, les nobles avaient inventé un moyen de sauter ce travail laborieux : les parchemins de sort. Fabriqués par des Scribes et des Érudits, ces parchemins étaient des objets à usage unique capables de graver instantanément ces sillons dans le Puits et les canaux d'aether d'un Manieur. Non seulement cela faisait gagner un temps considérable, mais cela garantissait aussi que les chemins fraîchement creusés étaient optimaux, l'un des meilleurs itinéraires, sinon le meilleur, que l'aether pût emprunter, ce qui permettait de lancer des sorts plus puissants avec moins d'aether.
Sans surprise, ces parchemins étaient devenus un luxe réservé aux nobles, vu leur prix exorbitant. Sauf Identification, par bonheur.
Sans attendre davantage, Seth brisa le sceau du parchemin de sort.
Après l'avoir déroulé, il parcourut rapidement les trois courts paragraphes d'instructions qu'il contenait. Le premier expliquait comment graver le sort dans son Puits en écrasant le parchemin dans sa main ; le deuxième et le troisième décrivaient brièvement comment cela permettrait à son œil droit de voir à travers l'aether de sa cible, en le transposant en chiffres et en mots qui apparaîtraient dans son champ de vision.
'Bon, allons-y.'
La main de Seth pinça le bas du parchemin, qui se désintégra en un nuage de particules bleues. Presque aussitôt, l'aether afflua dans sa paume et coula jusque dans sa poitrine. En quelques secondes à peine, il grava des sillons profonds et complexes à l'intérieur de son Puits, puis se ramifia dans ses canaux d'aether et se rua vers ses yeux. La sensation était intense, comme si son âme même se voyait réécrite, et pourtant la douleur n'était pas si terrible. Surtout après ce qu'il venait de traverser.
À mesure que les sillons se solidifiaient, Seth les sentait sans peine miroiter en lui, comme des chemins illuminés dans une nuit noire. Repoussant son émerveillement, il canalisa l'aether de son Puits vers ces voies fraîchement formées. Le procédé ressemblait beaucoup à celui qui consiste à tirer l'étincelle d'une pierre d'éveil.
Pourtant, au grand dam de Seth, les sillons, tout bien définis qu'ils fussent, lui laissaient encore la possibilité de se tromper. En fin de compte, il lui fallut une grande concentration et six tentatives pour guider et façonner correctement l'aether à travers ce labyrinthe complexe, avant de parvenir enfin à le diriger vers l'arrière de son œil droit.
Se redressant vivement, Seth plissa les yeux vers l'une de ses mains.
[Seth]
[Classe : Primaliste]
[Rang : 4 (Cuivre inférieur)]
[Sous-classe : aucune]
[Force : 8]
[Puissance Arcanique : 3]
[Résistance : 6]
[Capacité du Puits : 5]
[Agilité : 7]
[Régénération : 8]
[Sorts : Identification, Cuivre à Commun (Raffiné)]
Seth parcourut les nouvelles lignes de texte et, presque aussitôt, son cœur se serra.
Primaliste. Le mot le fixait comme une sentence de mort.
C'était de l'avis général la pire des classes de combat possibles. Non pas parce qu'elle était faible, mais parce qu'elle était suicidaire. C'était une classe qui n'invitait pas seulement le danger : elle l'exigeait.
Tout le monde connaissait la cruelle réalité des Primalistes : ceux qui refusaient de prendre des risques progressaient plus lentement que n'importe quel autre Manieur et stagnaient dans la médiocrité. Pour monter en Rang ? Pour gagner réellement des attributs ? Il leur fallait se jeter dans la gueule de la mort et chasser dans des lieux que les autres évitaient, plonger dans des périls que toute personne sensée fuirait.
Des fous accros à l'ivresse de frôler la mort.
Il y avait même quelques personnes à Sunatown pour les considérer comme maudits. Quelques rumeurs prétendaient que leur nature téméraire attirait la ruine et la mort précoce, non seulement sur eux-mêmes, mais sur tous leurs proches. Seth savait que c'était sans doute de la superstition, une sottise née de l'ignorance ; le stigmate n'en était pas moins réel.
Et c'était pire hors du village.
D'après ce qu'il avait entendu, aux yeux des nobles, les Primalistes étaient à peine au-dessus des animaux qu'ils chassaient. On les voyait comme des sauvages sans civilisation, qui avaient passé trop de temps dans les bois et y avaient perdu leur humanité. Et à Kastal, se faire mépriser par la noblesse était le moyen le plus sûr de ne jamais sortir de la boue.
Un sourire amer parut sur les lèvres de Seth.
Il avait tout fait pour éviter cela.
Chasseur de métier, il avait pourtant lutté des années contre ses propres instincts. Il avait délibérément limité ses longues journées au fond des bois. Il avait rempli son emploi du temps d'exercices à l'épée et de combats d'entraînement acharnés avec Mael, son meilleur ami, en tentant désespérément d'orienter sa Voie vers la nature disciplinée et respectée d'un Guerrier. Il avait rejeté l'art des bois, ignoré l'appel du sauvage, et fait tout comme il fallait.
'Tout cela n'aura servi à rien', pensa Seth avec un soupir.
Certes, il était désormais un Manieur. Il avait défié les probabilités et était devenu la troisième personne de toute l'histoire de Sunatown à s'éveiller, rejoignant Marcus et Vandric. Cela seul était un accomplissement monumental. Les choses allaient pourtant être bien plus compliquées qu'il ne l'avait prévu.
Sans un Manieur de combat aguerri pour lui enseigner les bases, se jeter dans un danger inutile, ces situations mêmes qu'il avait passé des années à éviter en tant que chasseur, rien que pour monter en Rang, serait une folie. Et pourtant, sans embrasser ce risque, il ne décrocherait pas de place dans une institution comme l'Académie de Trogan.
Prenant une profonde inspiration, Seth se frotta la nuque.
'Je trouverai bien un moyen.'