Neuf ans plus tard.
Accroupi dans un buisson, Seth écarta doucement une branche, une flèche luisant au bout de son arc. Ses yeux dorés balayaient le sol et, à chaque pas, il veillait à éviter les brindilles sèches, redoutant le moindre bruit. Il ne pouvait pas se permettre de rentrer les mains vides. Pas aujourd'hui. Pas deux chasses d'affilée.
Tandis qu'il avançait pouce par pouce, un doux gargouillis lui parvint. Le son était à peine audible, enfoui sous le bruissement des feuilles et le chant des grillons. Un ruisseau, comprit-il.
L'endroit idéal pour trouver des animaux.
Peu à peu, l'épaisseur du feuillage diminua, laissant passer les rayons du soleil jusqu'à ses cheveux noirs, qu'il gardait courts pour ne pas s'accrocher aux broussailles. À l'instant où il atteignit la lisière du bosquet, Seth plissa les yeux pour scruter les alentours, regardant soigneusement à gauche puis à droite.
Rien. Pas un seul animal en vue.
'Sérieusement, comment peut-on avoir aussi peu de chance ?'
Il soupira intérieurement en abaissant son arc. Une seule prise n'aurait pas changé grand-chose, mais au moins il n'aurait pas eu à puiser encore dans sa réserve pour manger, surtout avec le percepteur qui attendait son paiement dès demain.
Alors que Seth s'apprêtait à faire demi-tour, quelque chose accrocha son regard.
Un lièvre.
Il était juste au bord du ruisseau, la tête baissée pour boire. La fourrure argentée de la petite bête tourbillonnait dans le vent, chatoyant de reflets de jade qui lui donnaient une allure déconcertante, de celles que seul l'aether peut conférer. Seules les propriétés de cette énergie mystique pouvaient rendre une chose aussi singulière et aussi belle.
Pourtant, il se trouvait à des lieues de la Forêt Maudite. Pourquoi une bête arcanique entrerait-elle dans une zone où la densité d'aether était quasi nulle ? Certes, les bêtes carnivores venaient parfois y chasser des proies faciles, mais celle-ci était un fichu lièvre, pas un loup.
Le regard de Seth glissa au-delà de la créature, balaya la berge, puis se figea.
À une vingtaine de pieds de la bête, une fleur solitaire s'épanouissait dans la boue. Ses pétales d'azur palpitaient d'une lueur faible et régulière qui n'avait rien à voir avec le soleil. L'air autour d'elle semblait se tordre et onduler comme au-dessus d'un feu.
'Voilà pourquoi.'
Les ressources saturées d'aether ne se trouvaient d'ordinaire qu'au plus profond de la Forêt Maudite, où elles attiraient les bêtes arcaniques par leur pouvoir nourricier. Et même là-bas, les Aventuriers de passage à Sunatown se plaignaient toujours de la difficulté qu'il y avait à en dénicher.
Seth jeta un œil au lièvre, puis à sa flèche. 'Est-ce que je peux le tuer ?'
Certaines bêtes arcaniques n'avaient qu'une Résistance comparable à celle d'un homme ordinaire ; en théorie, il le pouvait donc. En théorie. Il était tout aussi possible que cette créature fût bien plus puissante que cela.
Les apparences étaient trompeuses, surtout avec les bêtes arcaniques. C'est du moins ce qu'il avait entendu dire.
Personne à Sunatown n'avait jamais réussi à en abattre une... ni survécu pour raconter sa tentative.
Fuir était la meilleure option, et la seule, quand on croisait une bête arcanique aventurée hors de la forêt. Mais malgré cette évidence, Seth n'arrivait pas à écarter l'idée.
La fleur... elle était simplement là.
S'il parvenait à cueillir la plante sans être attaqué par ce lièvre, sa vie pouvait changer pour toujours.
Sericar lui avait dit que ce genre de ressources était assez précieux pour se vendre en cuivres, même sans compter parmi les plus rares. Comme chacun de ces cuivres valait cent pièces communes, le gain pouvait le faire vivre des années... ou lui permettre d'acheter une pierre d'éveil.
Il ne pouvait pas laisser passer une occasion pareille.
Au rythme actuel de ses gains et avec l'impôt étouffant des Faertis, il lui faudrait au moins deux années de plus avant de pouvoir s'offrir ne serait-ce qu'une première pierre ; trois, en comptant les cinquante pour cent de taxe supplémentaire pour avoir le droit de s'en servir. Et encore, les chances de devenir Manieur seraient quasi nulles. S'éveiller avec une seule pierre, cela ne s'était jamais vu.
Cela restait pourtant la chance d'une vie.
Être Manieur le libérerait à la fois des journées de chasse sans fin et des chaînes financières qui le retenaient ici. Une fois assuré que plus personne à Sunatown ne mourrait de faim, il pourrait enfin embrasser la vie d'aventurier. Bien gagner sa vie, explorer le monde et, enfin, prendre les choses tranquillement.
Seth savait qu'il lui faudrait prendre des risques pour atteindre ce rêve. Il n'avait jamais entendu parler d'une bête arcanique inoffensive, mais un petit lièvre pouvait-il vraiment le tuer ? Et même s'il essayait, il saurait se défendre : fourrure gorgée d'aether ou non, une flèche devrait suffire à l'abattre... non ?
Se cuirassant le cœur, Seth resserra sa prise sur l'arc sans le bander, s'accroupit plus bas encore et avança.
Il progressait avec une lenteur atroce, posant chaque botte avec soin pour éviter feuilles mortes et branches sèches. Chaque froissement de l'étoffe qui couvrait sa forte carrure contre le feuillage lui résonnait aux oreilles comme un coup de tonnerre, tandis qu'il approchait de la fleur lumineuse.
Dix pieds. Cinq pieds.
Il regarda le lièvre au loin devant lui ; la créature restait indifférente, à laper l'eau.
Seth tendit le bras, la main légèrement tremblante, et referma les doigts autour de la tige fragile. L'air près des pétales bleus était chaud, il vibrait contre sa peau. D'un geste vif et décidé, il arracha la fleur.
Crac.
Le bruit fut sec. Seth retint son souffle, le cœur battant à lui rompre les côtes.
Le lièvre ne bougea pas.
Sans perdre une seconde, Seth glissa délicatement la fleur lumineuse dans sa poche. 'Je l'ai.'
Alors qu'un sourire commençait à naître sur ses lèvres, le lièvre tourna brusquement la tête vers lui. 'Merde.'
D'un même mouvement, Seth encocha une flèche, banda la corde et lâcha. La flèche siffla à travers la clairière, droit sur la tête du lièvre, prête à l'abattre avant qu'il ne puisse attaquer ou détaler.
Mais alors, en un éclair, un tourbillon d'air se forma autour de la créature et s'étendit rapidement en tornade, brisant tout sur son passage : rochers, herbe, arbres... et sa flèche.
La bourrasque se propagea et le heurta, forçant Seth à se pencher en avant et à se protéger le visage des deux bras. Aussitôt, une douleur cuisante lui entra dans les avant-bras, comme si des milliers de couteaux brûlants lui tranchaient la peau et l'épluchaient couche après couche. Il hurla et enfonça ses bottes dans le sol. 'Bordel de bordel !'
Le vent le battait, il luttait pour rester debout, les mains cherchant désespérément une prise, sans succès. Sur le point de basculer en arrière, Seth ferma les yeux et se prépara au choc.
Puis cela s'arrêta.
Le vent violent et puissant disparut, se dissipant dans les arbres qui bordaient la clairière. Du sang chaud gouttait des avant-bras déchiquetés de Seth et formait lentement une flaque au sol.
'Qu'est-ce que c'était que ça ?' pensa-t-il en relevant la tête.
Devant lui, le lièvre semblait se tenir au même endroit qu'auparavant, mais c'était difficile à dire : toute l'herbe grasse et tous les buissons autour de lui avaient été remplacés par un large cratère nu. Les jeunes arbres les plus proches avaient été abattus, les racines arrachées du sol, et les rochers qui bordaient le ruisseau étaient maintenant éparpillés, certains à plus d'une douzaine de mètres de leur position d'origine.
'Quel genre de sort peut causer une pareille destruction ? Il vaudrait sans doute mieux partir avant... Merde.'
Seth roula sur la gauche, esquivant une rafale qui fonçait sur lui. Comme il se remettait d'un bond sur pied, un fracas de tonnerre retentit, suivi d'une série de craquements secs qui lui firent jeter un œil par-dessus son épaule : l'énorme chêne derrière lui avait commencé à s'abattre sur les arbres voisins, les deux tiers de son tronc entièrement détruits.
Seth tourna vivement la tête dans l'autre sens.
La terre tourbillonnait autour du lièvre argenté comme s'il se tenait au milieu d'une petite tornade. Les yeux rouges de la bête luisaient et le fixaient depuis la poussière en mouvement. L'estomac de Seth se noua et une peur intense lui monta dans la poitrine. Une seule pensée noya tout le reste dans son esprit.
'Cours.'
Dans une décharge d'adrénaline, il fit demi-tour et partit en courant. Les branches frappaient son grand corps, lui griffant la peau et les vêtements ; il s'en moquait éperdument. À peine quelques pas plus loin, une détonation assourdissante éclata derrière lui, lui secouant les os et lui vrillant les oreilles.
Quand il osa regarder en arrière, Seth vit que le lièvre argenté n'était plus qu'à quelques pas, debout au milieu d'un nouveau cratère fumant, entouré de chênes et de pins déracinés. L'air devant la bête sembla se brouiller et se condenser en un petit voile de brume, avant de se rétrécir à la verticale.
'On dirait que ça se comprime en une fine... lame !'
Seth plongea au sol, et le vent le frôla avant de trancher un énorme rocher en deux.
« Nom de Dieu ! »
Sans hésiter, il se releva et repartit au sprint. Poussé par la peur, il slalomait dans la forêt dense, se jetant dans les broussailles tous les dix ou douze mètres pour esquiver les rafales mortelles. Les arbres flous, de part et d'autre, se faisaient trancher ou pulvériser en milliers de fragments. Deux sorts différents, sans doute, et deux façons différentes de mourir.
Seth courut pendant ce qui lui parut une heure, le vent lui cinglant le visage, le cœur battant à ses oreilles. À chaque inspiration, sa gorge s'asséchait davantage et ses poumons semblaient se changer lentement en désert, brûlant et roussissant au contact de l'air.
Les chocs sourds des arbres qui tombaient avaient cessé depuis un moment, mais son corps refusait toujours d'arrêter sa course. Ses jambes finirent par le lâcher et il s'effondra au sol, trempé de sueur.
De longues minutes durant, il tendit l'oreille, cherchant à saisir le moindre bruit suspect. Mais il n'entendait que sa propre respiration hachée et les hoquets brefs que lui arrachait chaque brise effleurant la peau à vif de ses bras blessés.
Le lièvre avait probablement conclu qu'il ne valait pas la peine, ce qui se comprenait. Même si la bête arcanique avait été carnivore, son corps musclé de six pieds deux n'aurait tout de même pas fait un bon repas. Après tout, il ne contenait pas une seule goutte d'aether.
En grimaçant, Seth s'adossa au pin derrière lui, puis plongea une main tremblante dans sa poche et en sortit son butin.
La fleur était intacte. Ses pétales palpitaient d'une lueur douce et jetaient un faible reflet violet sur la peau maculée de terre de sa paume. Il la contempla un instant, fasciné.
Un sourire las tira le coin de ses lèvres.
Cette seule fleur devait valoir une fortune. Elle suffirait à coup sûr à couvrir le prix d'une pierre d'éveil, et même davantage. Le supplice de ses avant-bras déchiquetés lui parut soudain un échange équitable.
Pour une fois, la chance était bel et bien de son côté.
Seth frottait un peu de sang séché sur ses avant-bras en sortant de la forêt, un quart du soleil à peine visible au-dessus des hautes palissades de bois de Sunatown, à l'horizon.
Il ne se blessait presque jamais : se montrer dans cet état attirerait l'attention et des questions dont il n'avait aucune envie.
Le geste intelligent aurait été de rentrer chez lui pour se nettoyer d'abord, mais il n'arrivait tout simplement pas à s'y résoudre. La nuit tomberait bientôt, et avec elle les Marchands Ambulants remballeraient leurs étals. Certains partiraient pour la ville suivante dès ce soir ; d'autres rouvriraient peut-être demain.
Bien sûr, il pouvait attendre. Mais cela voudrait dire ne pas vendre la fleur et ne pas obtenir de pierre d'éveil avant demain.
Pas question.
En approchant de la porte est, Seth s'arrêta pour retourner sa cape, cachant le tissu taché de sang contre sa tunique, et garda ses bras blessés repliés sous les pans. À l'instant où il atteignit le poste, il pivota le corps pour dissimuler ses plaies à Rick, le gamin qui se prenait pour un guetteur, et lui offrit un sourire décontracté.
« Bonsoir, Rick. »
« Salut, Seth ! Alors, cette chasse ? »
« Elle aurait pu être meilleure », répondit Seth sans s'arrêter, franchissant la barricade de bois avant que le garçon n'ait le temps de demander des détails. « À demain ! »
« Plus de chance la prochaine fois ! Oui, à demain ! »
Les rues de terre de Sunatown baignaient dans la lueur orange du couchant. Au loin, un groupe d'enfants se poursuivait en riant, jouant avec de simples morceaux de bois de rebut ébréchés dont ils faisaient des épées. Plus bas, une femme d'âge mûr soutenait sa vieille mère en la guidant lentement dans les marches de leur porche.
C'était tout ce qui restait à Sunatown : ses habitants. Leur solidarité mutuelle. Ils entretenaient même collectivement un fonds commun réservé aux urgences, confié à Marcus, l'Alchimiste de la ville et l'un de ses deux seuls Manieurs, avec Vandric le Prêtre.
Un pincement de culpabilité serra la poitrine de Seth tandis qu'il regardait la femme aider sa mère. Des années durant, il avait gratté la moindre pièce qu'il gagnait pour payer les traitements antidouleur des derniers jours de sa propre mère, se privant souvent de manger pour s'offrir une seule fiole. Mais à la fin, les gens de la ville étaient intervenus pour le forcer à puiser dans le fonds, ce qu'il ne se serait jamais autorisé de lui-même.
Comme la vieille femme disparaissait à l'intérieur de la maison, Seth vit la fille s'arrêter dans l'embrasure. Elle se frotta vigoureusement le visage avec sa manche, comme pour effacer des larmes qu'elle ne voulait montrer à personne, avant d'entrer à son tour.
Le désespoir les gagnait tous, lentement.
Seth s'arrêta à un coin de rue, attendant qu'un groupe d'ouvriers passe pour ne pas attirer l'attention sur ses blessures. Tandis qu'il s'adossait au mur, des voix flottèrent par la fenêtre ouverte de la maison voisine.
« Nous devrions partir, Elna », chuchota une voix d'homme épuisée. « Faire nos bagages et nous installer ailleurs. »
« Pour aller où ? » répondit une femme. « Les impôts sont presque aussi élevés dans tous les territoires nobles des environs. »
« Alors allons loin. Dans un autre pays ? »
« Et qu'est-ce qui te dit que ce serait mieux ? En plus, les frontières sont fermées, et les routes grouillent de soldats du roi. On pourrait se faire tuer avant même d'être sortis de Kastal. »
« Non... écoute. On pourrait aller simplement dans les territoires des Surani ou des Chester, au lieu de rester chez les Faertis. J'ai entendu un Marchand Ambulant dire que les gens du commun y sont plus respectés. »
« Je ne veux pas de respect, John ! Je veux pouvoir vivre ! Je veux pouvoir nourrir nos enfants sans me tuer à la tâche ! »
Seth ferma les yeux un instant, s'efforçant d'ignorer les sanglots désespérés qui suivirent, et reprit son chemin.
C'était la même histoire dans chaque foyer de la ville, ces derniers temps. Depuis que la maison Faertis avait été chassée des Vingt Grandes Maisons du royaume un an plus tôt, jugée trop faible, tout était parti à la dérive.
Se voir rétrogradée au rang de simple maison noble avait manifestement été dur à avaler pour eux.
Les impôts fonciers avaient augmenté, les taxes sur les ventes avaient doublé, et les corvées obligatoires avaient triplé. Les officiels affirmaient faire tout le nécessaire pour lever l'argent qui leur rendrait leur place parmi l'élite. Mais de l'avis de Seth, comme de celui de tous à Sunatown, ils se contentaient de tuer leur propre main-d'œuvre.
Il y a une limite à ce qu'on peut imposer à une population avant qu'elle ne fuie ou ne craque. Et en regardant les visages creusés autour de lui, Seth savait que ce point de rupture serait atteint très bientôt.
Comme le bruit lointain du marché s'amplifiait, Seth contourna une flaque de boue, et vit un jeune garçon planter ses bottes dans la terre en résistant à moitié à la main de sa mère sur son bras.
« Regarde, maman ! » Le garçon pointa un doigt crasseux vers un étal drapé de bleu, plus loin. « C'est celui qui vend les pierres d'éveil ! Tu crois que je pourrai en avoir une quand je serai grand ? S'il te plaît ? »
La femme se figea. Ses épaules s'affaissèrent une fraction de seconde avant qu'elle ne plaque un sourire forcé sur son visage. « Bien sûr, mon chéri », répondit-elle d'une voix qui ne pouvait tromper que les enfants. « Nous t'en aurons une. La meilleure qu'ils auront. »
Seth détourna les yeux avec une grimace.
Il avait eu dix-sept ans quelques jours plus tôt, franchissant enfin le seuil physique requis pour supporter la décharge d'énergie de ces éclats de cristal dentelés capables de transformer un homme ordinaire en Manieur. De quoi lui permettre d'échapper à la vie misérable des non-éveillés. Une vie sans argent, et sans avenir.
Mais une pierre suffisait rarement, pour ne pas dire jamais. En moyenne, il fallait sept ou huit tentatives pour réussir, et pour ceux qui rêvaient de grandeur, le compte à rebours était déjà lancé.
Il fallait s'éveiller avant dix-huit ans.
L'académie d'élite de Kastal n'avait aucune place pour les tardifs ; qui ne parvenait pas à allumer son Puits dans l'année qui suivait ses dix-sept ans voyait se refermer les portes de l'enseignement supérieur.
En évitant le regard des quelques personnes encore présentes sur la place du marché, Seth s'approcha de l'étal. Ses yeux ne furent pas attirés par l'homme au crâne dégarni qui se tenait derrière le comptoir, mais par la sphère de la taille d'un poing posée sur un coussin de velours : une pierre d'éveil.
À côté d'elle se trouvait un petit parchemin poussiéreux que Seth reconnut sans peine comme un parchemin de sort d'Identification. La plus grosse arnaque du royaume.
Les marchands essayaient toujours de le fourguer aux gens qui achetaient leur première pierre. Ce sort, qui ne coûtait presque rien, était censé montrer à un Manieur ses attributs et sa classe, mais à quoi bon ? Les chances de s'éveiller avec une seule pierre étaient pratiquement nulles. La plupart des gens économisaient des années pour n'en acheter qu'une ; dépenser quelques pièces de plus pour un parchemin qu'ils n'auraient sans doute jamais l'occasion d'utiliser, c'était jeter son argent au feu.
Seth leva les yeux au ciel en s'avançant vers le comptoir. 'Ouais, aucune chance que je tombe dans cette arnaque.'