« Où diable le roi a-t-il trouvé ce salaud ? »
Leonard tressaillit quand la voix du maréchal Vancaws résonna dans la salle. Le visage ridé de l'homme se tordait de rage tandis qu'il empoignait un parchemin après l'autre devant lui, les parcourant des yeux sous la lueur chiche de la lampe suspendue au-dessus de la grande table ronde.
Autour d'elle siégeaient dix silhouettes, officiers, hauts nobles et chefs influents, chacune drapée d'ombres qui semblaient s'épaissir d'instant en instant. Quatre chaises restaient vides, sinistres rappels de leurs camarades tombés.
Abattant la dernière page de la pile, le maréchal Vancaws grogna et se tourna vers le vieil homme aux épaules étroites assis deux places à la droite de Leonard.
« Vos éclaireurs ont-ils découvert quelque chose sur lui ? »
Aldric Ryehill, chef de la maison Ryehill, hocha gravement la tête.
« Très peu, maréchal. La plupart ont été tués en le suivant après la bataille. Une poignée seulement a survécu, et ils n'ont pas rapporté grand-chose. »
« Continuez », cracha le maréchal en fixant le noble. « Qu'ont-ils trouvé ? »
« Eh bien », commença le vieux patriarche en posant les mains sur la table pour en arrêter le tremblement, « d'après un associé à Arthuri, cet homme s'est installé à Kastal il y a quelques mois seulement. Et depuis, il a fondé un village près de la Forêt Maudite. »
Le maréchal Vancaws se frotta le menton fendu d'une fossette.
« Ainsi, le roi lui donne un coup de main pour bâtir une ville et, en échange... »
« P... pardon de vous interrompre, maréchal, mais ce n'est pas une ville », bafouilla le chef de la maison Ryehill, la voix nouée dans la gorge. « C'est à peine un groupe de maisons. Il bâtit tout lui-même... avec des chênes et des pierres. »
« Alors que lui a donné le roi ? » demanda le maréchal en fronçant les sourcils.
Le vieil homme se grattait le visage d'une main tremblante.
« C'est là le problème, maréchal. Mon associé est presque certain qu'il n'a aucun lien avec la couronne. Aucune allégeance connue... »
Leonard sursauta légèrement quand le maréchal Vancaws abattit son poing sur la table, faisant bondir les parchemins.
« Ne me servez pas ces sottises, Aldric ! Il vient de tuer trois mille de nos hommes ! Trois mille Argents de nos troupes domestiques, par Gaia ! Vous croyez qu'un homme pareil sort de nulle part comme ça ? Un maudit Platine qui se promènerait par hasard dans cette Faille le jour même où nous décidons d'y rassembler une armée ? »
« Non, il était là pour le roi », intervint la générale Grabous. Elle se penchait en avant à la droite de Leonard, ses fins cheveux gris retombant de part et d'autre de son visage vieilli. « Les informations que vous avez reçues sont fausses, Aldric. Mes éclaireurs l'ont vu au palais la semaine dernière. Le roi lui a manifestement demandé son aide, mais nous n'avons aucun indice sur ce qui a été offert en retour. Ni sur ce qu'un tel homme fait à Kastal, pour commencer. »
« Pourrait-il projeter, lui aussi, de prendre Kastal ? » demanda le chef de la maison Ryehill, en évitant ostensiblement le regard du maréchal.
« Certainement pas », riposta la générale. « Il aurait attendu que nous renversions le roi, puis frappé pendant que nous serions faibles et vulnérables. »
La vieille femme pressa alors ses lèvres ridées, comme si elle répugnait à dire ce qu'elle avait ensuite en tête.
« Et le fait qu'il ait été là confirme aussi que le roi savait pour l'armée. Il ne sait peut-être pas que c'était nous, pas encore du moins, mais les questions viendront bientôt. Chacune de nos maisons a perdu des centaines de Manieurs. Comment expliquons-nous cela ? »
« Nous mentons », riposta Vancaws, les phalanges blanchies à force de serrer le bord de la table. « Nous dirons qu'il y a eu en plus une opération sauvage. Un raid non autorisé en territoire de Bridan, mené par un commandant imprudent qui a fait anéantir nos hommes. Nous nierons savoir quoi que ce soit d'un rassemblement d'armée dans la Faille du Ciel d'Argent. Les bêtes arcaniques se sont probablement déjà chargées des corps ; il n'y aura aucune preuve que c'étaient nos hommes qui se trouvaient là. Quant aux pertes individuelles de vos maisons... restez aussi vagues que possible. Une expédition manquée. Des déserteurs. Trouvez un mensonge et tenez-vous-y. »
Leonard parcourut du regard chacune des neuf autres personnes autour de la table. Toutes avaient mis leur vie en jeu pour ce coup d'État, et maintenant, après le massacre de cette nuit, il leur faudrait attendre des années avant de retenter... si elles survivaient jusque-là.
Une seule erreur, un blason oublié sur une pièce d'armure, une phrase prononcée trop fort près d'une fenêtre, un parchemin qu'on aurait dû brûler, et ils pouvaient tous mourir. Les hommes du roi guettaient toujours ce faux pas unique, les traquant comme de la vermine.
Et à présent, un prédateur puissant avait rejoint la battue. 'Mais comment le roi l'a-t-il convaincu ?' songea Leonard.
En tant que l'un des cinq ducs du royaume, Leonard savait trop bien que le précédent conflit avec l'Empire de Bridan avait épuisé le trésor. Il était impossible que le roi eût payé en pièces les services d'un mercenaire Platine ; il avait forcément offert autre chose à un homme d'une telle puissance. Mais quoi ?
« Une personne d'une telle force doit avoir une bonne raison d'être ici », dit le maréchal en regardant autour de lui, la main froissant la dernière page du rapport. « Pourquoi un Platine s'installerait-il à Kastal, entre tous les endroits, et y bâtirait-il une petite ville ? »
« Pour se cacher, bien sûr », lança une voix à la droite de Leonard.
Tous les regards se tournèrent vers l'homme encapuchonné adossé au mur, dans le coin de la salle. Vêtu d'une armure de cuir sombre et d'une cape grise, l'homme se fondait parfaitement dans les ombres. De ce que Leonard voyait de son visage, il n'arrivait pas à le situer. Et d'après les réactions autour de lui, les autres nobles et les officiers de haut rang non plus. Sauf un.
Le maréchal Vancaws ferma un bref instant les yeux et soupira.
« Bonsoir, Faucheur. »
Le cœur de Leonard manqua un battement, puis se mit aussitôt à cogner contre ses côtes. Les Faucheurs Noirs étaient un groupe d'assassins de l'Empire de Bridan qui s'étaient acquis une sinistre notoriété par leur efficacité mortelle : ils éliminaient leurs cibles sans peine, quel que fût leur rang. Un haut noble ? Tenez-le pour déjà fait. Un lieutenant ou un général ? Deux jours, et il serait six pieds sous terre. Le maréchal d'un royaume ? Une semaine, et sa tête roulerait.
'Que fait-il ici ?'
« Bonsoir, maréchal Vancaws », dit l'homme en se décollant du mur et en s'avançant vers eux. La lampe qui vacillait au-dessus de la table éclaira son visage, révélant deux larges cicatrices qui couraient de ses sourcils jusqu'à son menton, en se croisant sur son nez. « J'ai vu le combat de cette nuit. C'était plutôt vilain... pour vos hommes. »
Le maréchal serra les lèvres et forgea un sourire, ce sourire qu'ont les hommes et les femmes contraints de s'incliner devant un plus fort qu'eux.
« En effet. »
Leonard avait du mal à rester assis et luttait contre l'envie violente de fuir. L'adrénaline courait dans ses veines et emplissait chaque parcelle de son corps. Les muscles de ses jambes se crispaient et tressautaient, comme s'ils le suppliaient de courir : ce n'était pas là une simple peur naturelle.
Il jeta un regard aux autres autour de la table et vit le même air de terreur reflété sur chacun de leurs visages. Fronts luisants de sueur, narines dilatées à chaque respiration courte. Ils étaient, non, leurs corps étaient tous terrifiés.
'Un artefact ou un sort qui induit la peur', songea Leonard.
« Connaissez-vous l'homme qui les a massacrés ? » demanda le maréchal d'une voix ferme, encaissant manifestement bien mieux que les autres cette peur artificielle.
« Je n'ai pas pu approcher assez près pour voir son visage », répondit l'homme avec un haussement d'épaules.
Les sourcils du maréchal se froncèrent, une légère contrariété passant sur son visage.
« Pourquoi ? Vous aviez trop peur ? »
« Sa bête rôdait dans les environs », répliqua le Faucheur Noir avant de tirer une pomme de sous sa cape et d'y mordre bruyamment. « Je ne peux pas dire s'il s'agissait d'une invocation ou d'une bête sous contrat, mais dans un cas comme dans l'autre, un pas de plus et cette chose m'aurait tué. »
'Une bête sous contrat ?' songea Leonard. Les mots se tordirent dans son esprit de façon désagréable et il déglutit avec peine, imaginant une créature capable de faire craindre pour sa vie à un Faucheur Noir.
« Pourquoi cette bête n'est-elle pas mentionnée dans le rapport de mes hommes ? » demanda le maréchal en jetant un œil à la pile de parchemins devant lui.
L'homme encapuchonné avala sa bouchée.
« Parce qu'elle n'a pas pris part au combat. »
La voix du patriarche Ryehill chevrota quand il prit la parole.
« P... pourquoi n'a-t-il pas u... utilisé une bête aussi p... puissante ? »
Le Faucheur haussa les épaules.
« Parce qu'il n'en avait pas besoin. »
Leonard avait déjà deviné cette réponse. Mais il ne pouvait pas reprocher au vieux Ryehill de poser la question. L'idée que leur ennemi eût écrasé leur armée sans l'aide de sa bête était dure à avaler.
La générale Grabous repoussa une mèche grise de son visage trempé de sueur, son regard dérivant sur les cartes et les parchemins épars sur la table.
« Comment pouvons-nous découvrir de qui il se cache si aucun de nous ne connaît même cet homme ? »
« D'après ce rapport, il portait une simple chemise de lin et un pantalon de cuir brun, sans blason ni aucun autre signe distinctif », dit le maréchal Vancaws avec un soupir, le désespoir commençant à percer dans son ton. « Rien de particulier dans son apparence non plus. »
Un sourire diabolique fendit le visage du Faucheur Noir, ses dents jaunes luisant à la lueur de la lampe.
« Et ses yeux dorés ? J'ai entendu quelques survivants en parler. Voilà qui est plutôt particulier. »
Le maréchal regarda l'homme et fronça les sourcils.
« Ce n'était pas simplement un sort... ? Attendez, Draeria ! »
L'estomac de Leonard se retourna. Draeria. Ce mot seul suffisait à lui glacer l'échine. Cet endroit était une pépinière de monstres, humains et autres. Si cet homme en venait vraiment, il devenait parfaitement logique qu'il eût pu massacrer leur armée entière à lui seul.
« Exactement », répondit le Faucheur Noir en gloussant. « Mais je doute qu'aucun de vous ait les moyens de s'y rendre. Vous ne survivriez pas non plus au voyage. Cette nation n'est pas vraiment réputée pour son... hospitalité. Découvrir qui le poursuit ne sera pas facile. Je dois l'avouer, je n'envie pas votre position. »
Le visage du maréchal Vancaws se durcit.
« Quel est votre prix ? »
« Pourquoi tant de rudesse, maréchal ? Je veux seulement aider », dit l'homme avec un large sourire, en flânant autour de la table. « Mais vous et moi savons que, même pour moi, cela n'ira pas sans danger. Ces salauds aux yeux dorés ne sont pas matière à plaisanterie : une petite compensation semble juste, vous ne trouvez pas ? »
« Je suppose que vous ne cherchez pas des pièces », dit le maréchal d'un ton bourru. « Que voulez-vous ? »
« Deux petits services », répondit l'assassin, son regard intense se fixant sur l'un après l'autre. « Le premier est simple : je veux que vous m'aidiez sur un contrat d'assassinat. »
« Qui ? »
« Jaeda, la chef de la guilde des Aventuriers de Kastal. »
Leonard serra la mâchoire pour s'empêcher de bouger sur sa chaise. Tout coup d'État exige des sacrifices, mais celui-ci ressemblait à une perte immense. Cette femme avait été l'un des rares phares d'espoir que Kastal eût connus en des années de corruption.
L'amertume qui passa sur le visage du maréchal Vancaws était impossible à manquer, tandis que sa main se refermait sur l'accoudoir de son siège.
« Accordé », dit-il entre ses dents serrées. « Et le second ? »
« Eh bien, le second est un peu plus... compliqué », dit le Faucheur Noir, son regard s'attardant sur la lampe suspendue au plafond. « Disons simplement que j'aurai besoin de votre assistance à un moment donné, dans une Faille Temporaire... pour tuer une bête. »
« Quel genre de bête ? » demanda le maréchal.
« Est-ce que cela importe vraiment ? » riposta le Faucheur en levant les deux paumes et en inclinant la tête.
« Cela... cela importe », parvint à dire la générale Grabous malgré la peur contre nature. « Nous avons besoin de son Palier et de son Rang pour déterminer si nous avons ne serait-ce que les effectifs, et si nous pouvons soutenir les pertes qu'elle causerait. »
Le Faucheur Noir mordit lentement, délibérément, dans sa pomme. Il mâcha bruyamment dans le silence, laissant la question flotter dans l'air jusqu'à ce qu'elle se fane.
« Cette information est cloisonnée », dit enfin l'assassin après avoir avalé. « Et pour l'instant, vous n'avez pas besoin de la connaître. »
« C'est ina... inacceptable ! » s'exclama la générale Grabous, la voix se brisant. « Vous... vous nous demandez d'accepter un terme aussi vague quand la vie de nos soldats sera en jeu. Il nous faut des détails. S'agit-il d'une simple... »
Avant qu'elle ne puisse finir, le maréchal Vancaws leva une main.
« Assez, générale. »
Les yeux de la vieille femme s'écarquillèrent un bref instant, puis elle referma la bouche. Le Faucheur laissa aussitôt échapper un gloussement sonore et mouillé.
« Ahhh, au moins quelqu'un ici comprend la situation », dit l'assassin. « Je ne demande rien. Je vous dis ce qui va se passer. Le quoi est mon affaire. Le qui est la vôtre. »
Leonard déglutit tandis que plusieurs personnes autour de la table se hérissaient d'indignation. Imperturbable, l'assassin continua :
« Quant au quand... ce sera quelques jours avant que la prochaine double éclipse lunaire ne passe à l'est de Bridan et de Kastal. »
Le maréchal Vancaws battit des paupières, puis un rire nerveux lui échappa tandis que ses yeux allaient de l'homme encapuchonné aux officiers et nobles assemblés.
« C'est dans dix ans. »
« En effet, maréchal », répondit le Faucheur Noir avec un rictus. « C'est pourquoi vous et tous ceux qui sont ici signerez avec moi un contrat d'âme. »
Un silence soudain et absolu tomba sur la salle, et le temps lui-même parut retenir son souffle. Personne n'osa bouger ; personne n'osa dire un mot. L'air devint épais et suffocant.
'Un contrat d'âme', se répéta Leonard en esprit, l'estomac serré en une toute petite boule. 'Croit-il vraiment que nous allons si...'
« Je sais ce que vous pensez tous. Pourquoi signeriez-vous une telle chose ? » gloussa l'assassin, son large sourire creusant plus profond ses joues balafrées. « Parce que vous préférez signer cet honnête contrat avec moi plutôt que de laisser votre roi découvrir quels sont les traîtres qui ont tenté de le poignarder dans le dos. »
Leonard regarda les autres assis à la table : tous portaient la même expression nerveuse, le visage vidé de toute couleur. Ils étaient au pied du mur.
« Menacer vos futurs alliés. C'est plutôt honteux, même de votre part », riposta le maréchal avec un soupir, avant de marquer un temps et de poursuivre : « Nous allons voter pour décider si nous acceptons votre offre. »
« Procédez, j'attendrai. » Le Faucheur Noir désigna alors le siège vide à côté de Leonard. « Cette place est prise ? Oh, j'oubliais : le précédent occupant a été décapité dans la cour du roi pour trahison. »
Les yeux du maréchal se réduisirent à deux fentes.
« Que tous ceux qui sont pour la signature du contrat d'âme et l'assistance au contrat d'assassinat lèvent la main. »
Les bras se levèrent un à un, chacun les yeux baissés sur ses genoux, regrettant déjà sa décision. Ils vivraient probablement dix ans de plus, mais à quel prix ?
'Nous nous vendons au diable', songea Leonard tandis que son regard dérivait vers l'assassin à côté de lui, qui jonglait avec sa pomme à demi mangée en sifflotant un air.
« Faucheur », dit le maréchal Vancaws en parcourant du regard chaque personne à la table, toutes avaient une main en l'air. « Nous acceptons votre offre. »
L'homme encapuchonné rattrapa le fruit qui tombait et se remit d'un bond sur ses pieds, le sourire sur son visage s'élargissant plus encore qu'auparavant.
« Ce sera un plaisir de travailler avec vous tous. »