« Attends... Pourquoi tu as ce titre à côté de ton nom ? » demanda Nightmare par le Lien. « Celui Qui Ne Peut Être Enchaîné ? Ça veut dire quoi, au juste ? »
« ! » intervint Colossus avant que puisse répondre. « Tu crois que je pourrais avoir un titre, moi aussi ? Peut-être Celui Qui Protège Avec Sa Carapace Géante Et Incroyable ? »
« C'est... un peu long, Colossus », répondit en pensée.
Un léger sourire étira ses lèvres ensanglantées, malgré l'épuisement qui menaçait de le faire s'effondrer.
Puis son regard tomba sur ses avant-bras.
Il ne sentait plus l'inscription que le Scribe avait gravée dans sa chair six mois plus tôt. Cette puissance sauvage avait brisé les chaînes qui entravaient son Puits, et détruit le sceau de l'épreuve par la même occasion.
plia lentement les doigts.
Était-ce vraiment seulement son Talent ? Ou bien quelque chose d'autre l'alimentait-il ? Quelque chose de plus profond, quelque chose qui faisait simplement partie de lui, façonné par la Voie qu'il s'était choisie ?
Ses yeux revinrent au classement des contributions au centre de la zone neutre et s'arrêtèrent sur le nouveau titre à côté de son nom. Celui Qui Ne Peut Être Enchaîné.
« ! » appela derrière lui. « Il faut partir. D'autres exécuteurs de la NEVAK sont en route. »
se retourna.
escaladait déjà l'immense flanc gris ardoise de Vorath, et une fois arrivé en haut, il passa la jambe entre deux pointes d'obsidienne de l'échine de la wyverne.
le suivit, non sans balayer une dernière fois la zone neutre du regard.
Les bannières de la Maison , de la Maison Surani, de la Maison Ryehill et de la Maison Chester s'étaient avancées pour former un mur défensif autour des Champions du Chaos.
Pourtant, les autres Grandes Maisons n'avaient pas bougé d'un pouce.
Elles auraient dû charger Orwen pour venger le roi décapité qui gisait au milieu de la plaine.
Mais elles avaient raison d'hésiter.
Sans un seul Porteur de Niveau Platine capable de rivaliser avec le Maréchal ou avec le chef des Champions du Chaos, et avec presque tous les Gardes Royaux déjà morts, un assaut n'aurait été rien de moins qu'un suicide.
Les yeux de trouvèrent d'abord Orwen.
L'homme aux cheveux argentés se tenait derrière le mur de boucliers verrouillé, aux côtés du professeur Reat et de Celine.
Orwen adressa à un signe de tête calme et rassurant. Celine, à côté de lui, y ajouta un clin d'œil espiègle.
'Ils vont s'en sortir.'
Le regard de se porta sur la formation de la Maison Surani. Jenna, Devus, Selena, Henry, et même Floria, toujours enchaînée, le fixaient tous. Chacun arborait une expression d'incrédulité totale. Enfin, tous sauf Devus.
Le Gardien affichait le plus grand sourire que lui ait jamais vu et pointait le doigt droit vers Vorath.
Puis trouva Elena.
La noble aux cheveux cramoisis croisa son regard. Un sourire chaleureux et fier s'épanouit sur son visage. Ses lèvres formèrent un seul mot, en silence : Va.
lui rendit son sourire, puis bondit pour agripper l'une des épaisses écailles runiques de l'épaule de Vorath et se hissa sur le large dos de la wyverne, derrière .
De ce nouveau point de vue, il embrassa la plaine du regard.
L'Impératrice et sa fille, Celess, se tenaient derrière un mur de soldats impériaux, et toutes deux le fixaient. L'officier de la NEVAK continuait lui aussi de l'observer.
Alors même que et Vorath venaient de leur sauver la vie en chassant les Draeriens, le visage de l'homme ne montrait pas la moindre trace de gratitude.
Ce comportement lui allait parfaitement.
D'après tout ce que avait vu, la gratitude ne semblait pas exister au sein d'une organisation comme la NEVAK.
Le regard de se posa sur la femme blessée que l'homme tenait dans ses bras.
Bien qu'elle saignât encore, elle arborait une expression haineuse ; ses yeux étaient rivés sur une silhouette solitaire, debout près des Champions du Chaos.
C'était Kaelen.
L'assassin vacillait sur place, tenant à peine debout. Son armure de cuir sombre était noircie par les flammes, et des volutes de fumée montaient encore des brûlures laissées par l'éther déchaîné.
grimaça.
Les diplomates de la NEVAK avaient survécu, ce qui voulait dire que Kaelen était un homme mort.
Le duo exigerait que Kastal le leur livre. Et il n'y avait pas la moindre chance que Kastal refuse.
L'assassin avait tout sacrifié pour une vengeance qu'il n'aurait jamais l'occasion de voir accomplie.
baissa les yeux sur lui.
Toute la part rationnelle de lui disait que ce qu'il s'apprêtait à faire reviendrait le hanter. Pourtant, son instinct refusait de lâcher prise.
Il mit ses mains en porte-voix.
« Kaelen ! » cria-t-il par-dessus le vent qui se levait. « Tu le savais ? »
L'assassin fronça les sourcils, perplexe. Pendant un instant, il se contenta de le fixer en retour, puis la compréhension passa sur son visage.
Il secoua la tête.
« Les yeux de cet homme étaient bleus, à Asethka ! Pas dorés ! »
pinça les lèvres, puis se pencha sur le côté et regarda , derrière la pointe d'obsidienne du dos de Vorath. « Tu as dit que je pouvais emmener une personne avec moi, c'est bien ça ? »
L'Alchimiste fronça les sourcils. « Oui, mais... » Le regard du vieil homme fila vers l'assassin, en contrebas. « Non ! Absolument pas... »
Avant qu'il ait pu finir, Vorath bougea sous eux.
La wyverne colossale abaissa son corps, et ses muscles puissants ondulèrent sous ses écailles gris ardoise tandis qu'il se préparait à prendre son envol.
afficha un sourire de défi et tendit le bras vers Kaelen.
D'abord, l'assassin le fixa, totalement abasourdi. Puis l'instinct prit le dessus.
Sans un mot, Kaelen s'élança comme une flèche.
Il traversa en courant le champ de bataille calciné et sauta à l'instant précis où les ailes colossales de Vorath s'abattaient.
La main de Kaelen se referma sur l'avant-bras de , qui planta ses bottes contre les écailles runiques de la wyverne et tira de toutes ses forces.
Kaelen franchit le rebord du flanc de Vorath, passa les jambes par-dessus l'échine de la bête et atterrit juste derrière .
grogna et lança au nouveau passager un regard incrédule.
« On a déjà la moitié du continent pour ennemie », dit-il par-dessus le vent rugissant. « Et toi, tu as décidé d'emmener un traître impérial avec nous ? »
« Il a sauvé mon amie », répondit sans hésiter. « La Surani. »
« Sa compagne », corrigea Nightmare depuis le collier larme.
se pinça lentement l'arête de son nez tordu.
Puis il poussa un long soupir résigné tandis que Vorath lâchait un dernier rugissement. Le son roula à travers la zone neutre et ébranla la plaine. La wyverne abattit ses ailes avec plus de force cette fois, et une déflagration éclata sous lui.
Le vent qui en résulta coucha l'herbe piétinée, arracha les bannières de leurs mâts et projeta des débris dans les airs. Le battement suivant les propulsa vers le ciel.
L'accélération plaqua contre le dos de la wyverne tandis que le champ de bataille rapetissait sous eux.
Ce qui, quelques instants plus tôt, était une plaine ravagée par la guerre se réduisit à un flou de cramoisi, d'acier et de glace. Puis Vorath creva la couche de nuages, et ils disparurent.
Vorath volait au-dessus des nuages. Ses ailes immenses battaient à grands coups puissants, chacun les emportant plus loin vers l'horizon bleu.
se pencha vers en haussant la voix par-dessus le souffle du vent. « Tu savais depuis le début que la vraie cible, c'étaient les officiers de la NEVAK. Tu as menti en disant que c'était l'Impératrice. »
« Oui », admit . « Je ne voulais pas que quelqu'un d'autre ait des ennuis. Comme Orwen et les autres croyaient que c'était elle, la cible, la NEVAK ne pourra pas s'en prendre à eux pour ne pas avoir donné l'alerte. Même s'ils fouillent leurs souvenirs. »
se passa une main dans la barbe ébouriffée par le vent et soupira. « C'était une bonne idée, en fait. » L'Alchimiste jeta ensuite un coup d'œil à Kaelen. « Je suppose que l'emmener est un tout petit peu moins terrible. » Se retournant vers l'avant, il poursuivit : « Le conseil de la NEVAK va être furieux pendant des mois. Mais sans aucune victime directe, à part deux Armures Vivantes, ils finiront par laisser tomber. L'essentiel de leur colère retombera sur la Draeria. Ils imposeront sans doute des sanctions économiques, ou quelque chose de ce genre. Rien que Kaiser ou Zakar n'aient déjà prévu. »
La mâchoire de se crispa. Kaiser. Il connaissait maintenant le nom du second homme.
« Tu les connais ? » demanda-t-il.
« J'ai croisé leur route quelques fois », répondit . « Il y a longtemps. »
n'hésita pas. « Est-ce que ce sont eux qui ont tué mon père ? »
Un reniflement grondant fit vibrer l'immense carcasse de Vorath.
« Eux ? » La voix éthérique et profonde de la wyverne dégoulinait de mépris. « Ulric les aurait massacrés tous les deux en quelques secondes. Il y a dix ans, l'écart entre ton père et eux était encore plus grand. Ce n'étaient que des nouveau-nés qui mendiaient sa reconnaissance. »
fronça les sourcils. « Alors pourquoi tous les Champions du Chaos disent que le Draerien qui a écrasé la rébellion de Kastal était un Porteur de Niveau Platine ? »
secoua la tête. « Il ne l'était pas. » Le vieil Alchimiste plongea la main dans sa robe et en sortit un bracelet d'argent gravé de runes complexes. « Ils l'ont seulement cru parce qu'il portait l'un de ceux-là. »
Puis il posa une main sur l'épaule de , et la description de l'artefact apparut dans son champ de vision grâce à Identification Partagée.
Il avait à peine fini de la lire que Kaelen parla derrière lui.
« Kaiser en avait un aussi », dit l'assassin. « Il le portait à Asethka. »
« Beaucoup de gens en portent, dans cette ville », répondit avec un signe de tête.
grimaça. « Donc entrer dans une Brèche de Niveau inférieur ne les empêchera pas de me suivre. »
« Non, mais la plupart d'entre eux ne le feront pas », répondit en secouant la tête, avant de brandir le bracelet. « En utiliser un les rend vulnérables. Si un Porteur de Niveau Diamant réduit ses attributs au Niveau Or pour entrer dans une Brèche de Niveau inférieur, il ne perd pas seulement sa puissance brute : il perd l'accès à tout ce qu'il a acquis après le Niveau Or. Ses sorts, ses Graines et tout ce qui dépasse ce niveau lui deviennent inaccessibles. » Il jeta un coup d'œil à . « Autrement dit, à l'intérieur de cette Brèche, ce n'est plus un Porteur de Niveau Diamant. C'est simplement un Porteur de Niveau Or exceptionnellement doué. Un groupe coordonné du même niveau pourrait le tuer. »
hocha la tête, l'esprit en ébullition.
Des Porteurs plus forts pouvaient donc le suivre dans des Brèches de Niveau inférieur, mais ce faisant, ils se mettraient à sa portée.
Au moment où cette pensée se posait, le regard de revint au bracelet. L'artefact lui avait aussi fait comprendre que sa supposition au sujet de son père était fausse. L'homme avait été encore plus puissant que ne l'avait cru.
'Le Niveau Diamant...' se rappela avec quelle aisance Vorath avait arrêté deux Draeriens qui étaient chacun de Niveau Diamant. 'Tout s'explique, vu qu'il a été autrefois la bête de mon père.'
Un vent froid hurlait sur le large dos de Vorath tandis que la wyverne traversait plusieurs nuages. Loin en contrebas, Kastal disparaissait derrière eux. Les forêts familières et les plaines ondulantes cédèrent la place aux montagnes vertigineuses du sud de l'Empire bridan.
Chaque battement des ailes de Vorath faisait passer un frisson dans le corps de , en les emportant toujours plus loin du royaume où il avait passé la plus grande partie de sa vie.
Raffermissant sa prise sur l'une des écailles runiques de la wyverne, jeta un coup d'œil à . Il y avait des dizaines de questions qu'il voulait poser au vieil Alchimiste.
Pourquoi Zakar possédait-il un parchemin capable de paralyser quiconque portait le sang du Clan Elrod ? Pourquoi Vorath avait-il affirmé que les chaînes avaient été forgées par un dieu ? Et, surtout peut-être, comment l'un des Talents de lui avait-il permis de briser quelque chose créé par une divinité ?
Cela seul soulevait d'innombrables questions sur les Talents, leurs origines, et ce qu'ils étaient vraiment.
Mais le regard de se porta derrière lui.
Kaelen était là, assez près pour entendre chaque mot. Ce n'était peut-être pas le meilleur moment pour commencer à poser des questions sur tout cela.
se rabattit donc sur une question bien plus simple.
« On va où, exactement ? » cria-t-il par-dessus la bourrasque.
« Dans une ville appelée Ithalara ! » répondit en se tournant à moitié entre deux des pointes de l'échine de la wyverne. « Loin au nord, dans le royaume de Morvane. »
fouilla dans ses connaissances en géographie et finit par la situer. Morvane se trouvait à l'extrémité nord du continent oriental.
« Pourquoi voler jusque là-bas ? »
brandit de nouveau le Bracelet de Suppression de Niveau. « Parce qu'il nous faut un Artificier capable d'en forger un pour Vorath. »
Sous eux, la wyverne grise colossale émit un grondement sourd de désapprobation.
soupira. « Je sais que l'idée te déplaît », cria-t-il en direction de la tête de la bête, « mais on en a déjà discuté. C'est l'option la plus sûre. »
Vorath répondit par un autre grondement agacé.
cligna des yeux. « On peut en fabriquer un pour une bête ? »
« Bien sûr », répondit . « Les artefacts interagissent avec l'éther, pas avec les espèces. »
regarda de nouveau le bracelet, sincèrement surpris. Il n'avait jamais envisagé que des bêtes sous contrat, ou quelque chose comme Vorath, puissent porter des artefacts de dissimulation fabriqués par des humains.
« Pourquoi il en a besoin ? »
« Pour pouvoir quitter son Domaine de Poche si quelqu'un s'en prend à toi pendant qu'on est à Asethka. »
le fixa. « On va à Asethka ? »
hocha la tête.
« Même après ce qui vient de se passer avec la NEVAK ? » demanda .
« Asethka échappe à leur juridiction », répondit l'Alchimiste. « Les lois, les traités et les mandats d'exécution du conseil n'y valent absolument rien. Shenlong est le seul à régner sur cette terre. »
Vorath poussa un autre grondement sourd, et jeta un coup d'œil vers la tête de la wyverne.
« Oui, oui », marmonna-t-il. « Tu devras le supporter. On en a parlé aussi. »
Le grondement qui suivit était encore moins satisfait. soupira de nouveau avant de se retourner vers . « Il y a un certain... passif entre ces deux-là. »
fronça les sourcils, mais choisit sagement de ne pas poser de questions. Interroger la wyverne en volant à des milliers de pieds au-dessus du sol semblait une idée particulièrement mauvaise.
« Vorath me fait penser à grand frère Nightmare », remarqua Colossus par le Lien.
« Parce qu'il est fort ? » demanda Nightmare.
« Non. Parce qu'il est grognon. »
Nightmare grommela dans sa tanière. « Dès que j'atteins le Niveau Argent, je t'arrache cette carapace du dos. »
« Qu'est-ce qui te fait croire que tu atteindras le Niveau Argent avant moi ? » rétorqua Colossus.
« Oh, j'y arriverai. N'en doute pas. »
leva les yeux au ciel tandis que les deux bêtes continuaient à se chamailler. Un léger froissement se fit entendre derrière lui : Kaelen changeait de position sur le large dos de Vorath. regarda par-dessus son épaule. « Tu n'es pas obligé de venir avec nous jusqu'au bout, tu sais. »
L'assassin haussa les épaules. « Asethka était ma destination de toute façon... à supposer que je survive à tout ça. Autant rester avec vous pour l'instant. » Il hésita avant d'ajouter : « Et puis, je te dois la vie. »
secoua la tête. « Tu as sauvé mon amie. Alors, en ce qui me concerne, on est quittes. »
Il se retourna vers . « Donc, si la NEVAK n'a aucune juridiction à Asethka, et que Vorath peut intervenir si les choses tournent mal... » Un sourire étira le coin de ses lèvres. « Ça veut dire que je vais vraiment pouvoir m'y promener sans avoir à cacher qui je suis ? »
se passa une main sur la nuque. À voir son visage, il imaginait déjà le chaos inévitable qui suivrait partout où il irait. « Il me faudra un peu de temps avant ça », répondit enfin l'Alchimiste. « Si j'arrive à convaincre quelques personnes de se ranger à nos côtés, alors oui. Tu devrais enfin pouvoir le faire. »
se tourna de nouveau vers l'horizon et laissa le vent emporter une partie du sang qui séchait sur son visage. Dans sa poitrine, son noyau pulsait à côté de son cœur, tandis que la Volonté des Défieurs reposait tranquillement entre les deux.
Le roi Theron était mort, et Kastal se tenait désormais au seuil d'une nouvelle ère, une ère dont espérait qu'elle libérerait enfin d'innombrables personnes de l'emprise des nobles.
Mais ce n'était que le début de ses objectifs. Trop d'obstacles se dressaient encore sur son chemin. Trop d'ennemis respiraient encore. Et s'il voulait les abattre, il devait devenir plus fort. Il en allait de même s'il voulait venger son père.
ferma les yeux un bref instant avant de les rouvrir. Il avait déjà choisi sa Voie.
La Draeria pouvait rassembler tous ses champions. Elle pouvait lever des armées et appeler à l'aide ses bêtes les plus puissantes. Quels que soient ses préparatifs, cela ne changerait rien. Elle avait laissé passer sa chance.
À l'instant où elle avait échoué à éteindre l'étincelle menaçante, son sort avait été scellé. L'étincelle était devenue une flamme, et bientôt, elle deviendrait un feu de forêt.
Ce jour-là, rien ne l'arrêterait.
Il les écraserait, jusqu'au dernier.