Le combattant aux gantelets se raidit, ses yeux dorés filant vers son allié.
« C'est Vorath, celui d'Ulric... »
« Oui », le coupa Zakar, d'une voix aussi tranchante que sa lame.
Ulric. Le nom de son père frappa comme un coup de poing. Il serra les poings si fort que le cuir de ses gants grinça.
Zakar le remarqua.
Le lancier aux cheveux blancs fit un pas en avant en levant sa lance. Des éclairs d'un blanc bleuté explosèrent sur son armure, filèrent le long de la hampe avant de s'arquer jusque dans la terre. L'herbe piétinée noircissait et fumait partout où frappaient les arcs crépitants.
L'homme regarda la wyverne géante. « C'est donc pour ça qu'il a fui et s'est caché comme un lâche ? Pour un gamin ? »
La colère explosa en . Son noyau martelait ses côtes au rythme exact de son cœur emballé, inondant son corps d'une chaleur brûlante.
Les lèvres de Zakar se retroussèrent en un rictus sauvage. Une présence écrasante jaillit du lancier et s'abattit sur comme une montagne qui s'effondre.
Ce poids lui vida les poumons. Ses genoux fléchirent et, malgré toutes ses forces, il ne put rester debout. Une de ses jambes heurta violemment la terre.
s'avança pour le protéger. Mais avant même que le vieil Alchimiste ait pu faire un pas, la wyverne changea de posture.
Sa grande patte avant balaya le chemin de et planta une serre dans le sol pour lui barrer la route.
La wyverne tourna lentement la tête, et ses yeux d'un bleu lumineux se posèrent sur . Une lueur froide vacilla dans ses iris reptiliens. Et rien qu'à son regard, il comprit que la bête était d'accord avec Zakar. Tous ces sacrifices pour quelqu'un d'aussi faible.
serra les dents à s'en faire mal à la mâchoire. Au plus profond de sa poitrine, la Volonté des Défieurs s'embrasa. Le Talent palpitait avec son noyau, déversant dans son corps une force obstinée.
Ses muscles tremblants se verrouillèrent et sa jambe se redressa tandis que se forçait à se remettre debout. Il leva le menton et soutint le regard de Zakar.
L'aura du lancier gonfla de nouveau.
Cette fois, la pression emportait le vent lui-même. Une bourrasque violente lui fouetta le visage de ses cheveux, fit claquer les sangles de son armure et menaça de le projeter en arrière. Il planta ses bottes dans la terre calcinée. Il ne recula pas, il ne cligna même pas des yeux.
S'il avait seulement été plus fort, il aurait traversé le champ de bataille, arraché cette lance des mains de Zakar et détaché la tête de l'homme de ses épaules.
« Zakar, on ne peut pas gagner ça ! » cria derrière lui l'homme aux gantelets.
Zakar ne lui accorda même pas un regard et bondit en avant dans une explosion.
Un pas. C'est tout ce que les yeux de purent voir. Puis il perdit complètement l'homme de vue.
La wyverne poussa un rugissement assourdissant.
Le son sembla fendre le monde lui-même tandis que l'énorme bête se jetait en avant pour intercepter le lancier. Ses ailes se déployèrent et libérèrent un ouragan qui balaya le champ de bataille et projeta dans les airs des murs tourbillonnants de boue et de débris.
Puis, pour la première fois, elle lança un sort, et la réalité elle-même sembla s'arrêter.
La température de toute la zone neutre chuta brutalement, et le givre courut sur le sol plus vite que n'importe quel son. Des glaciers vertigineux surgirent ensuite, transperçant le champ de bataille et changeant la plaine en un royaume de glace.
Chaque glacier irradiait une concentration d'éther d'une densité impossible.
le sut sur-le-champ : même s'il frappait l'un d'eux pendant des années sans s'arrêter, il ne le fendrait même pas.
Zakar réapparut dans un éclair aveuglant.
Sa lance nimbée d'éclairs percuta un pilier de glace qui fonçait sur lui, et l'impact libéra un hurlement métallique strident qui résonna dans tout le paysage gelé.
Le Smilodon Croc-Tempête le rejoignit et bondit sur la wyverne. Ses crocs d'ivoire fauchaient l'air tandis que des éclairs d'un blanc bleuté jaillissaient de son corps et couraient sur la glace en arcs violents.
La wyverne encaissa l'assaut de front, et un blizzard éclata autour de son énorme carcasse. Des éclats de glace condensée sifflaient dans les airs comme des balistes de siège, tandis que des torrents de vent glacial engloutissaient tout sur leur passage.
se plaça devant .
L'Alchimiste le protégea des ondes de choc dévastatrices, tandis que des fragments de glace et d'éther martelaient la barrière invisible qui entourait le vieil homme.
Devant eux, l'homme aux gantelets et son yéti à quatre bras chargèrent à travers le champ de bataille gelé pour soutenir Zakar et le félin. Le singe géant et son maître frappaient à coups de poing chaque glacier qui surgissait et menaçait de les empaler, réduisant la glace enchantée en fragments scintillants.
Mais dès qu'ils s'approchèrent, la wyverne les attendait.
La bête fit pivoter son énorme queue et frappa la poitrine du yéti avec une force dévastatrice. Un craquement écœurant résonna dans le désert gelé tandis que plusieurs côtes du géant volaient en éclats. La bête colossale glissa, impuissante, sur la glace.
Le combattant aux gantelets se précipita pour aider son compagnon, mais les mâchoires de la wyverne s'ouvrirent avant qu'il ne puisse l'atteindre, et un rayon d'éther glacial en jaillit. Le sort frappa l'homme et le projeta à travers le champ de bataille, laissant une traînée de givre dans son sillage.
Zakar et son smilodon ne s'en sortaient guère mieux.
Les éclairs fendaient l'air tandis que le lancier taillait en pièces glacier après glacier et que le smilodon déchirait les murs de glace enchantée de ses crocs et de ses griffes, mais pour chaque construction qu'ils détruisaient, trois autres se dressaient pour la remplacer.
Ils étaient repoussés, pas à pas.
La zone neutre était devenue le domaine de la wyverne, et aucun des quatre ennemis n'avait la puissance de la défier.
Acculé par une montagne entière de glace acérée qui s'abattait sur lui, Zakar poussa un rugissement et écrasa un parchemin gravé de runes dorées. L'effet fut immédiat : une onde de choc d'éther comprimé jaillit de sa paume.
La décharge pulvérisa la glace environnante en milliards d'éclats scintillants avant de percuter la wyverne avec assez de force pour faire trembler le champ de bataille.
Pour la première fois, la bête colossale fut repoussée.
Son énorme corps glissa sur la plaine gelée, forçant la wyverne à planter profondément ses serres dans le sol couvert de givre, où elles laissèrent de gigantesques tranchées.
Elle ne s'arrêta qu'à quelques pas de et de .
Zakar leva les deux bras vers le ciel. « Pourquoi ? » rugit-il à l'adresse de la wyverne. « Pourquoi le protèges-tu ? Pourquoi sers-tu encore ce clan enchaîné ? »
La wyverne répondit par un rugissement. L'onde de choc balaya le champ de bataille, couchant l'herbe gelée et fendant l'air glacial.
Zakar chancela sous le choc, les genoux fléchissant.
Puis il se força de nouveau à se redresser et pointa le doigt vers , sans quitter la wyverne des yeux.
« Crois-tu vraiment que ce soit là ta Voie vers la vengeance ? » cria-t-il. « Crois-tu que ce gamin pitoyable deviendra un jour assez fort pour menacer les Crocs de Sang ? » Les yeux dorés de l'homme brûlaient de mépris. « Le sang des Elrod coule dans ses veines. Il était condamné dès sa naissance. Comme tous les autres, il n'a d'autre choix que de s'agenouiller. »
Zakar plongea la main dans sa Bourse Sans Fin. Quand il la ressortit, elle tenait un parchemin noirci, qu'il brandit au-dessus de sa tête.
se figea. Même la wyverne grise eut un mouvement de recul, ses yeux d'un bleu lumineux s'écarquillant sous l'effet d'un choc évident.
« Ils en ont encore... » souffla , l'effroi gagnant sa voix.
Un sourire cruel s'étala sur le visage de Zakar. Il regarda , puis de nouveau la wyverne. « Alors le garçon ne sait pas. »
fronça les sourcils. « Je ne sais pas quoi ? »
Le sourire de l'homme s'élargit. « Laisse-moi te présenter tes chaînes. »
se tourna vers , une douzaine de questions se bousculant dans son esprit.
« Qu'est-ce que... »
Mais il n'acheva jamais.
Une douleur sans commune mesure avec tout ce qu'il avait pu imaginer éclata au plus profond de sa poitrine. Ses jambes cédèrent instantanément, et s'effondra au sol.
L'agonie qui le déchirait était si atroce que n'importe quel homme sain d'esprit muni d'un couteau se serait tranché la gorge rien que pour qu'elle cesse.
La douleur venait du fond de son Puits, où des chaînes spectrales, enroulées autour de ses canaux d'éther, venaient soudain de s'embraser. Elles brillaient d'un blanc incandescent et se resserraient à chaque battement de cœur, comme pour broyer son âme même.
« ! » s'écrièrent d'une seule voix Nightmare et Colossus par le Lien.
Les voix des deux bêtes disparurent sous la douleur écrasante.
À côté du Puits de , son noyau entra en furie. Il exigeait réparation, exigeait qu'il se relève, traverse le champ de bataille et massacre l'homme responsable de tout cela.
Mais cette fureur n'était rien comparée à la réaction de la Volonté des Défieurs.
Elle explosa.
Une force tonitruante jaillit des profondeurs de la poitrine de et saisit les chaînes brûlantes enroulées autour de son Puits. Le métal spectral gémit, se tordit et se tendit avant de commencer lentement à plier.
Tu. Ne. Céderas. Pas.
L'ordre tonna dans son esprit. Il résonna dans chaque os, chaque muscle, chaque fragment de son âme. Les bruits du champ de bataille disparurent de ses oreilles. Il entendit à peine le rugissement qui s'arrachait de sa propre gorge.
Un sang brûlant coulait de ses yeux. D'autre s'échappait de son nez et de ses oreilles, éclaboussant le sol sous lui. La douleur le déchirait encore et encore, comme si on l'écartelait dix fois par seconde.
Il se battait toujours.
Les chaînes qui broyaient son Puits et ses canaux grincèrent plus fort. Puis, à travers les battements implacables de son cœur et les rugissements furieux de la wyverne... la voix de Zakar parvint malgré tout jusqu'à lui.
« C'est inévitable ! C'est un Elrod ! C'est son destin ! »
Les paroles de l'homme ne firent qu'alimenter l'insurrection de la Volonté des Défieurs.
L'énergie déferla dans la poitrine de avec une puissance si immense que son esprit peinait à en saisir l'étendue. Davantage de sang coula de ses yeux, de son nez et de ses oreilles. Il serra les dents à s'en faire craquer la mâchoire.
Puis son corps bougea.
Chaque muscle se tendit, ses bras poussèrent contre le sol, ses jambes se redressèrent. commença à se relever, comme tiré vers le haut par une force inébranlable.
Un autre rugissement assourdissant s'arracha de sa gorge, mais celui-ci était né du défi. Un défi lancé aux dieux eux-mêmes, de descendre sur cette plaine pour le forcer à s'agenouiller.
Tu. Ne. Céderas. Pas.
se tenait droit.
Le sang lui brouillait la vue, mais il ne ferma pas les yeux. Son regard resta rivé sur Zakar et sur le parchemin noir serré dans la main de l'homme.
Pour la première fois, des fissures apparurent dans son assurance.
L'arrogance disparut, remplacée par quelque chose qui ressemblait à de la peur. Elle se répandit sur le visage de l'homme aux cheveux blancs, comme s'il venait soudain de comprendre l'ampleur de son erreur.
Comme il se devait.
Aucune montagne n'était trop haute pour que la gravisse. Aucun ennemi n'était trop puissant pour qu'il l'atteigne. Aujourd'hui, Zakar avait des lieues d'avance sur lui.
Mais un jour, ce ne serait plus le cas.
Tant que respirerait, il continuerait de grandir. Tant que la mort ne l'emporterait pas, il chasserait et se battrait pour atteindre cette force.
Et quand viendrait enfin le jour où ils seraient égaux, la pitié n'existerait plus. Même s'il devait poursuivre cet homme à travers royaumes et continents, le sang coulerait. C'était son serment.
Tu. Ne. Céderas. Pas.
serra encore plus les poings et poussa un dernier rugissement qui fit trembler le sol sous ses pieds.
Au plus profond de sa poitrine, les chaînes spectrales cédèrent : un maillon, puis un autre, jusqu'à ce que l'ensemble éclate en d'innombrables fragments de lumière avant de disparaître. L'agonie disparut avec elles.
Le silence engloutit la plaine, tandis que restait debout sur la terre retournée.
Un sang tiède continuait de goutter de son menton et des plaies que ses ongles avaient creusées dans ses paumes.
De l'autre côté du champ de bataille, Zakar resta parfaitement immobile pendant de longues secondes, puis resserra sa prise sur le parchemin noir pour s'en servir de nouveau.
Rien ne se passa.
restait debout et, en lui, son Puits battait d'un rythme indolore.
L'homme aux gantelets, derrière Zakar, recula d'un pas en chancelant, l'effroi envahissant son visage. « Comment est-ce possible ? » marmonna-t-il pour lui-même.
À côté de abasourdi, la wyverne colossale tourna de nouveau lentement son regard vers . Le jugement qui s'attardait plus tôt dans ses yeux avait disparu.
Elle rejeta la tête en arrière et poussa un rugissement qui ébranla les cieux.
Puis elle abaissa la tête jusqu'à ce que ses yeux bleus de prédateur croisent ceux de . « Elrod, fils d'Ulric Elrod, la Voix du Sauvage, et de Clarissa Velarys, l'Affranchie », déclara la bête, sa voix éthérée résonnant avec l'autorité d'une divinité plutôt que d'un mortel. « Ne te cache plus. Sois celui qui ne s'arrête jamais. Sois celui que les autres craignent. Sois celui qui cherche à les venger. À compter de ce jour, moi, Vorath le Grand, je protégerai ta Voie au prix de ma vie. »
Zakar chargea, des éclairs flamboyant sur son armure. « Vorath ! Tu oses jurer allégeance à ce... »
Vorath l'interrompit d'un nouveau rugissement assourdissant. Le son déchira le champ de bataille et força l'homme aux cheveux blancs à s'arrêter et à croiser les bras devant lui.
La wyverne géante avança.
À chaque pas, ses griffes creusaient des tranchées dans le sol gelé. Chaque souffle s'échappait de ses naseaux en traînées d'air glacial.
Le combattant aux gantelets recula encore d'un pas et rappela le Yéti du Givre Ancien, mal en point, dans le pendentif à son cou. « Zakar ! cria-t-il. Il faut partir. Maintenant ! »
Même le Smilodon Croc-Tempête hésitait. Les oreilles plaquées, il laissa échapper un grondement sourd et recula devant la wyverne qui avançait.
Seul Zakar refusait de bouger.
L'humiliation et la fureur avaient envahi son visage. Voyant le danger, son allié arracha de sa ceinture un parchemin spatial doré et se précipita aux côtés de l'homme.
Les serres de Vorath creusèrent une nouvelle série de sillons, tandis que la voix de la wyverne roulait sur la plaine. « Oui. Fuis, Zakar. Mais n'oublie pas de leur dire. Dis-leur comment le fils d'Ulric s'est révélé. Dis-leur comment il s'est tenu devant un Prédateur Suprême tel que toi et a survécu. »
La bête colossale marqua une pause et se redressa lentement, sans quitter des yeux l'homme aux cheveux blancs. « Dis-leur comment les chaînes de ton misérable dieu n'ont pas réussi à le faire plier. »
Avant que Zakar ait pu répondre, son allié écrasa le parchemin dans sa main.
Un pilier de lumière jaillit autour des deux hommes et du Smilodon Croc-Tempête, et les engloutit entièrement.
Ils disparurent alors, et un lourd silence retomba sur la zone neutre.
Au loin, l'officier de la NEVAK s'agenouilla, serrant contre sa poitrine sa partenaire blessée. Il pressa un parchemin lumineux contre la blessure de lance de sa partenaire, qui avait enfin cessé de saigner.
Non loin de là, l'Esprit était immobile.
Son corps translucide vacillait encore, mais il avait retrouvé une certaine stabilité. Un orbe violet palpitant, qui ressemblait à un artefact de communication, brillait dans l'une de ses mains, tandis que ses yeux creux restaient rivés sur .
Le masque impassible qu'il avait porté pendant presque toute la guerre avait disparu, et à sa place persistait une expression que ne parvenait pas à déchiffrer. On aurait dit un mélange de stupeur, de peur et d'une certaine fascination.
À quelques pas seulement, le classement des contributions flottait toujours au-dessus du champ de bataille.
Pourtant, le nom qui flamboyait tout en haut avait changé.
Elrod, Celui Qui Ne Peut Être Enchaîné - 167 550 points