s'arracha à l'affrontement entre les officiers de la NEVAK et les hommes qui avaient engagé Kaelen pour balayer du regard le champ de bataille alentour.
L'aire d'observation avait sombré dans le chaos le plus total. Les armées de Kastal comme celles de l'Empire s'étaient désagrégées, leurs formations brisées quand d'innombrables soldats avaient fui vers la lisière lointaine des arbres en quête d'un abri. Loin de l'autre côté de la plaine, l'Impératrice bridane demeurait immobile. Entourée d'un cercle de gardes, elle regardait le cataclysme se dérouler à distance prudente.
La panique régnait parmi l'aristocratie de Kastal. Certains membres des Grandes Maisons s'enfuyaient, tandis que d'autres restaient figés, armes au poing, partagés entre l'envie de charger Orwen, qui venait de décapiter leur roi, et celle de préserver leur propre vie en ne s'approchant pas davantage.
Une seule formation gardait son sang-froid. Le Maréchal se tenait en son centre et ralliait plus d'une centaine de soldats sous son commandement. Autour de lui, des dizaines de Gardiens projetaient des barrières superposées contre les vagues incessantes d'éther ambiant. Regroupés dans la zone protégée se tenaient des membres de la Maison , de la Maison Ryehill, de la Maison Chester et de la Maison Surani.
repéra vite Elena.
Elle se tenait aux côtés de son père, de sa mère et de son frère, avec Devus, Selena et Jenna rassemblés tout près. Tous avaient aussi dégainé leurs armes, et leurs yeux inquiets passaient sans cesse de la bataille au milieu de la plaine aux autres Grandes Maisons au loin. Derrière eux, aperçut Henry, Floria à ses côtés.
Puis cela frappa .
'Où est-il ?'
Son regard balaya les environs immédiats avant de se fixer, un instant plus tard, sur une silhouette solitaire étendue dans l'herbe piétinée, à une dizaine de mètres de la barrière des Champions du Chaos.
Kaelen.
L'assassin gisait face contre terre, totalement immobile. Le cuir sombre de son équipement grésillait et fumait tandis que les violents courants d'éther issus de l'affrontement au centre de la plaine rongeaient peu à peu la matière.
plissa les yeux. À travers la brume qui dérivait, il discerna le faible soulèvement de la poitrine de Kaelen.
Merde, pensa . Il est encore en vie.
Un hurlement brut, déchirant, perça le vacarme ambiant.
L'officière de la NEVAK recula en titubant au milieu de la zone neutre, l'arme du lancier aux cheveux blancs profondément enfoncée dans le haut de sa poitrine. Avant qu'elle ait pu riposter, l'homme fit pivoter la hampe et lui enfonça sa botte dans les côtes. Le coup arracha la lance et la projeta à travers le champ de bataille.
Elle roula dans l'herbe, les mains plaquées sur la plaie béante tandis que le sang ruisselait entre ses doigts.
La dernière armure animée et le phénix se précipitèrent pour la protéger. Mais ce fut en pure perte.
Le yéti à quatre bras percuta la construction vivante et la réduisit à un tas de métal tordu et brisé. Au même moment, le smilodon s'engouffra dans l'ouverture pour faire reculer le phénix sous un barrage implacable de bonds et de frappes de foudre.
« Utilise le jeton ! » hurla la femme blessée avant de cracher une gorgée de sang.
Son partenaire réagit sur-le-champ. L'homme plongea la main dans sa robe, en sortit une pièce de fer terne et la lança haut dans les airs d'une pichenette.
Le jeton tournoya une fois avant de retomber sur le sol calciné. Une déferlante d'éther jaillit du petit morceau de métal.
Le lancier aux cheveux blancs qui se tenait face à eux s'avança. Une nouvelle pulsation invisible émana de son corps pour défaire l'éther de l'artefact, mais, pour la première fois, la capacité échoua.
La pièce continua de luire.
Pourtant... rien d'autre ne se produisit, à la surprise de . La chose restait simplement là, vibrant d'éther.
L'officier de la NEVAK s'enveloppa d'une cape chatoyante et courut rejoindre sa compagne.
Le drake cuirassé et le phénix malmené accoururent eux aussi et se replacèrent devant le duo, formant un bouclier contre les bêtes qui avançaient. Les deux camps se heurtèrent de nouveau.
L'impact déchaîna une nouvelle rafale de violentes ondes de choc d'éther qui balayèrent la zone neutre. L'une d'elles frappa Kaelen. L'Assassin des Ténèbres poussa un cri brut tandis que la vague d'énergie s'enfonçait plus profondément dans sa chair brûlée.
« Il faut le protéger ! » s'exclama Colossus par le Lien. « Il a sauvé un membre de notre famille ! »
« C'est trop risqué », rétorqua Nightmare.
fixa l'assassin étendu.
Il savait que Nightmare avait raison. Se ruer là-bas maintenant attirerait tous les regards de la zone neutre, et l'éther qui faisait rage sur le champ de bataille le réduirait sans doute en cendres avant qu'il ait fait la moitié du chemin. Mais Kaelen avait sauvé Elena. Et sans lui, le roi de Kastal serait peut-être encore en vie.
Au diable tout ça.
quitta la protection de la barrière des Champions du Chaos et fonça droit vers l'homme à terre.
« , non ! » cria Celine derrière lui.
l'ignora.
Il enfonça ses bottes dans la boue retournée et poussa ses jambes à leur limite absolue. Des courants sauvages d'éther le frappèrent sur la gauche, brûlant sa peau exposée et menaçant d'arracher la chair de ses os.
Dans sa poitrine, son noyau et la Volonté des Défieurs s'éveillèrent tous deux d'un coup.
Ils battaient en parfaite synchronie, et chaque pulsation tonitruante repoussait la chaleur qui étouffait son corps.
Les dents serrées, se fraya un chemin à travers la tempête d'éther déchaînée et atteignit Kaelen. Il agrippa l'armure de cuir fumante de l'assassin, planta ses pieds et poussa un rugissement en projetant le corps de l'homme dans les airs.
Kaelen franchit les rafales éthérées et s'écrasa derrière la barrière lumineuse des Champions du Chaos, en sécurité.
Sans perdre une seconde, pivota pour revenir en courant, juste à temps pour voir le groupe de la NEVAK s'effondrer.
Le yéti à quatre bras enfonça ses poings massifs dans le drake géant, envoyant le mastodonte écailleux reculer en titubant dans la boue. Simultanément, une déferlante aveuglante de foudre bleu-blanc jaillit du pelage du smilodon et frappa le phénix pourpre en pleine poitrine. La bête volante poussa un cri perçant avant de s'écraser au sol dans une gerbe de braises.
À quelques pas de là, le lancier aux cheveux blancs abaissa son arme, et le combattant aux gantelets changea de posture à côté de lui.
Les flammes du phénix blessé éclairèrent leurs deux visages. Et pour la première fois, vit clairement, sans le moindre doute possible, leurs yeux.
Des yeux dorés.
Le regard du combattant aux cheveux blancs se posa sur . L'homme s'arrêta net.
À côté de lui, le combattant aux larges épaules abaissa ses gantelets de combat et lança à son partenaire un regard impatient.
« Zakar, qu'est-ce que tu fiches ? » aboya-t-il. « Il faut les achever avant que leurs renforts... »
Les mots moururent dans sa gorge. En suivant le regard de Zakar, il avait lui aussi repéré .
Un silence inquiétant s'abattit sur la plaine.
Même le Smilodon Croc-Tempête et l'imposant Yéti du Givre Ancien s'arrêtèrent brusquement derrière leurs maîtres. Comme s'ils percevaient leur stupeur, les deux superprédateurs tournèrent la tête vers .
Personne ne bougea. Personne ne parla.
Zakar. Le nom résonna dans l'esprit de .
L'officier de la NEVAK saisit l'occasion.
Il se précipita vers sa partenaire blessée et la redressa avant d'écraser un parchemin de soin. Une lumière réparatrice éclatante inonda sa blessure, refermant la chair en quelques secondes.
Pourtant, aucun des deux Porteurs aux yeux dorés ne fit la moindre tentative pour l'en empêcher.
Ils se contentaient de fixer .
« Par la tête de Kreytorus », marmonna l'homme aux gantelets.
Une foudre bleu-blanc se mit à crépiter le long de la lance de Zakar. L'homme aux cheveux blancs fit un pas délibéré en avant, et une pression suffocante s'abattit sur . L'air ambiant devint incroyablement lourd tandis que chaque parcelle de son être hurlait le même avertissement primitif.
'Fuis.'
Pourtant, il savait que c'était inutile. C'était ici qu'il mourrait.
Ni Orwen. Ni Drack. Pas même tous les Champions du Chaos réunis ne pourraient arrêter cet homme. Ils n'étaient que des insectes sous ses bottes.
Zakar venait de faire un nouveau pas quand la plaine s'assombrit soudain. Une silhouette colossale balaya le ciel, masquant le soleil et projetant une ombre gigantesque sur la zone neutre.
Puis vint un rugissement qui ébranla tout l'endroit.
Le son déferla sur la plaine avec une telle force que le sentit dans ses os avant même que ses oreilles ne puissent le percevoir. L'air lui-même sembla se fendre tandis que le sol tremblait sous eux. Des pierres s'élevèrent du sol alors qu'un mur de pression s'abattait sur le champ de bataille, porteur d'une puissance capable de réduire des montagnes en poussière.
connaissait ce rugissement. Il l'avait senti chargé d'une soif de sang suffocante plus d'une fois. Quelque chose de colossal plongea du ciel comme un météore et s'écrasa sur la plaine, faisant s'effondrer le sol.
Des éclats de roche et de métal fendirent l'air, et la poussière engloutit tout.
Un instant, ne vit plus rien. Puis le nuage de débris retomba lentement et se dissipa dans la brise, révélant une gigantesque wyverne gris ardoise.
La créature incarnait la destruction pure. Des écailles couturées de cicatrices cuirassaient sa carcasse massive, et deux cornes d'obsidienne saillaient de son crâne de crocodile. D'épaisses ailes de cuir, chacune assez large pour abriter tout un peloton, se replièrent contre ses flancs tandis qu'elle enfonçait profondément ses serres dans le sol. Le givre se répandit sur la terre sous ses pattes. Chaque souffle qui quittait ses naseaux vidait l'air de sa chaleur et se changeait en panaches de brume glacée.
La bête abaissa lentement la tête, et une silhouette solitaire se laissa tomber de son dos.
.
L'Alchimiste atterrit sur la terre retournée et se plaça entre et Zakar.
La lourde cape de voyage qui couvrait d'ordinaire la tête de l'homme avait été rabattue, pour une fois. Son visage buriné était aussi ridé que jamais, mais l'expression qu'il arborait était entièrement différente. Elle était terrifiante, et promettait non seulement la mort mais des années de souffrance. Ses yeux brûlaient de la résolution sauvage de quelqu'un qui s'avance de plein gré au cœur d'un bain de sang.
La wyverne rejeta en arrière sa tête massive et poussa un nouveau rugissement.
Celui-ci semblait contenir la colère d'un dieu. Le son saisit toute la zone neutre d'une soif de sang bien plus grande qu'auparavant.
Le Yéti du Givre Ancien, le Smilodon Croc-Tempête et le combattant aux larges épaules se raidirent tous et reculèrent d'un pas involontaire. Même les représentants de la NEVAK et l'Esprit vacillant au loin eurent un mouvement de recul.
Une seule personne resta exactement là où elle se tenait.
Zakar.