« Pourquoi ne prenez-vous pas un amant, au lieu de fréquenter une personne aussi vulgaire ? »
Suivant la suggestion de son mari, Luize décida de prendre un amant.
* * *
Au premier coup d'œil, c'était le genre de rue que devaient arpenter les gens à la vie misérable. Le sol était jonché d'ordures et de déchets, des trognons de pomme aux papiers qui avaient servi à emballer des remèdes en poudre.
Des hommes aux oreilles rougies par l'alcool suivaient les rabatteurs et entraient dans les bâtiments.
Au milieu de tout cela, une femme marchait d'un pas pressé, la capuche de sa cape rabattue sur la tête. Elle s'appelait Luize di Cloette.
Ses yeux violets balayaient calmement les alentours. Le bâtiment qu'elle cherchait était, semblait-il, plus haut et plus large que les autres.
« Le Dollores. »
C'était le seul bâtiment à quatre étages de toute la ruelle. De l'extérieur, il rappelait une auberge ordinaire de la grand-rue. Pourtant, aucun bruit n'en sortait : il régnait là un calme qui tranchait avec les autres établissements, où le personnel s'affairait à racoler les clients.
Toc, toc. À peine eut-elle frappé que la porte de bois s'ouvrit et qu'une femme lourdement maquillée passa la tête.
La première chose qu'elle sentit fut un parfum entêtant. Le visage de Luize se raidit légèrement, gênée par la tenue de la femme, si légère qu'on voyait nettement son corps.
« Une cliente ? »
« Oui. On m'a dit qu'ici se trouvait le meilleur gigolo de l'Empire. »
« Un gigolo ? Mais pourquoi vous... Ah, vous êtes venue voir Ellisian. Vous êtes au bon endroit, mais il est avec une autre cliente en ce moment. »
« Puis-je le voir tout de suite, avec cette somme ? »
Luize sortit de sa manche une bourse grosse comme un poing et la montra à la femme. « Ce ne sont que des pièces d'or. Pour commencer, je veux le voir seule, pour une nuit. »
« Oh, mon Dieu. Nous avons une cliente de marque. Entrez, je vous en prie. Je m'appelle Rose. » Rose ouvrit la porte et s'effaça.
Contrairement à la façade banale, l'intérieur était bien plus vaste et luxueux. Les décorations coûteuses y abondaient, sans chercher pour autant à simplement attirer l'œil. Le tableau accroché au mur était d'Ardi, un peintre célèbre de la capitale.
« Encore une descente ? »
« Non, c'est une cliente. »
« Je croyais qu'on en avait fini avec les réservations du jour. »
« Peter, viens avec moi une seconde. »
Il y avait plus de bruit à l'intérieur qu'au-dehors. On entendait partout des rires et des cris d'ivrognes. Rose entra, parla un moment avec quelqu'un, puis revint vers Luize, le visage radieux.
« Justement, la cliente vient de repartir. Si vous le payez, lui, il vous conduira. »
« Bien. »
Luize tendit la bourse à l'homme aux cheveux bouclés qui s'approchait. Il la prit en ricanant, puis la conduisit au premier étage.
À mesure qu'ils s'éloignaient du rez-de-chaussée, le vacarme s'atténuait. Plus le silence se faisait, plus les bruits discrets semblaient forts. Le visage de Luize se durcit en entendant des gémissements lascifs entrecoupés de rires doux.
« Ellisian occupe la chambre de droite, au bout de ce couloir. »
« Avec cette somme, je l'ai pour moi seule toute la nuit, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Bien. Vous pouvez disposer. »
« Alors je vous souhaite une bonne soirée. » L'homme s'inclina et redescendit en hâte.
Alors seulement, Luize retira sa capuche. Une chevelure d'un argent pur cascada de sous le capuchon noir. Des yeux violets, couleur de lavande, fixaient le bout du couloir.
Elle s'y était préparée. Elle marcha sans hésiter vers sa destination. Arrivée au bout du couloir, elle écarta d'un geste l'épais rideau. La pièce était aussi vaste qu'une chambre de manoir, et un doux parfum de fleurs l'emplissait, sans doute à cause de l'encens qui brûlait un peu partout.
« Hmm... on dirait que quelqu'un est entré. »
Une voix alanguie s'éleva du sofa tourné vers le fond de la pièce. Une main surgit par-dessus le dossier et s'y agrippa. L'homme se redressa lentement.
« Hein ? Quelqu'un d'autre doit venir ? »
« On dirait bien. »
Une voix de femme intervint : la précédente cliente n'était sans doute pas encore partie. Luize le pensa, puis chassa cette idée. La personne qui l'avait envoyée ici lui avait dit que le bon sens n'avait pas cours dans les ruelles.
« Je m'appelle Luize di Cloette. On m'a dit que vous étiez Ellisian, le meilleur gigolo de la maison... »
« Le meilleur gigolo ? »
Hahaha. C'était un rire doux et grave. L'homme hocha brièvement la tête. À chacun de ses mouvements, ses cheveux noirs un peu longs ondulaient doucement.
« Cela dit, vous êtes la comtesse de Cloette ? »
« Oui. »
« Mais cette dame... »
La femme, qui devait se trouver à côté de lui, se leva et prit la parole.
« Attends, je m'en charge. Qu'est-ce qui amène la comtesse dans un endroit pareil ? Vous cherchez votre mari ? » Sa voix avait des accents rieurs. « Ou bien, puisque vous êtes venue chercher un gigolo, vous cherchez du plaisir ? »
« Je suis venue faire de vous mon amant. »
« Votre amant ? » Il se leva de nouveau en éclatant de rire.
Luize retint son souffle en voyant le gigolo s'avancer vers elle à grandes enjambées. Il était bien à la hauteur de sa réputation de meilleur gigolo. Sa démarche assurée était telle que, sans savoir ce qu'il était, on l'aurait pris pour le fils d'une vieille famille noble : difficile de croire qu'il venait des ruelles.
Ses longues jambes droites, dans un pantalon d'uniforme blanc, et ses larges épaules sous une chemise grande ouverte sautaient aux yeux. Même au premier regard, l'étoffe paraissait coûteuse, bien qu'elle fût portée par un simple gigolo. Ses vêtements n'étaient pas froissés, comme s'il n'avait pas mené une vie de débauche l'instant d'avant.
« ... Je vous croyais ennuyeuse. »
Avant qu'elle s'en aperçoive, l'homme se tenait juste devant elle et murmurait ces mots.
« Vous devez me confondre avec une autre cliente. C'est la première fois que je vois un gigolo. »
« Je le crois aussi. Je viens souvent ici, mais c'est la première fois que je vous y vois. Vous dites que vous cherchez un gigolo pour en faire votre amant ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce que j'y gagnerais, si j'acceptais ? »
« Je veillerai à ce que vous viviez dans l'aisance, sans avoir à recevoir de clientes. »
« Je vis déjà assez confortablement... Cela dit, la proposition a l'air intéressante. »
« Je peux vous donner autre chose, si vous le souhaitez. »
« Quoi donc ? » L'homme dévisagea Luize avec intérêt.
« Tout ce que vous voudrez, et que je pourrai vous donner. »
« Hmm... »
« Si vous ne voulez pas, je trouverai un autre gigolo. »
« Faut-il absolument que ce soit un gigolo ? »
Luize ne connaissait aucun autre moyen de se procurer un amant ; elle ouvrit donc la bouche sans répondre à la question. « Acceptez-vous, oui ou non ? »
« Oui. J'accepte volontiers. »
La main du gigolo se porta à son visage. De longs doigts gantés de blanc retirèrent lentement le masque. Quand l'encombrant masque tomba, ce fut d'abord ses yeux rouges qui retinrent l'attention de Luize.
Ces yeux, limpides comme des rubis et légèrement plissés par la curiosité, étaient envoûtants, comme arrachés au cœur du diable, ainsi que le disaient souvent les gens. Une peau d'une blancheur pure, l'arête du nez bien dessinée, des sourcils noirs nettement tracés, un regard perçant, et des cheveux noirs un peu longs qui ondulaient comme des vagues autour de ces yeux rouges que tant de gens admiraient. Luize avait déjà vu cet homme.
« Votre Excellence le grand-duc Edward von Lindeman. »
« Oui, madame. »
« J'ai été impolie. Je vous prie de me pardonner. »
Elle l'avait croisé plusieurs fois, mais ils n'avaient presque jamais eu de vraie conversation de près. On disait qu'il fréquentait assidûment les ruelles, mais elle n'aurait jamais cru tomber sur lui dans un endroit pareil.
Un instant, le trouble passa sur le visage de Luize. Elle inclina légèrement la tête pour le saluer et se retourna pour partir. Au moment où elle allait écarter le rideau rouge, la main du grand-duc se posa doucement sur le dos de la sienne.
« J'ai un faible pour les choses amusantes. »
« Votre Excellence sait que je suis une personne ennuyeuse. »
« Les gens ennuyeux et les relations charnelles ne m'amusent pas... » Le grand-duc se pencha et lui murmura à l'oreille : « Mais les voir réunis, voilà qui est assez rafraîchissant. »
« Ce n'est pas le genre de relation qu'on qualifie de rafraîchissante. »
« Je crois que c'est à moi d'en juger. »
« ... »
« Ne seriez-vous pas dans l'embarras si vous partiez maintenant ? Un scandale de plus parmi tous les miens ne changera pas grand-chose pour moi. »
Sa main, qui tenait le rideau, perdit ses forces. Quand Luize lâcha le rideau, Edward lâcha aussi sa main.
Elle se retourna pour lui faire face. Son visage était aussi impassible que d'habitude.
« Je le répète. Je suis venue chercher un amant. »
« Oui. Je serai cet amant, comtesse Luize di Cloette. »
« Mon mari n'est que comte. »
« Qu'importe ? L'amant peut bien avoir un titre plus élevé que le mari. »
« ... »
Les yeux violets de Luize se tournèrent vers Edward. Après un instant de silence, elle ouvrit la bouche. « ... C'est juste. »
Leurs regards se croisèrent vivement dans l'air.
« Faisons-le. Mon amant. »
Luize tendit le dos de sa main vers Edward. Il plongea son regard dans ses yeux violets et y déposa un baiser.