répondit avec patience :
« Il y a une conserverie tout près, mais impossible de savoir combien de nourriture il y reste. Bien sûr, discuter un peu plus longtemps avec vous ne me dérange pas, seulement certains risquent de rater le train ce soir. »
Les murmures cessèrent aussitôt.
Tout le monde se dispersa et se mit en marche vers l'extérieur.
Plus de quarante voitures, mais un millier de personnes à peine : cela disait déjà tout du caractère de .
Faute de pouvoir payer leur billet, il les jetterait vraiment hors du train.
Bientôt, le millier de personnes s'était pour l'essentiel éloigné ; il ne restait que quelques traînards.
Une jeune fille s'attarda près de .
plissa les yeux, le ton détaché :
« Je peux quelque chose pour toi ? »
La jeune fille pinça le bout de ses doigts, hésitante :
« Est-ce que je pourrais... »
« Non. »
Grrrouh...
Le ventre de la jeune fille venait de gargouiller.
Ses yeux rougirent aussitôt, les larmes montèrent, et elle supplia :
« J'ai vraiment trop faim... »
comprit soudain :
« Ah, c'est toi. »
La dernière fois, quelques personnes n'avaient pas réuni assez de vivres et avaient tout juste rassemblé de quoi payer le billet.
Sans nourriture, elles devaient forcément avoir le ventre vide.
tira un morceau de pain de sa poche et le lui tendit.
La jeune fille l'engloutit sur-le-champ, l'expédiant en trois bouchées à peine le sachet ouvert.
lui tendit ensuite, prévenant, une petite bouteille d'eau de trente-trois centilitres.
Après avoir bu, la jeune fille releva la tête avec un sourire charmant :
« , tu es vraiment quelqu'un de bien. »
Tiens donc, une petite beauté, finalement.
essuya négligemment les larmes sur le visage de la jeune fille, souriant lui aussi de bon cœur.
« N'oublie pas de ramener six parts de vivres. »
Sur ces mots, sans prêter attention à son air stupéfait, il regagna le train pour y prendre des outils.
partit porter les plaques de métal préparées à l'avance.
……
revint dans sa voiture et aperçut de loin une silhouette qui rôdait, l'air suspect, devant sa porte.
Au tricot familier et à la silhouette replète, il devina sans peine qu'il s'agissait de la mère de .
activa sa compétence de marche silencieuse.
Debout derrière la femme, à dix centimètres à peine de son corps, il percevait vaguement la chaleur qui s'en dégageait.
Profitant de sa taille, pencha la tête par-dessus son épaule et la regarda tordre ses doigts comme une gamine.
La voix sinistre :
« Qu'est-ce que vous faites là ? »
La femme frissonna de tout son corps, les jambes flageolantes, et se jeta vers la porte du compartiment ; heureusement la distance était courte, et ses mains s'accrochèrent au battant.
La peur était venue si brusquement qu'elle n'eut même pas le temps d'émettre un son.
Craignant qu'elle ne tombe trop maladroitement, tendit le bras et la retint par la taille.
La femme finit par se retourner pour regarder, et en voyant , sa peur ne retomba pas : elle redoubla.
Conservant cette posture inconfortable, elle dit en tremblant :
« Je voulais prendre des nouvelles de ma fille ; elle n'est pas rentrée de toute la nuit... »
« Ah. »
sentit ses doigts s'enfoncer dans la chair molle de sa hanche.
« Clac ! »
Le verrou s'ouvrit, et , sa haute queue-de-cheval au vent, ouvrit la porte de la chambre.
La femme perdit l'équilibre et tomba dans les bras de .
retint sa mère, ses yeux de phénix sombres et vifs passant de l'un à l'autre avec une pointe de perplexité :
« Tu viens voir le résultat ? »
fit comme si rien ne s'était passé :
« Je viens chercher des outils. Tu viens aussi. »
s'écarta, et sa mère se déroba de l'autre côté comme un lapin apeuré.
Elle évita aussi le regard amusé de .
Le désordre de la pièce avait entièrement disparu, et les différents outils étaient rangés proprement sur la table.
La moto était appuyée au centre de la pièce, sa roue avant légèrement inclinée vers la gauche, l'admission du compresseur ouverte comme des crocs dans la pénombre, ses parois intérieures en nid d'abeille évoquant les yeux composés d'un insecte.
L'air portait encore l'odeur froide de l'huile de machine mêlée à celle du cuir, comme les gaz d'échappement d'une bête gigantesque.
fronça les sourcils et expliqua :
« Elle est remise en état, mais le son n'est pas bon. Probablement un petit problème de moteur, à chercher point par point. »
n'y voyait pas d'inconvénient.
Juste quelques petits problèmes.
Pouvaient-ils être pires que la moto hybride tronçonneuse et carburant bricolée par le préparateur de motos ?
Un simple coup de frein pouvait vous castrer, puis vous rôtir.
Il savait gérer un engin aussi sauvage : à plus forte raison cette petite chose sûre et inoffensive.
Il se contenta de répondre par la formule favorite du préparateur de motos :
« Il y a trop de choses imparfaites en ce monde ; du moment que ça démarre, ça suffit. »
« Mm, puisque tu le dis... on vérifiera plus tard. » resta un instant interdite, puis se détendit.
poussa d'abord la grosse machine jusqu'à la voiture panoramique, où l'espace libre était plus vaste.
Puis il emmena et le matériel de soudure vers l'avant du train.
En descendant de la motrice, il vit qui s'échinait à déplacer une énorme plaque d'acier.
La plaque faisait vingt-cinq bons millimètres d'épaisseur, en V, et couvrait parfaitement tout l'avant du train : l'avait façonnée à la soudure dans une usine quelques jours plus tôt.
« Tu comptes installer... une protection ? » demanda soudain .
, sur le point d'avancer, se tourna vers elle :
« Un problème ? »
dit calmement :
« Face à des zombies ou à des obstacles sur la voie, un avant en soc de charrue serait peut-être plus efficace. »
Les yeux de s'éclairèrent légèrement :
« Bonne idée. Tu sais exactement comment faire ? »
marcha jusqu'à l'avant du train et s'accroupit pour regarder :
« C'est simple : il suffit de souder la plaque avec une inclinaison de trente degrés. C'est juste un peu pénible. »
« Alors c'est ce qu'on va faire », dit avec fermeté.
Il comptait sur ce train pour survivre : impossible, donc, de rogner sur les modifications d'armement.
« , soulève-la. Je soude ; , tu contrôles la position depuis l'arrière. Finissons avant midi. »
Cela dit, serra une baguette de soudure dans la pince, sans même brancher le courant, et l'amorça d'une étincelle sur la jointure.
resta stupéfaite, sur le point de le prévenir, quand la gerbe d'étincelles l'aveugla presque.
Incrédule, elle regarda de nouveau : ne tenait manifestement qu'une pince à souder, sans aucune alimentation, et soudait en l'air !
Cela mettait totalement sa raison au défi !
« C'est... »
« Aligne d'abord la position. Si tu fais du bon travail, je te dirai comment devenir une évoluée », dit avec calme, sans se retourner.
regarda cet homme mystérieux, des étincelles dansant dans ses yeux.
« Soulève-la encore un peu ; l'angle est trop bas pour labourer efficacement. »
« Hé ! »
grogna en soulevant la lourde plaque d'acier, le visage empourpré par l'effort.
Au bout d'une heure, les trois achevèrent enfin de souder la plaque.
En regardant l'avant du train et ses cordons de soudure grossiers, hocha la tête, satisfait. C'était l'apocalypse : qui se souciait de l'esthétique ; du moment que ça avait l'air féroce, c'était bon !
« Ensuite, les fenêtres. On soude les filets antidéflagrants sur la voiture-restaurant, et la tâche du jour est terminée. »
tapa dans ses gants pour en chasser la poussière, tira une brassée de filets antidéflagrants de la voiture 3 et commença à les découper sur place.
Pas de courant facile à l'extérieur, mais cela leur épargnait des complications : tenait simplement la fiche à la main.
Ensuite, aida à maintenir le filet pendant qu'il soudait de l'autre main.
C'était étrange au début, mais très vite les trois trouvèrent un rythme tacite et travaillèrent à toute vitesse.
Avant deux heures, ils avaient soudé des filets antidéflagrants sur toutes les fenêtres de la voiture-restaurant.