Une silhouette traînait une lourde caisse métallique, laissant de longues traces de raclage sur le sol enneigé.
Le bas du manteau militaire en laine blanc fendait l'obscurité dense, ses mollets gainés de bottes en cuir s'enfonçant jusqu'aux genoux, les craquements nets résonnant comme des tambours de guerre, distincts et réguliers, parvenant aux oreilles du soldat.
Le soldat resta un instant stupéfait, croyant halluciner.
Qui arpenterait la friche de la Zone de Froid Extrême en pleine nuit pareille ?
Même sans être pris pour cible par des prédateurs, on y gèle à mort l'hypothermie venue.
Le temps qu'il reste hébété, la silhouette en bas s'était déjà approchée, la neige jusqu'aux genoux ne semblant lui causer aucune gêne, alors même que la caisse de fer derrière elle avait roulé dans une petite butte de neige.
La silhouette releva la tête et regarda la ville devant elle.
Le col de vison blanc encadrait un visage d'une délicatesse inattendue, une peau lisse et fine, des cils givrés incapables de contenir le feu dans ses yeux bleu-acier. En voyant le soldat hébété sur le rempart, les yeux de Tasiya brillèrent d'une pointe d'arrogance, sa voix jaillissant comme des balles chargées dans le canon.
« Je suis le colonel Artillerie Anastasia, venue faire affaire avec vous. Faites sortir votre directeur. »
Les Nations Unies du Nord possèdent un vaste territoire, divisé en Ours Blanc et Ours à Fourrure.
Après l'apocalypse, Artillerie a rassemblé un grand nombre de soldats et a bondi pour devenir la plus grande force de tout l'Ours à Fourrure, s'appuyant sur l'avantage géographique de la Zone de Froid Extrême pour occuper plusieurs villes-cœurs et se stabiliser rapidement.
En comparaison, une vieille industrie militaire comme Industrie Obsidienne a réagi plus lentement car elle était loin de l'apocalypse, et même maintenant ce n'est qu'une grande force dans l'Ours Blanc, sa sphère d'influence à peine active aux abords de la Zone de Froid Extrême, ne bordant même pas les forces à l'intérieur de Dong Huang.
Seul un léger avantage dans l'industrie militaire.
C'était aussi son but en venant ici.
À ce nom, le soldat qui avait repris ses esprits frémit violemment et tira l'alarme en hâte.
Des voix injurieuses s'élevèrent de toutes les tours de guet, l'une après l'autre de costauds aussi frustes que des Ours à Fourrure sortirent de leurs chambres, tous penchés vers cette belle silhouette en bas, les yeux exorbités.
« Oh, une femme ! »
« Je parie que la sienne est plus grosse que ma tête ! »
« Ferme-la, bâtard, tu crèveras un jour à cause de cette sale gueule ! »
Après avoir entendu le rapport de la sentinelle, le chef d'escouade s'avança, l'air grave, et cria vers le bas : « Colonel Tasiya, j'ai entendu parler de vous. Que faites-vous à Industrie Obsidienne si tard ? »
Tasiya allait parler quand ses sourcils vifs se haussèrent soudain, scruttant l'obscurité épaisse derrière elle.
De bas rugissements tapis dans la nuit se refermèrent sur elle de tous côtés, et même les soldats sur les remparts changèrent de visage.
« Chef, elle a l'air dans de beaux draps. Ça doit être cette meute de loups des friches. On l'aide ? »
Le soldat demanda à voix basse.
Le chef d'escouade hésita, puis rejeta fermement la proposition. Ceux de garde la nuit qui sortiraient ne pourraient certainement pas battre la meute de loups mutés ; ils ne pouvaient compter que sur les remparts pour se défendre.
Les maigres relations entre Artillerie et Industrie Obsidienne ne suffisaient pas pour qu'il risque la vie de ses hommes.
Tasiya en bas ne montra aucune intention de demander de l'aide. Elle donna un coup de pied dans la caisse traînée derrière elle, révélant deux mitrailleuses antiaériennes de calibre 12,7 mm à l'intérieur, des ceintures de munitions lourdes déjà chargées.
Un après l'autre, des loups des friches de plus de trois mètres, couverts d'un pelage gris-noir duveteux, émergèrent de la nuit, leurs yeux verdâtres fixant férocement la femme devant eux, de bas gémissements se transformant en rugissements d'intimidation.
Plus d'une centaine au total, avec les dizaines de tête atteignant même le Niveau 1 !
De quoi balayer de petits camps dans la Zone de Froid Extrême !
Face à cet alignement exagéré, Tasiya se contenta d'exhaler une bouffée de brume blanche depuis la gorge.
L'instant où la brume blanche masqua son visage, le loup alpha bondit, franchissant plus de dix mètres d'un seul élan, arrivant devant Tasiya en un clin d'œil. Mais il ne lut aucune peur chez l'humaine devant lui, ne vit que ces yeux plus tranchants que le vent et la neige.
Deux traits de feu doré jaillirent, s'abattant sur ce prédateur apical des terres sauvages avec un impact terrifiant.
Face à un tel 12,7 brutal, même le physique robuste d'un loup des friches trempé dans le vent et la neige n'était qu'une cible de viande plus grosse. Le plus fort des loups alpha ne poussa même pas un gémissement avant de s'effondrer silencieusement dans la neige.
Le sang cramoisi fumait et fondait la glace et la neige alentour, s'élevant en filaments de brume blanche, gelant bientôt en cristaux de glace couleur sang.
Et la dernière chose qu'il vit avant la mort fut Tasiya maniant deux mitrailleuses antiaériennes totalement disproportionnées par rapport à sa carrure, massacrant sa meute dans une frénésie.
Ces épaules quelque peu frêles ne montraient aucun tremblement, sous les tirs éclatants le manteau blanc flottait comme dans une tempête, les douilles dorées volaient sur la neige, y creusant des trous brûlants.
Quel que soit l'angle d'où la meute bondissait, elle était déchiquetée par deux trajectoires balistiques.
On aurait dit qu'en cet instant ils n'étaient pas de féroces loups des friches, mais ces humains sans armes et sans défense.
Il voulut appeler la meute à la retraite, mais sa gorge fut pulvérisée par les balles, il ne put que regarder impuissant sa meute exterminée par cette femme.
Toute la « chasse », de l'éclatement à la fin, ne dura pas plus d'une minute trente.
Sous le canon de T gisaient plus d'une centaine de loups des friches féroces.
Mais son visage ne montrait aucune fluctuation, elle se contenta de tirer deux ceintures de munitions de la caisse de fer pour recharger, puis se tourna vers les soldats sur le rempart et dit calmement : « Ces loups des friches comptent comme une partie de mes fonds pour l'achat de munitions. »
Un grondement de moteurs vint au loin, et le chef d'escouade sentit inexplicablement une pointe d'anxiété.
Cela devait être les forces principales d'Artillerie qui arrivaient.
Sachant que l'affaire dépassait ses prérogatives, il ne put que se dépêcher de réveiller l'officier principal qui trempait dans le lit d'une femme, et après s'être fait engueuler, suivre l'officier principal encore plus anxieux pour réveiller le directeur qui trempait parmi les femmes.
Écoutant les engueulades furieuses et les explications rampantes de l'officier principal depuis l'intérieur, le chef d'escouade se sentit bien mieux.
Le directeur régional d'Obsidienne se tenait enfin au sommet des remparts. En bas, des véhicules tout armés s'étaient arrêtés, des costauds de l'Ours à Fourrure en manteaux militaires aux yeux féroces flanquant la Tasiya au centre.
Et les plus de cent loups des friches au sol démontraient silencieusement la force de l'adversaire.
« Cette gamine est devenue encore plus forte ! »
Le directeur réprima la méfiance dans ses yeux et dit, surpris : « Tasiya, c'est toi. Ce n'est pas le vieux Bailey qui gère les transactions de munitions ? »
Tasiya secoua la tête : « Les quantités d'avant étaient trop petites. On veut coopérer avec les forces de Dong Huang et il nous faut plus de munitions. Et si Industrie Obsidienne fusionnait dans Artillerie ? »
La bouche du directeur tressaillit ; cette gamine voulait les avaler tout crus.
« Je ne peux pas décider ça. Parlons munitions plutôt. »
...
« 28 juillet, Tempête. »
« Le feu peut tout brûler, mais de nouvelles graines se cachent toujours dans les cendres. »
Plus d'un mois s'était écoulé depuis la grande bataille de la contre-attaque de Zhijin, mais personne n'avait l'impression que ce fut long.
Que ce soit le train blindé ou les survivants, tout le monde avait un travail sans fin.
Le district de Zhinnán avait été majoritairement nettoyé, l'hôtel de la place Chenxi transformé en centre administratif de la gare armée, et la place Chenxi devenue la zone cœur de la ville-base.
Sous la planification du train, le personnel de la Chambre de Commerce Jin Feng avait aussi été relocalisé, plus l'effet d'aspiration de la ville-base sur les récupérateurs alentours, dépassant vite les 100 000 personnes.
Même si le train blindé avait fait des préparatifs, gérer autant de gens restait un casse-tête.
De plus, il y avait plus de trois millions de zombies actifs au nord, et un Royaume des Scarabées sous terre.
Pour les premiers, Su Huan ne pouvait que temporiser pour l'instant.
Zhijin au nord possédait d'immenses installations industrielles, des vivres, une construction urbaine ; avec la gare en ruines qui attendait d'être reconstruite, il ne pouvait pas tout détruire non plus.
Quant au second, une méthode avait déjà été trouvée.
L'idée ne venait pas du directeur Xu, mais de Vieux Xie, un « Manipulateur » de Niveau 1 de la Chambre de Commerce Jin Feng.
Sa compétence centrale s'appelait « Affinité Animale » ; comme son nom l'indique, il pouvait contrôler les bêtes mutées dans une certaine mesure, bien qu'il fût plus doué avec les animaux canins comme les loups et les chiens.
Mais sous les encouragements du chef de train, il commença progressivement à établir le contact avec les scarabées du royaume souterrain de Zhijin.
Bien que le processus fût quelque peu difficile, les voisins scarabées n'étaient plus un obstacle majeur à la construction de Zhijin.
L'afflux massif des récupérateurs alentours fit de la ville-base un mélange de poissons et de dragons, mais apporta aussi une scène florissante.
Les premiers à ouvrir boutique et gagner le premier pot d'or ne furent ni les brochettes de viande de rat de Magong ni la taverne de Wen Biao, mais un groupe de filles qui avaient quelques compétences et savaient se gérer.
Le train blindé maintenait la stabilité de la ville-base par la violence, tandis qu'elles étaient le seul exutoire de cette ville pour évacuer les désirs inquiets.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
De lourds coups à la porte retentirent, Xiao Hong fronça légèrement les sourcils face aux traits tordus gravés sur l'enseigne en bois.
Mais il posa quand même le petit couteau et se leva pour ouvrir.
Devant la porte se tenaient cinq hommes, la taille bombée, paires d'yeux emplis de désir et de lubricité scruttant derrière lui.
Xiao Hong avait depuis longtemps l'habitude de tels regards ; parfois il se sentait secrètement chanceux de ne pas être une femme, évitant fondamentalement ces regards glacés.
Il se tint dans l'embrasure et dit calmement : « Pas ouvert le matin. »
L'homme de tête ne lui jeta même pas un regard, repoussa brutalement Xiao Hong de côté et entra à grands pas avec ses hommes, scruta l'intérieur et ne voyant pas de spectacle satisfaisant, déçu immédiatement : « Où sont les gens ? »
« Ils dorment. »
Xiao Hong se releva, se tapa les fesses, comme si de rien n'était.
Ils avaient trop dépensé d'énergie la nuit et ne pouvaient naturellement pas se lever le jour.
L'homme de tête s'assit sur le canapé, examina enfin le jeune homme devant lui — paraissant avoir quinze ou seize ans, peau rêche couverte de petites blessures, seul mérite ses cheveux soigneusement coiffés, ce qui était rare chez les récupérateurs.
« Combien de personnes avez-vous ? »
L'homme demanda.
« Trente-cinq. »
Xiao Hong répondit.
« Combien de femmes ? »
« Trente-quatre. »
À l'origine il y avait plus d'hommes, mais ils étaient tous morts en route vers Zhijin. Ce n'était pas un problème pour autant ; ces femmes trouveraient bientôt assez de « protecteurs ».
Les femmes avaient besoin de la sécurité que les hommes offraient, les hommes avaient besoin des corps que les femmes offraient, sans compter que ces femmes pouvaient leur rapporter de gros profits.
Tout le monde avait besoin de tout le monde.
Différentes expressions apparurent dans les yeux des hommes, puis un regard entendu que tous les hommes comprennent en le regardant.
Ce regard contenait du mépris, ainsi que de l'envie et de la jalousie.
Quelqu'un cracha : « Petit bâtard, t'as même pas encore de poils là-dessous ? Tu peux gérer autant de femmes tout seul ? »
Xiao Hong ne répondit pas ; il avait entendu des mots bien plus vulgaires et sales que ceux-là, se contentant d'attendre silencieusement qu'ils exposent leur but pour éviter des coups inexplicables.
« Faites sortir les gens pour que Frère Li voie. Si la qualité est bonne, vous serez sous Longxing à partir de maintenant. »
À côté de lui, l'homme à la gueule pointue de singe ricana lubricieusement, son pistolet presque sorti.
« Longxing... »
Xiao Hong fouilla sa mémoire pour ce nom mais n'en avait aucune impression.
La ville-base avait des centaines de forces grandes et petites ; de nouvelles petites apparaissaient chaque jour, et beaucoup disparaissaient mystérieusement. Le train blindé était occupé à remettre la ville en ordre, les laissant se débrouiller.
Tant que les grandes forces comme Jin Feng et Étoile Noire ne faisaient pas de vagues, combien pouvaient mourir dans le chaos d'en bas ?
Les figures les plus impressionnantes que Xiao Hong avait vues étaient les Cinq Tigres d'Étoile Noire ; quant au train blindé, il n'en avait entendu que le nom.
Le chef de train était même présenté comme le sauveur.
Il ricana intérieurement ; quel sauveur de pacotille, juste une bande un peu plus grosse que Longxing.
Mais quand même de meilleures perspectives que de suivre ces types.
Peut-être ayant entendu les voix en bas, plusieurs femmes descendirent de l'étage, certaines en sous-vêtements, certaines sans rien, de vastes étendues de peau blanc-neige exposées, faisant instantanément briller les yeux des hommes de luxure.
La femme devant avait la trentaine passée, ses longs cheveux un enchevêtrement désordonné à cause du sommeil, de lourdes cernes sous les yeux. Voyant les regards avides des hommes, elle recouvrit tardivement sa lourde poitrine et força un sourire charmeur : « Déjà là pour jouer si tôt ? Les sœurs ne sont pas prêtes. Et si ces messieurs attendaient un peu qu'on se rafraîchisse ? »
L'homme à la gueule pointue de singe ricana lubricieusement : « Se rafraîchir quoi ? Laisse frère te rafraîchir la bouche ! »
« Faites sortir tous vos gens, trois chacun — non, cinq chacun ! »
« Hahaha... »
Les hommes éclatèrent de rire.
Le visage de la femme se figea. Dans ce métier, elles n'étaient pas des vierges effarouchées ; au pire elles s'accommoderaient, mais ces types venaient manifestement d'arriver en ville, les yeux encore injectés de sang. Elles étaient là pour vendre leur corps, pas leur vie.
La femme adressa un signal du regard à Xiao Hong en bas.
Xiao Hong recula discrètement. Ils pouvaient faire affaires dans les ruelles derrière l'hôtel Chenxi parce qu'ils s'étaient enregistrés à la « mairie » ; bien que ce ne soit pas une vraie protection, invoquer le nom d'Étoile Noire suffisait pour être tranquilles.
Mais dès qu'il bougea, le regard glacial de Frère Li balaya.
« Tu veux te tirer, petit merdeux ? »
Xiao Hong jeta un œil à la crosse de pistolet sous les vêtements de Frère Li, estima la distance jusqu'à la porte, puis s'arrêta docilement, d'une voix timide et faible :
« On est enregistrés au Convoi Étoile Noire... »
Faire le faible ne défiait pas leur face tout en brandissant parfaitement la bannière d'Étoile Noire.
Une lueur féroce traversa les yeux de Frère Li : « Étoile Noire, c'est rien. Suivez-moi désormais, et on les remplacera plus tôt que tard ! »
« Vous suivre ? Vous faites du proxénétisme aussi ? »
Une voix comme des pétards venait de dehors.