Ils portaient d'épaisses combinaisons de protection, un immense filet à épuisette entre les mains, et glissèrent vers la fosse profonde, retenus par des cordes de sécurité.
Une odeur nauséabonde, dix fois plus intense qu'en surface, jaillit aussitôt, mais tous deux portaient des masques filtrants.
Qi Zhenbang usa de sa capacité pour scruter à plusieurs reprises les dangers éventuels, progressant avec peine dans la fosse aux cadavres emplie de boue.
Tous deux coopérèrent pour ramasser de gros morceaux de cadavres à l'épuisette, les traînant jusqu'au bord, où les gens sur la berge utilisaient des crocs pour les hisser. Fastidieux, mais dans une situation où l'équipement de génie faisait totalement défaut, le rendement était déjà fort honorable.
Construire est toujours plus difficile que détruire.
Lorsque la plupart des cadavres flottants de la fosse profonde eurent été évacués, tout le monde ressentit un net soulagement.
En travaillant, ils causaient des nouvelles fraîches du train.
Qu'il s'agisse du zombie de rang 3 invulnérable aux balles et aux obus, ou du chef de train dont la force était insondable, c'étaient des sujets dont tout le monde s'empressait de parler.
Une fois les gros thèmes épuisés, on s'enquit des salaires, puis on causa femmes, souvent agrémenté d'une phrase du genre « celle-là est vraiment jolie », ce qui permettait au sujet de se prolonger indéfiniment, rendant même l'environnement de travail pestilentiel presque doux.
Bien que Qi Zhenbang fût le cadet des trois frères, il était déjà dans la quarantaine. Sans cette fichue apocalypse, il aurait eu fils et filles, aussi n'avait-il naturellement aucun intérêt pour les conversations des jeunes gens et se contentait-il d'écouter en silence.
Soudain, il sentit que quelque chose n'allait pas et réajusta le champ de vision de son masque avec son épaule relativement propre.
Il constata que la crasse de plasma sanguin autour de sa taille avait baissé d'une trentaine de centimètres.
« Serait-ce parce qu'il y a moins de cadavres ? »
Qi Zhenbang s'interrogea intérieurement. Même avec moins de cadavres, la baisse n'aurait pas dû être si brutale.
Avant qu'il n'ait pu prévenir, une série de bulles surgit soudain à un mètre sur sa droite. La vigilance de Qi Zhenbang atteignit son paroxysme ; il enfonça l'épuisette droit au fond, s'arc-boutant pour ne pas être aspiré.
Les bulles se multiplièrent, formant rapidement un petit tourbillon, la crasse de la fosse profonde s'affaissant à vitesse visible.
Soit une cavité naturelle, soit un puits souterrain.
Dans les deux cas, c'était synonyme de danger. Le chef d'escouade remarqua aussi la situation et réagit vivement.
Un homme se hâta de partir faire son rapport, les autres restèrent sur la berge, armes au poing, en alerte, tandis que Qi Zhenbang et son compagnon fixaient le tourbillon au centre, sur le qui-vive.
À mesure que le tourbillon s'élargissait, des choses au fond apparurent. Bien que terrifiantes, elles ne faisaient pas peur aux deux hommes, endurcis. Ce qui les mit vraiment en état de siège, ce fut le trou sous le tourbillon, d'où s'échappait un « hihi » comme un râle d'agonisant.
« On dirait que quelque chose sort ! »
Un membre d'équipe armé sur la berge cria, nerveux.
« Calme, ne tirez pas encore, laissez-moi et le vieux Qi rejoindre la berge d'abord ! »
Qi Zhenbang hocha la tête, l'œil rivé sur le trou tout en reculant lentement, pour voir une créature couverte de crasse émerger, grande comme une bassine, globalement ovale, au corps lisse et sans poils. Un scarabée, sans doute.
Il tourna la tête à gauche, à droite, puis rampa vers les deux hommes au fond de la grande fosse.
Le chef d'escouade n'hésita plus et hurla : « Feu ! »
Un son mat retentit instantanément sur le dos du scarabée, certaines balles rebondirent visiblement, les autres s'enfoncèrent brutalement dans son corps. Le scarabée, comme une petite voiture en panne sèche, s'immobilisa sur place.
Les deux soufflèrent et se retournèrent pour courir vers la berge.
Qi Zhenbang hésita, puis usa de l'épuisette pour ramasser le cadavre du scarabée tout proche et battit en retraite vers le bord de la fosse.
D'après sa perception, c'était une bête mutée non classée, mais à la défense extrême, morte seulement après des dizaines de balles de 7,62. Elle avait assurément une valeur de recherche.
« Un autre qui sort ! Feu ! Feu ! »
Le membre d'équipe sur la berge cria.
Le chef d'escouade, tout juste hissé sur la berge, vit que le vieux Qi n'était pas encore remonté et pressa : « Fiche le camp, laisse la bête, remonte d'abord ! »
Mais il était trop tard. Des têtes de scarabées gros comme des bassines sortirent du trou de la fosse, se ruant vers Qi Zhenbang au fond.
Qi Zhenbang n'osa pas se retourner, se contentant d'arracher laborieusement ses pieds de la vase. Son masque était embué par sa respiration, obstruant la vue déjà limitée, mais il perçut une équipe foncer vers eux — probablement le groupe de combat en patrouille non loin.
Tant qu'il tiendrait un peu, les secours arriveraient !
La grande fosse était quasi occupée par des scarabées rouge sang, le premier se dressant sur un cadavre et bondissant dans les airs.
Sa carapace dure dévia les balles, fonçant droit sur le dos de Qi Zhenbang.
Avec sa force de « collecteur » non classé, un impact signerait sa fin.
Au moment critique, une lourde silhouette d'acier s'abattit directement dans la fosse de boue, levant la main gauche. Une barrière d'énergie générale rouge pâle se déploya instantanément, formant un grand bouclier de deux mètres sur un mètre quatre-vingts qui bloqua le scarabée bondissant.
Dans le même temps, sa main droite se leva, deux canons de 12,7 mm vibrant légèrement, sonnant le glas de la nuée de scarabées.
La nuée qui résistait aux balles de fusil fut directement hachée en plein vol par la ceinture de munitions. En un instant, la grande fosse fut à nouveau jonchée de cadavres. Une armure de puissance [Gardien] obtura l'orifice de la grotte hermétiquement.
De lourdes footsteps résonnèrent tandis que cinq ou six armures de puissance arrivaient en renfort.
...
Lorsqu'il reçut le message, Su Huan se trouvait au poste de transformation ultra-haute tension en périphérie de Zhijin, la colonne vertébrale du réseau de transport de tout Zhijin.
Le courant haute tension part généralement de la centrale, passe par le poste de transformation, puis subit plusieurs abaissements avant d'entrer dans les câbles souterrains ou les lignes aériennes de la ville. Pour reconstruire la ville-base, ces infrastructures de base pouvaient être légèrement ajustées et utilisées directement.
Le professeur Ma dit : « Tant qu'on y injecte du courant, en transformant ce poste en point de production, il peut alimenter en électricité tout le district de Zhinnán... »
« Bien sûr, des "énergistes" ordinaires ne peuvent pas fournir assez de puissance au début. Une alimentation à petite échelle est possible, les laissant augmenter progressivement par la suite. »
Su Huan acquiesça. Il n'était là que pour voir comment bâtir les infrastructures urbaines et n'avait absolument pas l'intention de rester ouvrier de centrale.
Il se tourna vers Shu Wei derrière lui : « Scarabées mutés, beaucoup ? »
La voix de Shu Wei était glaciale : « Ils sont sortis d'une ouverture de puits souterrain. Après qu'un scarabée de rang 1 a été tué, le vieux San a fait sauter l'ouverture du puits, mais les canalisations souterraines de Zhijin sont connectées. On estime qu'il y en a plus bas, voire qu'un grand nid s'y développe. »
Su Huan fronça les sourcils : « J'ai scanné le sous-sol de Zhijin. Bien qu'il y ait des fluctuations d'énergie générale dispersées, il ne devrait pas y avoir de grands groupes de bêtes mutées... »
Shu Wei baissa soudain la tête, puis tendit la tablette devant Su Huan l'instant d'après : « Dernière nouvelle : la carapace de ce scarabée peut masquer les fluctuations d'énergie générale. »
Su Huan regarda le scarabée gros comme un rocher sur l'écran et ordonna au professeur Ma : « Repoussez les vérifications des câbles et canalisations souterrains pour l'instant. Reprenez après nettoyage. Faites venir He Jie et Yu Yue me voir. »
...
Plusieurs scarabées relativement intacts furent posés autour de la grande fosse, tous tués par des évolués utilisant leurs capacités, donc leurs extérieurs indemnes.
Ils avaient depuis longtemps été nettoyés aux canons à eau haute pression : trois non classés, un rang 1, en attente d'inspection par les hauts gradés.
Su Huan, un peu plus loin, fut le dernier à arriver. Toute la zone de la grande fosse était sous blocus du corps armé. He Jie et le vieux San étaient accroupis près des scarabées, observant le personnel de recherche du directeur Xu les disséquer.
Yu Yue tenait un fusil de précision dans les bras, se tenant solennelle dans l'ombre d'un bâtiment en bord de rue.
Voyant Su Huan atterrir, tout le monde se leva et se rassembla.
« Continuez. » Su Huan regarda le scarabée à demi disséqué au sol et dit d'une voix grave.
Le scarabée rincé n'était plus si féroce et terrifiant. Son corps était fait d'une seule pièce de carapace jaune rappelant la roche. Les dissecteurs usaient d'une scie électrique pour l'ouvrir, avec une épaisseur stupéfiante de 3 cm. Les balles de fusil ordinaires ne causaient que des fissures ; il en fallait deux ou trois au même endroit pour assurer la mise à mort.
« Cette bestiole est bien plus dure à tuer que les zombies. »
Le vieux San marmonna à côté.
« Et le dessous ? »
Demanda Su Huan.
Le dissecteur retourna le scarabée : « Le dessous est encore très lisse, essentiellement du tissu conjonctif résistant, avec seulement deux paires de pattes puissantes, bien que moins dures que la carapace. Des balles de pistolet ordinaires peuvent percer. »
« C'est encore un scarabée non classé ordinaire. Pour un rang 1, l'épaisseur de la carapace peut atteindre 5 cm. Les soldats ordinaires n'ont pas de moyens efficaces contre eux. Je suggère de suspendre le plan ville-base et de confirmer d'abord l'ampleur des insectes souterrains. »
Dit He Jie gravement.
Avec tant de monde ici, He Jie n'explicita pas tout, mais Su Huan comprit son sens.
C'était très probablement un autre grand trou laissé par l'Épervier Noir !
Sans même évoquer les cas extrêmes comme le rang 3, même si tous n'étaient que non classés et rang 1, si le nombre était trop grand, l'état actuel du train blindé s'effondrerait directement.
Le train blindé suivait une stratégie d'élite : verrouiller les positions ennemies, rassembler toutes ses forces, frapper fort.
Mais le train sortait à peine d'une bataille féroce contre la marée de cadavres, les réserves étaient sévèrement entamées, le butin pas encore entièrement récupéré, et c'était contre des cibles souterraines. S'engager à la légère pouvait mener au désastre total.
Bien sûr, avec le chef de train présent, pas de défaite, mais dès que Su Huan agirait, la ville de Zhijin à peine nettoyée serait rasée, tous les plans perturbés. Mieux valait trouver une friche et recommencer à zéro.
Su Huan ne répondit pas, son regard calme se portant sur Yu Yue à ses côtés, qui secoua la tête.
« Plus difficile de surveiller les sons souterrains, et c'est chaotique, difficile à discerner. »
Su Huan regarda la grande fosse devant lui, les yeux se plissant légèrement, puis dit résolument un instant plus tard : « Comblez-la d'abord, le nettoyage de surface continue. Vous deux, déterminez le nombre et les positions de l'essaim dans les prochains jours. Même s'il y a une ville sous terre, je bâtirai cette ville-base juste au-dessus ! »
Voyant Su Huan décidé, He Jie n'insista plus et fit diriger les soldats par Bouc pour enterrer la grande fosse.
Les deux s'écartèrent dans un coin retiré et communiquèrent via le « champ sonore partagé » de Yu Yue.
« Il faut étendre les effectifs. »
Dit He Jie concisément.
« On ne peut pas en garder autant sur le train. » Dit Su Huan calmement. « Mais sous le train, si. »
He Jie resta coi : « Et les forces de défense de la ville ? »
« Elles sont toutes à nous avant le départ, et toi tu augmentes les effectifs en triant parmi ces cent mille de toute façon. »
« Alors je dirai au vieux Deux de préparer l'ouverture d'un camp de recrutement. »
He Jie réfléchit — ouais, ça tenait la route.
« Contrôlez l'intensité de l'entraînement. Forces de défense urbaine, corps de garnison, corps armé ont besoin de gradients d'entraînement différents. Si deux déserteurs de plus apparaissent, tu retournes au camp de recrutement toi aussi. »
Su Huan le regarda et dit platement.
« Brutal ! »
Un plan touchant le peuple d'une ville se décida en quelques phrases.
Grandes réunions pour petites affaires, petites réunions pour grandes — conseil vraiment en or.
...
« 15 juillet, grand vent. »
« Il y a vraiment une ville sous Zhijin : le Royaume des Scarabées. »
Après tests en laboratoire, la dureté de la carapace des scarabées était comparable au marbre, le rang 1 au basalte.
Le directeur Xu les nomma scarabées géants des rochers.
Et pire, après la reconnaissance de Yu Yue, tout le sous-sol du district de Zhinnán était sillonné de scarabées, non seulement remplissant le réseau souterrain mais creusé on-ne-sait-combien de couches en profondeur.
Même des scarabées géants des rochers de rang 2 apparurent. Tout Zhijin ressemblait à un écran de fumée bâti sur le Royaume des Scarabées.
« Mais inattendu, l'agressivité des scarabées géants des rochers n'est pas élevée, ils se nourrissent de terre, de roche, de racines végétales, et dans une certaine mesure, ils ont une forte affinité. »
Le directeur Xu observait le scarabée géant des rochers se nourrir dans l'immense cuve de verre, les yeux pleins de surprise.
Su Huan se tenait derrière le directeur Xu et vit sur l'étagère un bocal en verre étiqueté éthanol, rempli d'un liquide ambré. Incapable de résister, il l'ouvrit et huma — un riche parfum de vin lui monta au nez, portant une forte fluctuation d'énergie générale, faisant tressaillir chaque cellule de son corps, le suppliant de le boire.
Su Huan utilisa prudemment l'énergie générale pour soulever un filet de liquide vin-éthanol, tout en demandant en retour : « Affinité ? »
« Leur obéissance est élevée ; on ne sait juste pas s'ils obéissent à une reine des insectes ou à autre chose. Mais une fois qu'on aura compris la logique, on pourra même les domestiquer. »
« Comme l'arbre mangeur de fer ? »
« À peu près. »
Su Huan sentit un vertige le saisir, qui reflua vite, son corps entier bouillant.
Avec sa constitution surhumaine, pour qu'il le fasse ne serait-ce qu'un instant, ce bocal de vin pouvait se vanter.
« ... Pas mauvais. »
Murmura-t-il tout bas.
« Quoi ? »
Le directeur Xu se retourna, surpris, riant jaune : « Ne bois pas n'importe quoi. C'est un truc sur lequel Wan Xing et moi avons bossé — utiliser l'alcool pour amplifier les effets de la potion de vie, mais encore en phase de test. On ne sait même pas exactement quels effets ça a. »
Su Huan balaya d'un geste, le regard redevenu clair : « Mon intuition me dit que le truc a réussi. »
Le directeur Xu vint remettre le couvercle sur le bocal, taquin : « Mon expérience de chercheur me dit qu'il y a encore de la marge. »
Su Huan haussa les épaules : « Accélérez la recherche sur les scarabées, sinon je n'aurai qu'à les faire sauter. »
Le directeur Xu remit le bocal sur l'étagère, ajusta la position de l'étiquette pour l'aligner parfaitement avec tous les autres bocaux, puis le fixa avec une pince pour éviter qu'il ne tombe pendant le voyage en train.
« Compris. J'en mettrai deux de plus. Observer les habitudes n'est pas dur ; ça demande juste de la patience. »
« Drôle. » Su Huan esquissa un fin sourire. « Ce qui me manque le plus, c'est la patience. »
Le directeur Xu lui rendît un sourire impuissant.
« Allons, testons la vitalité. Cette sensation n'était pas confortable. »
« Si grave ? »
Dit le directeur Xu calmement : « Deux sujets d'expérience Chongying de plus sont morts, il n'en reste que sept. »
Su Huan suivit le directeur Xu au laboratoire suivant, où une fille aux cheveux argentés était assise au milieu de la pièce, Sato menant six gens de Chongying dévots agenouillés aux pieds de Lin Xi.
« Oh wow, Blanche-Neige et les Sept Nains ? »