4 juin, vent léger.
C'est l'ère de l'évolution, et aussi l'ère du déclin.
Les jours sans tempête de sable, le soleil n'en était que plus brûlant.
De minuscules particules de poussière dansaient dans l'air au rythme des secousses du train, le parfum de la farine se mêlant à l'arôme de la viande qui flottait dans la voiture-restaurant. Sous le couvercle transparent du cuiseur vapeur, de gros baozi blancs et dodus avaient une allure vraiment appétissante. Yu Yue, un tablier ours à la fraise noué à la taille, tripotait la machine à café fraîchement acquise.
Un bourdonnement grave fit vibrer le plan de travail, portant le rythme tranquille de la vie.
Su Huan était assis sur le canapé, jambes croisées, faisant tournoyer entre ses doigts un fin anneau or et argent.
La bague était minuscule, d'un dessin simple où les deux métaux s'entrelassaient et s'imbriquaient.
Peut-être parce que la couverture chat orange d'aujourd'hui avait été remplacée par un petit chien noir, Su Huan ressentait une irritabilité sourde. L'anneau de métal dans sa main devint souple comme de la pâte à modeler, pincé en un petit cercle.
L'anneau et l'homme tombèrent tous deux sous le coup de ce regard en amande.
« Tiens, d'où ça sort ? »
Yu Yue, apportant le café, vit l'anneau dans la main de Su Huan et le prit naturellement.
Elle le roula entre ses doigts, ne voyant aucune réaction de la part de Su Huan. La femme baissa légèrement ses yeux en amande, puis porta l'anneau à son oreille pour comparer, des étoiles semblant briller dans son regard. « C'est pas mal. »
Sur ces mots, elle s'agenouilla sur les cuisses de Su Huan, rejeta la mèche longue le long de son oreille, et y fixa l'anneau or et argent plié en forme de boucle d'oreille.
Su Huan jeta un œil à ce petit visage de plus en plus rebondi, laissant la femme s'agiter autour de lui.
Elle aimait toujours lui ajouter de petits trucs.
Mais la plupart ne restaient pas en place, et au bout d'un moment, Su Huan lui-même ne savait plus où ils étaient passés.
« Comment ça se passe sur le train ces temps-ci ? »
« Tous les laboratoires hurlent qu'ils manquent de bras, l'avancement est lent. Le poirier couronné dans la capsule de culture a donné une nouvelle poire. He Jie a fait plusieurs réorganisations d'équipe là-bas, les bastons ont presque cessé, mais Vieux San s'est fait taper encore. »
Les sourcils fins de Su Huan se haussèrent. « Qui l'aurait battu ? »
« Qui d'autre, le kangourou. Vieux San veut toujours se venger de ce kangourou, il s'est fait projeter cinq fois en trois jours. Huang Hai s'est plaint que le cadre qu'il avait enfin monté avait été démoli à coups de pied. »
Sous une chevelure longue comme de l'obsidienne, la boucle d'oreille or et argent devenait l'accent le plus saisissant.
Les lèvres de Yu Yue s'étirèrent légèrement, ses yeux pleins d'appréciation pour son œuvre.
La paume de Su Huan se posa sur cette taille de plus en plus tentante, mais avant qu'il ne passe à l'acte, il fut interrompu par le rugissement d'un moteur à l'extérieur du véhicule.
Yu Yue pencha la tête. « Y a un convoi qui arrive sur nous. Ça a pas l'air très amical. »
Ces derniers temps, les convois faisant la navette entre la ville de Zhijin et la ville de Xiaohe étaient particulièrement nombreux. Le train blindé, à cause de sa lenteur, était devenu le spectacle le plus célèbre sur cette route.
La plupart des petits convois n'avaient pas la force de provoquer le train et se contentaient de regarder de loin avant de partir.
Mais aujourd'hui, il semblait qu'il y ait un brave qui voulait manger du crabe.
Su Huan regarda par la vitre du wagon. Un chevalier en veste de charge siffla en passant sous la fenêtre, suivi de près par cinq motos.
Plus loin, un tout-terrain modifié roulait dans la friche à une cinquantaine de mètres du train, soulevant du sable jaune derrière lui. On aurait dit que le convoi n'était pas petit.
« Vingt-trois voitures, seize motos. »
Yu Yue dit après avoir écouté un moment.
La plateforme de commandement à l'avant du train envoya à Su Huan un flux vidéo. Plusieurs motos n'avaient pas fini de doubler le train mais s'étaient portées en tête, allant et venant des deux côtés de la route comme une provocation.
Voyance que le train ne réagissait pas, certains chevaliers s'apprêtaient déjà à tenter de le sauter par-dessus.
Su Huan contacta distraitement le corps armé sur le terminal. Le visage barbu et frustre de He Jie apparut à l'écran.
D'un air féroce, il dit : « Le corps armé est prêt. On peut leur tordre le cou à ces gamins quand tu veux ! »
Su Huan sourit. « C'est rare d'avoir des visiteurs. Allez demander le chemin, soyez pas si brutaux. »
He Jie comprit instantanément, ricana en hochant la tête. « C'est bon ! »
Trois secondes après avoir coupé la communication, le convoi vit le flanc du train blindé s'ouvrir directement.
Un tout-terrain armé et trois transports de troupes blindés en sortirent en grondant.
Le convoi éclata en une série de hurlements fantomatiques.
« Merde, ils ont des véhicules militaires ! »
« Et des mitrailleuses lourdes ! »
« Des os durs ! Courez, courez, courez !! À fond ! »
« Putain, ils nous rattrapent ! »
Le tout-terrain de He Jie avait depuis longtemps verrouillé le premier tout-terrain apparu, ignorant tout le reste et fonçant à plein régime.
Le tout-terrain civil modifié devant eux faillit se disloquer mais ne parvint pas à les semer, quoi qu'il fasse.
Ces véhicules militaires avaient à peine servi et étaient entretenus quotidiennement par Vieux Liu. Ils pouvaient passer pour des neufs pour l'usage personnel d'une fille. Pourchasser ces véhicules civils, c'était du jeu d'enfant.
« Accélère, merde, accélère ! »
Le passager avant agita son pistolet en hurlant comme un fou.
Le conducteur, trempé de sueur, maudissait sauvagement. « Pédale à fond ! C'est quoi ces bagnoles ? C'est quoi cette merde qu'on a ? Aboyer ! Aboyer ! Tout ce que vous savez faire, c'est aboyer ! »
« Bang ! »
Un coup sourd, des éclats de verre explosant sur le visage du conducteur.
Le conducteur braqua instinctivement du côté opposé, mais une large main agrippa fermement la portière. Les pneus des deux véhicules crissèrent, fumée et poussière s'élevèrent, mais ils restèrent bloqués ensemble.
« Paniquez pas, je suis juste là pour demander le chemin. »
Une voix rauque gloussa.
Le conducteur leva les yeux pour voir un homme rude comme un ours noir qui se penchait sur lui.
Une main tenant la portière, l'autre serrant une grenade sans goupille.
Le passager avant braqua son pistolet sur He Jie, grinçant : « Sors ! J'te fais un trou, moi ! »
Le bouc enfonça directement le canon de la mitrailleuse anti-aérienne par la fenêtre du tout-terrain.
Calibre 12,7 mm contre calibre 9 mm.
Dominance absolue du gros sur le fin !
Deux filets de fumée s'échappèrent des narines de He Jie, son sourire féroce. « On dirait que vous êtes pas très sympas. »
De la sueur froide perla instantanément sur le front de tous dans le véhicule.
« Cette fois, le gang Xinma reconnaît sa défaite. Quoi que vous décidiez pour nous, on écoutera. »
Une voix rauque vint du siège arrière, comme celle de quelqu'un dont la gorge aurait été brûlée par trop de baijiu.
He Jie se tourna. Sur le siège derrière le conducteur était assis un homme tatoué dragon et tigre, l'arcade sourcilière haute, le regard glacial.
En l'entendant, He Jie le reconnut immédiatement.
« De Xinma County ? »
« Ouais. »
Si Su Huan avait été là, il aurait peut-être été perdu, mais He Jie avait depuis longtemps mémorisé les cartes de partout où passait le train.
Il y avait trois comtés autour de Xiaohe, disposés en anneau. Au sud de Zhijin, il y en avait aussi trois. Hormis Changxing au sud-est, plein sud se trouvait ce comté de Xinma.
« Devant, c'est Zhijin, non ? »
« On est déjà entrés dans notre Xinma County. Suivez cette route et vous arriverez à la gare de notre Xinma County, puis devant c'est la ville de Zhijin. Pour l'amour de nous tous être des gens de Dong Huang, grand frère, laissez-nous une voie de vie. »
L'homme parla clair et net, ses yeux légèrement sombres fixés sur He Jie.
Il était impitoyable, mais il en avait vu de pires.
Le He Jie devant lui en était un.
Peut-être qu'une fois les questions finies, la grenade dans sa main exploserait dans leur véhicule.
He Jie le détailla avec surprise. « Comment t'appelles-tu ? Qu'est-ce que tu faisais avant ? »
« J'étais jeune et con, je me suis fait tatouer un tigre sur la gueule. Les mecs dans la rue m'appelaient Wen Biao. Je suis sorti après l'apocalypse. Pas grande expérience du monde. Si grand frère n'y voit pas d'inconvénient, petit frère vous suivra. »
He Jie fronça les sourcils de dégoût, lança la grenade négligemment. Les deux véhicules rugirent vers l'avant, bientôt suivis d'une explosion derrière eux.
Le visage de Wen Biao tressaillit, son cœur cognait.
Heureusement qu'il avait l'œil vif, sinon il aurait offensé un gros bonnet.
« Gâché une grenade aujourd'hui. Si vous satisfaites pas le chef de train, la valeur de cette grenade, on la prendra sur vous. »
He Jie lui lança un regard glacial.
« Petit frère a compris les règles. »
« Garez-vous. »
...
Après être descendu du véhicule, Wen Biao réalisa que les petits frères qu'il avait envoyés provoquer avaient été pendus par d'étranges bras mécaniques sur le flanc du train. Deux avaient les jambes arrachées.
Des traînées de sang cramoisi s'étiraient loin.
Wen Biao jeta un œil en arrière à son tout-terrain. Une énorme empreinte de main sur la portière était saisissante.
Les dernières pensées qu'il pouvait avoir furent immédiatement éteintes, et il suivit docilement He Jie dans le train.
Le train ne montrant que la pointe de l'iceberg suffisait à écraser tout leur convoi. Inutile de lutter.
Dans un wagon rénové comme une maison d'avant l'apocalypse, Wen Biao rencontra le terrifiant chef de train, comme un lion dangereux. Ce fut la première pensée de Wen Biao.
Devant Su Huan, même un aveugle aurait pu ressentir la peur la plus instinctive.
« Chemin bien compris. On est déjà dans Xinma County. Quinze kilomètres tout droit sur la route principale et on entre dans le district urbain de Zhijin. Peur que l'info soit pas claire, j'ai ramené le bonhomme. »
He Jie s'assit sur le fauteuil simple sur le côté, descendant le café sur la table.
Sentant le regard de Su Huan, Wen Biao hocha la tête vivement, n'osant pas s'asseoir, n'osant même pas avancer.
Baozi dans le cuiseur, voiture-restaurant chaleureusement luxueuse, vêtements propres… Chaque détail représentait une force et des ressources terrifiantes.
Certes, il pouvait faire la loi sur le territoire du gang Xinma dans le comté de Xinma.
Mais il rationnait l'eau chaque jour. Son dernier bain datait de la prison d'avant l'apocalypse. Ses vêtements avaient l'air propres parce que les fringues de rue se piquaient gratis, mais en fait il puait.
« Je pose les questions, tu réponds. Pas de conneries. »
Dit Su Huan d'un ton plat.
Wen Biao se raidit et hocha vivement la tête.
« Qu'est-ce qui s'est passé à Zhijin ces temps-ci ? Quelles forces ? Qui surveiller ? »
Wen Biao réfléchit, puis dit prudemment : « Le plus gros truc à Zhijin en ce moment, c'est la construction d'une ville-base, menée par l'Épervier Noir, la Chambre de commerce Jin Feng, la ville de Tiejian et le convoi Fu Yuan. »
L'esprit de Su Huan tressaillit légèrement. « Détails. »
Wen Biao sut qu'il avait touché juste et développa immédiatement : « On sait pas grand-chose sur l'Épervier Noir. Ils sont très forts et traitent rarement avec nous. Ils ne se montrent qu'aux ouvertures du marché des récupérateurs chaque mois, toujours pour échanger des marchandises chaudes, mais seulement des grosses transactions en vrac, pas d'affaires avec des petits convois comme le nôtre.
« Les trois autres sont locales. La Chambre de commerce Jin Feng a été fondée par quelques marchands riches, la plus ancienne établie, première à prendre une ville, mais calme maintenant. Ouï-dire que l'Épervier Noir a traité avec eux une fois. La ville de Tiejian est une cité résidentielle en périphérie de Zhijin. Ils sont unis, ont deux évolueurs particulièrement forts. Le convoi Fu Yuan a été formé récemment en intégrant le comté de Fuyuan… »
En mentionnant le convoi Fu Yuan, les lèvres de Wen Biao montrèrent un dédain net.
« Ces mecs du convoi Fu Yuan sont juste passables seuls, pas mieux que mon gang Xinma, mais ensemble ils nous surpassent de justesse.
« Ces quatre sont les plus connus autour de Zhijin. Le reste, c'est comme mon gang Xinma. Y a le convoi Étoile Noire du côté de Xiaohe, à l'origine du comté de Changxing. Plus de contact depuis des lustres, on connaît pas leur situation. Plus loin, c'est de la petite frite, va pas perdre ton temps. »
Su Huan fut quelque peu surpris à l'intérieur.
Il croyait avoir affaire à une simple brute, mais esprit vif, parole claire.
Pour un simple interrogatoire.
Mais cervelle, réflexes, résistance à la pression — tout indispensable.
Logique. Survivre six mois dans l'apocalypse, même une brute n'est pas ordinaire.
« Tu connais ce type ? »
Su Huan demanda soudain sans transition.
Wen Biao jeta un œil en arrière distraitement et vit un jeune homme au long cou derrière lui qui le dévisageait. Voyant le tatouage sur sa tête quand il se tourna, il acquiesça immédiatement.
« Grand Frère Biao du gang Xinma. Notre boss a traité avec lui avant. »
He Jie le foudroya du regard. « C'est à moi que je demande, il dit vrai ou il ment ! »
Grande Oie paniqua. « Je connais pas trop le côté Zhijin, mais d'après ce que je sais, ouais, c'est ça. Nous les Cavaliers du Dragon on sait pour ce projet de ville-base aussi, mais notre boss a dit que le risque était trop élevé. Des petits comme nous, on se ferait juste bouffer, alors on a pas creusé plus. »
Un éclair d'impatience dans les yeux de Su Huan. Si Lin Xi n'était pas en convalescence chez le Directeur Xu, il n'aurait pas eu besoin de ce type.
La vidéo marchait pas, alors ça faisait l'affaire pour l'instant.
« Continue sur la ville-base. »
Wen Biao jeta un regard méfiant à Grande Oie. S'attendait pas à ce que quelqu'un dans le train le connaisse.
Heureusement qu'il avait pas menti.
« Le plan, c'est de nettoyer le district sud de la ville de Zhijin, puis de rassembler les gens inactifs des comtés et villes alentour pour former une grande ville-base de plus de 200 000 habitants. Le nettoyage concret commence progressivement dans un mois. Pour l'instant, c'est la phase de rassemblement des gens. »
Entendant « un mois », Su Huan se détendit un peu à l'intérieur.
Avec ce temps-là, si y avait un truc louche, le train serait déjà parti. Probablement pas un piège visant le train.
Bien sûr, n'exclut pas que le N°1 de l'Épervier Noir ait un cerveau malade.
He Jie questionna immédiatement : « 200 000 personnes ? Autant de monde, comment gérer bouffe et eau ? Sécurité ? Les zombies en ville vont sentir les humains et sortir en rampant. »
« L'Épervier Noir a fourni des plantes mutantes spéciales qui produisent de l'eau rien qu'en les arrosant avec de la chair et du sang de zombies. Zhijin a plein de zombies, pas de souci côté bouffe non plus. Pour la sécurité, rassembler ces gens, c'est pour régler le problème des zombies.
« 200 000, c'est pas peu. Tous les convoys connus autour de Zhijin ensemble font 30-50 000. On compte sur les récupérateurs vagabonds des environs, on les arme, on nettoie les zombies petit à petit. Même si on commence avec juste des dizaines de milliers, après des mois de nettoyage, la ville de Zhijin est nettoyée. »
« Conneries ! »
He Jie renifla avec mépris.
« Y aura probablement plus de zombies plus on nettoie ! »
Su Huan le regarda, et He Jie se tut à contrecœur.
Ces types comptaient manifestement utiliser les récupérateurs des environs comme chair à canon, les échangeant petit à petit contre les zombies de Zhijin.
Si c'étaient juste ces forces ordinaires, pure fantaisie.
Mais avec l'Épervier Noir, pas impossible.
Dans sa vie précédente, le Conseil d'Acier avait tenu dans la zone de pluie acide contre des marées de zombies au niveau million dans la zone de hautes températures. Bien qu'un an plus tard, les cinq millions de zombies de Zhijin n'étaient que de la viande grasse prévue pour des humains organisés et prémédités.
L'Épervier Noir s'était fait avoir par lui, compréhensible qu'ils paniquent pour récupérer.
« Qu'est-ce qu'ils échangent au marché des récupérateurs ? »
Wen Biao s'essuya le front. « Plein de trucs : bouffe, armes, véhicules, infos… Quoi que vous vouliez, ils l'ont. »
« …N'importe qui ? »