Elle ne se cachait pas sur le lit propre de la chambre, mais avait choisi un coin dans le salon nauséabond, se recroquevillant derrière le canapé.
Ce n’est que maintenant qu’elle avait le temps de vérifier le contenu du sac à dos.
Le sac à dos était le sac de marche standard de soixante kilogrammes du Corps Armé, mais le sien était exceptionnellement lourd, atteignant probablement quatre-vingts kilogrammes.
Le grand sac en avait trois plus petits attachés à l’extérieur : la sacoche à outils courante, la trousse médicale et le sac d’équipement tactique.
En ouvrant le grand sac à dos, la première chose qu’elle vit fut un mot.
Il était couvert d’une écriture serrée et dense.
« Je sais que tu es excitée, mais ne t’emballe pas trop. Tu seras seule sur le chemin du retour, alors fais attention. J’ai fait faire le plein par Vieux Liu, et il y a deux petites bouteilles dans le coffre, ce devrait suffire pour les urgences. Soupir, je t’envie de retrouver ta famille. J’ai troqué deux poires ; partage-les avec ton beau-frère et ton neveu en rentrant. » — Miao Qi
« Sœur Rong, tu es partie trop précipitamment. Je pensais encore t’inviter à manger, mais je ne sais pas s’il y aura une chance à l’avenir. » — Lu Xiao
« J’y ai mis quelques légumes frais ; assure-toi de les manger dans les sept jours. » — Huang Hai
« Cette fois j’ai fait des pâtisseries chinoises qui se conservent longtemps ! (￣︶￣). » — Yu Yue
« Pince multifonction artisanale, il reste deux fonctions qu’on n’a pas réussi à caser. L’une est dans ton sac. » — Xiao Ba
« Le talkie-walkie a été modifié ; il peut contacter le train une fois. » — Yu Jing
« Bon voyage. » — Liang Kuan.
« Merde, ces sales bêtes ne m’ont pas laissé de place. Retourne-le ! »
En voyant cela, le coin de la bouche de Jiang Rong se releva inconsciemment.
En le retournant, le verso était encore noir d’écriture serrée, mais cette fois He Jie avait écrit très gros.
« J’ai échangé ton gilet pare-balles contre la dernière peau d’armure de sable. Je t’ai pris quatre caisses de munitions de fusil, une caisse de balles de pistolet. Pas changé tes armes pour du neuf ; je fais pas confiance à la came de Vieux Da. J’ai aussi fourré dix grenades, dont trois vicieuses que j’ai montées moi-même. Si tu croises des cons, fais-les sauter pour moi. Si tu gagnes pas, dis pas que t’es mon soldat ! »
Dans les interstices, il y avait aussi l’écriture délicate de la Mangouste, ainsi que celle du jeune homme qu’elle avait subventionné, et de collègues comme Bouc qui s’étaient battus à ses côtés.
La place au dos manquait vraiment, alors certains n’ont rien dit, juste signé leur nom.
Les bords de toute la feuille étaient couverts de ces noms qui se chevauchaient.
Un liquide tiède glissa soudain, brouillant ces noms.
Évidemment, c’étaient tous des mots de bénédiction.
Évidemment, elle avait déjà passé la quarantaine.
Évidemment, elle avait depuis longtemps perdu espoir en ce monde.
Des émotions déferlèrent de son cœur longtemps engourdi. Elle réalisa que celle qu’elle comprenait le moins, c’était elle-même.
« C’est une bénédiction ; il faut sourire. »
Jiang Rong força le coin de ses lèvres à se relever, assise en silence dans le coin sombre de la pièce, versant des larmes claires.
À cet instant, elle sembla comprendre le conducteur de train.
Quand on est joyeux, il faut sourire, pour ne pas décevoir ceux qui vous aiment.
Elle se souvint soudain de quelque chose et porta machinalement la main à la poche sur sa poitrine. Le cristal d’énergie général de Niveau 2 qui s’y trouvait avait été utilisé on ne sait quand, ne laissant plus qu’une toute petite quantité.
Fidèle à son habitude de ne rien gaspiller, Jiang Rong absorba toute l’énergie restante.
Sa compétence principale, qui avait déjà gagné un niveau lors de la promotion, monta à nouveau au niv.5.
Mais sa paume resta vide, comme si rien ne s’était passé.
Songeant qu’elle devait encore voyager demain, Jiang Rong s’essuya le visage, utilisa le petit sac comme oreiller par terre, serra son fusil contre elle et sombra dans un sommeil profond.
...
La tempête de sable s’était calmée dans les petites heures du matin. Un convoi massif roulait sur la route nationale abandonnée.
Les véhicules étaient de modèles variés, chacun marqué d’une étoile noire peinte à la peinture noire, entourés de motos grosses et petites qui rôdaient comme des éclaireurs de part et d’autre du convoi. Une moto fit demi-tour depuis l’avant et s’approcha du tout-terrain tout au milieu.
« Chef Rong, cette maison au bord de la route a l’air d’abriter quelqu’un. »
Li Xinlong regarda un pavillon isolé au bord de la route. L’entrée était couverte d’une épaisse poussière, envahi par les herbes folles, et la porte et la fenêtre brisées étaient d’un noir d’encre à l’intérieur. Sous quel angle qu’on regarde, ça ne ressemblait pas à un endroit habité.
« Probablement un récupérateur solitaire. Ignore-le, va plus loin vérifier. Il fait noir d’encre ; redouble de prudence. »
Li Xinlong fronça les sourcils et ordonna.
Fermant la vitre de la voiture, l’intérieur du véhicule n’eut plus que le bruit sourd du moteur.
La maison défila rapidement hors de la vitre.
Pour une raison quelconque, il ressentit une palpitation persistante dans la poitrine cette nuit-là.
Comme si quelque chose allait se produire.
Il avait emprunté cette route maintes fois ; il restait moins de cent kilomètres pour la ville de Zhijin. Tant qu’il amenait ces cinq mille personnes là-bas, il pourrait échanger contre les fournitures de Milan Noir, et le Convoi Étoile Noire n’aurait plus à se serrer hors des ruines de Xiaohe.
À ce moment-là, avec plus de cinq cents armes, plus de trois cents évolués, plus de mille personnes, ils pourraient même affronter le train à l’intérieur.
Il eut soudain les oreilles chaudes, et une voix féminine douce et séduisante retentit soudain à son oreille.
« Tu as l’air un peu nerveux. »
Li Xinlong inclina la tête pour esquiver la femme, le regard profond. « Tu es sûre que Milan Noir nous donnera ce lot de fournitures une fois les gens arrivés ? »
La femme, qui en paraissait seize ou dix-sept, se renversa en haussant les épaules. « Comment je saurais ? Je suis du Convoi Étoile Noire, pas d’eux, de Milan Noir. En plus, t’as vérifié l’info toi-même. Oh, tu comptes pas me faire porter le chapeau si ça rate, si ? »
« Et après dire hypocritement "cette démone m’a induit en erreur !" »
« Moi, Li Xinlong, je suis pas si méprisable. »
« Hmph, les hommes ! »
Sa bouche débitait des paroles légères, mais ses yeux gardaient une indifférence décontractée.
Li Xinlong prit une grande inspiration. « Tu sais à quel point ce lot de fournitures est crucial pour Étoile Noire. Avec ces munitions, on peut intégrer trois comtés et pousser jusqu’au centre-ville de Xiaohe. Même en reculant d’un pas, on peut amener du monde à Zhijin pour se développer. »
En entendant cela, une lueur de méfiance traversa les yeux de la femme, et même sa posture se redressa considérablement.
« Tu oses y aller si ce train n’est pas parti ? »
Li Xinlong dit gravement : « J’ai vérifié le passé de ces deux aussi — juste des gens ordinaires qui viennent de devenir évolués, bon équipement. Même si le niveau global du train blindé est un peu plus fort, ils peuvent pas tous être des évolués de première fois ? Au final, c’est encore une affaire d’armes. À quelques centaines de mètres, une bonne arme tue, une mauvaise non. »
« Au pire, je mets trois hommes par arme ; on les noiera sous le nombre. »
« J’ai entendu dire par les gens de Milan Noir qu’on les appelle Évolués de Niveau 1. »
« Juste un nom ; quelle différence. »
La femme fronça les sourcils. « Ces deux déserteurs n’ont-ils pas dit que le conducteur de train est un Évolué de Niveau 2 ? Et avec dix Évolués de Niveau 1 ou plus dans le train, avec les forces d’Étoile Noire, ils peuvent pas battre le train à ce stade. »
Le visage de Li Xinlong devint féroce. « Les évolués sont pas immunisés contre les balles. Avec ma force actuelle, face à cinq armes je crèverais quand même. Niveau 2 c’est fort, mais je crois pas qu’il puisse, tout seul, faire le poids face à mes centaines d’armes. »
« Trouve alors deux snipers pour le clouer ; même s’il est un dieu, il s’envolera pas. »
La femme resta totalement sans voix, voulant lui dire que les gens ne sont pas tous pareils, mais à ce stade, ça ne ferait que l’énerver davantage, alors elle avala sa frustration.
De toute façon, Étoile Noire n’avait aucune chance de s’affronter au train.
...
Le bruit s’estompa, et Jiang Rong s’adossa au mur près de la fenêtre.
Ce n’est qu’après avoir confirmé qu’aucun véhicule ne passait qu’elle risqua de sortir la tête. « Conversion d’énergie » niv.5 s’activa, et de faibles orbes de lumière s’allumèrent hors de la fenêtre, comme des lucioles dispersées.
Bien que faibles, elles suffisaient avec sa vision d’évoluée.
Usant des diverses techniques de reconnaissance apprises au Corps, après avoir confirmé l’absence de quiconque, Jiang Rong boucla vite son sac dans la pièce, empuisa la moto depuis l’arrière de la maison, monta en selle et partit.
De telles migrations de personnel à grande échelle attireraient forcément de nombreux prédateurs sur leurs traces.
Alors les survivants plus lents aux deux bouts en feraient les frais.
Elle en avait trop vu dans le train et naturellement ne s’accrocherait pas à de faux espoirs.
Si leur but était Zhijin, elle ne pouvait pas rester sur cette route. Mieux valait tenir le coup une nuit et rentrer direct.
Juste au moment où Jiang Rong partait, un couple de feux follets écarlotes vacilla vers la maison.
De griffes acérées perçaient silencieusement le revêtement en ciment, reniflant vers la maison, puis se dressèrent soudain et s’accrochèrent à la fenêtre. Dans les interstices entre les côtes saillantes sous ses aisselles, des yeux serrés scrutaient l’intérieur.
Malheureusement, aucune nourriture appétissante ne fut vue.
Des vibrations sourdes venaient déjà de derrière.
Le Démon Nocturne de Niveau 1 déçu s’apprêtait à partir quand son corps filiforme fut cloué par une massive main grasse qui défonça la fenêtre. La grosse tête de Bouddha Maitreya du Boucher s’engouffra direct dans l’encadrement, tenant un poteau électrique à l’envers, on ne sait d’où il l’avait arraché.
« Didi… »
Le faible son attira l’attention des deux. Clairement venu d’en dessous, mais le Boucher regarda autour un long moment sans trouver la source.
Sur le cadre de fenêtre brisé, un fin fil d’argent refléchissait la lueur rouge clignotante du bas de la fenêtre.
« Boum — »
Entendant l’explosion, Jiang Rong estima la distance, la paupière tressaillant légèrement.
Elle avait à l’origine juste voulu vider le sac à dos.
Qui aurait cru que He Jie y avait fourré des trucs si violents.
Tordant la poignée de gaz, elle suivit silencieusement le convoi devant.
À mi-chemin, Jiang Rong trouva une petite route pour contourner le convoi, direction nord-est.
Sa maison était dans le comté de Changxing, cent kilomètres à l’est de la ville de Zhijin, alors qu’ils étaient maintenant sur la route principale droit au nord vers Zhijin.
Bien que quitter le convoi comporte des dangers, ça évitait les ennuis d’exposition au contact des gens.
En regardant les bâtiments familiers des deux côtés, les souvenirs du passé affluèrent comme des plumes de duvet d’un oreiller.
En six mois seulement, on aurait dit un demi-siècle écoulé.
Certains endroits étaient si ravagés par les tempêtes de sable qu’elle les reconnaissait à peine.
Même les visages de son fils et de son mari semblaient flous, ne laissant qu’une ombre vague.
Sa maison était dans une cité résidentielle près d’un carrefour, avec une rangée de boutiques en bas dans la ruelle, mais les quelques restos du coin au tournant marchaient bien. Les autres changeaient tous les six mois, mais maintenant…
Ça n’avait plus d’importance.
Jiang Rong regarda vers le balcon du sixième étage ; aucune lumière.
Bien qu’elle s’y attendît, elle ne put s’empêcher de regarder.
Écrasant un zombie ordinaire, la moto fit un coup de queue et s’arrêta dans la cour.
« Riiip — »
Une courte fissure nette apparut soudain sur le toit.
Une grande silhouette inhumaine sauta du toit vers la femme dans la cour.
Jiang Rong ne tira pas ; elle sortit juste un cône métallique gros comme un grain de soja de sa poche, visa la direction du sauteur. Une lueur électrique bleutée jaillit du vide, le cône métallique siffla dans l’air, et sa paume fut projetée en l’air.
« Pa ! — Bang ! »
Le sauteur s’écrasa au sol comme une flaque de boue, les membres volant en tous sens.
Utilisant ce coup pour la première fois, Jiang Rong leva le sourcil, surprise. Bien qu’elle ait touché juste, c’était un Zombie de Niveau 1 — pourtant elle l’avait abattu d’un coup.
Le bruit alerta les « résidents » de la cité ; quelques zombies ordinaires sortirent du coin.
Jiang Rong ne perdit pas de temps, dégaina son arme pour expédier les zombies, épaula son sac et se dirigea vers le Bâtiment 2 dans le coin.
Bien que seule, chaque mouvement tactique était d’une standardité extrême, sans la moindre défaillance.
À cet instant, la femme redevint la redoutable capitaine du train blindé.
Ce qui la surprit, c’est qu’en montant jusqu’au sixième étage, Jiang Rong ne vit aucun zombie.
Même les plantes mutantes qui poussaient sauvagement portaient des traces de nettoyage, allumant une lueur d’espoir dans son cœur.
Regardant la serrure à empreinte sur la porte de chez elle, Jiang Rong prit une grande inspiration et y posa la main.
Le petit écran s’alluma.
Le son « ding-dong » fut comme une musique céleste, tendant instantanément le cœur de Jiang Rong.
...
La pièce était d’une propreté impeccable.
Comme si quelqu’un l’avait nettoyée.
Les affaires étaient toutes là.
Mais les gens qu’elle voulait le plus voir n’y étaient pas.
Jiang Rong s’assit sur le lit familier, fixant machinalement la photo de mariage près du chevet.
Sur la photo, l’homme souriait largement, alors qu’elle pinçait les lèvres, le visage tendu.
Elle sentit un regret ; à l’époque, elle aurait dû sourire plus.
Maintenant…
« Ils sont partis d’eux-mêmes. »
Jiang Rong se le dit, et son humeur s’améliora vraiment beaucoup.
Tant qu’ils sont en vie, il y a de l’espoir.
Posant le sac à dos, elle se mit à nettoyer la maison comme elle l’avait fait d’innombrables fois.
Balayer, passer la serpillière, changer draps et housses, laver vêtements et rideaux…
Le bon côté d’être occupée, c’est ça.
On oublie tout.
...
En bas, Li Xinlong fronça légèrement les sourcils face au zombie au carrefour qui avait été abattu.
Parce que la palpitation dans son cœur était trop forte, il ne continua pas vers Zhijin mais changea de direction à mi-chemin, prévoyant de rentrer d’abord se calmer, puis de repartir à l’aube demain.
Résultat, il vit cette scène en arrivant.
« A Long, quoi de neuf ? »
Une figure potelée vint au bord du tout-terrain et tapa à la vitre.
Li Xinlong secoua la tête. « Y a un truc qui cloche. Appelez les Cinq Tigres, soyez prudents. »
Dans tout le convoi, hormis lui, les plus forts étaient cinq Évolués de Niveau 1, connus comme les Cinq Tigres de l’Étoile Noire.
Faisant un signe de main, Li Xinlong mena prudemment une dizaine de subordonnés vers la maison.
Voyant le sauteur dans la cour, le cœur de Li Xinlong s’assombrit davantage.
Le groupe leva lances et canons courts et monta à l’étage.
Voyant que les serrures de plusieurs portes étaient totalement intactes, un doute traversa le cœur de Li Xinlong.
Échangeant un regard avec l’homme gras derrière lui, il posa alors sa main dessus.
« Ding-dong »
L’homme gras s’engouffra vivement avec une agilité inadaptée à son corps.
Un homme au visage sévère suivit de près.
Ce n’est qu’alors que Li Xinlong jugea que c’était bon et entra.
À peine entré, avant que ses yeux ne s’habituent à l’obscurité de la pièce, il sentit un objet froid et dur se presser contre sa tempe.
Un courant déferlant se propagea instantanément dans son corps, l’électrocutant presque jusqu’à lui faire révulser les yeux.
« Personne ne bouge ! »
Li Xinlong écarta les mains ; les frères derrière qui essayaient d’avancer le heurtèrent.
« Chef Rong ! »
« Bougez pas, bougez pas, personne ne putain de bouge ! »
Sentant le canon se serrer sur son front, Li Xinlong eut la frousse de sa vie.
Voyant peut-être sa soumission, la personne en face hésita un instant avant de finir par parler.
« Lâchez les armes, allumez la lumière. »
Li Xinlong trouva cette voix étrangement familière et obtempéra inexplicablement.
« Clic. »
Une lumière douce éclaira le salon.
Ce n’est qu’alors que Li Xinlong vit ses bons frères et subordonnés gisant au sol en convulsions, l’homme gras tressautant tout en lui faisant un clin d’œil.
Il comprit instantanément ce qui s’était passé et regarda calmement devant lui.
Celle qui le tenait en joue était une femme avec un fusil d’assaut.
L’esprit de Li Xinlong était confus.
Mais d’où sortait cette femme dans sa maison… une femme ?!!
Les yeux de Li Xinlong cherchèrent désespérément sur le visage de la femme des traits familiers : sourcils, yeux, nez, lèvres…
Aucun n’était inconnu !
Mais mis ensemble, il n’osa toujours pas l’appeler.
Pas d’autre raison ; la femme en face était trop jeune.
Sa mère était clairement une quadragénaire usée par la vie, pleine de soucis, mais la femme devant lui — à peine trente ans, on lui en donnerait la vingtaine. Juste le calme dans ses yeux ne semblait pas celui d’une vingtenaire.
Mais ce calme fut vite brisé par une fluctuation complexe.
« Long Long ? »
En entendant ce surnom familier et cette voix, Li Xinlong frémit.
« … Maman ? »
En entendant cette appellation, l’expression féroce de l’homme gras s’éclaircit instantanément.
Étirant le cou avec incrédulité vers son bon frère.
Jeter sa face juste pour survivre ?
Mais Li Xinlong n’avait pas de temps pour lui maintenant ; toute son attention était sur la femme familière pourtant étrange devant lui.