Alors qu'il s'apprêtait à partir, Goat dit : « Je viendrai te consulter sur quelques questions d'évolution quand j'aurai fini le travail. »
« Moi ? »
Voyant Lin Jin un peu hébété, Goat haussa les épaules. « Qui d'autre ? T'es un génie de l'évolution. Ça fait longtemps que je suis Niveau 1 et je n'ai toujours pas éveillé de nouvelle compétence. »
Lin Jin baissa la tête avec un sourire amer. « J'arrive même pas à la cheville du Conducteur — quel genre de génie ça fait. »
Goat figea sur le seuil, son expression subtile.
« T'es un génie, c'est sûr, juste pas verni — tu es tombé sur un monstre. »
En entendant les pas de Goat s'éloigner, la pression dans le cœur de Lin Jin chuta d'un coup.
Donc le Conducteur est juste trop fort…
Le frottement sourd hors de la vitre le tira de sa torpeur ; il leva les yeux malgré lui.
Le soleil couchant pendait bas, sa lumière jaune pâle se répandant lentement sur la ville.
La cité couverte de poussière se fondait toujours plus harmonieusement au ciel et à la terre, comme une cité dorée légendaire.
Toute la ville avait l'air d'avoir été immergée des années sous l'eau avant d'être sortie pour sécher. Bâtiments comme épaves au bord des routes étaient revêtus d'une épaisse croûte grise. Il y avait aussi peu de plantes mutées à l'extérieur — pas envahissantes comme dans la zone de pluie acide — si bien qu'au-dehors, pas un brin de désordre.
Ailleurs, les plantes mutées disputent l'espace à la ville, mais dans la zone de tempête, ce sont elles qui s'appuient sur les ruines humaines pour rivaliser avec la tempête.
À cause de son gabarit, le train frôla un immeuble de bureaux. Le blindage dur rabota les angles vifs en arcs lisses. L'immeuble trembla, la poussière pleut, et des zombies hurlants rampèrent hors des bâtiments voisins.
Ça faisait longtemps, depuis l'entrée dans la zone inondée, qu'il n'avait pas revu ces « vieux amis ».
À la vue soudaine de la face grasse et avide du Boucher, Lin Jin ressentit une familiarité inexplicable.
Le Boucher venait à peine de brandir son panneau routier qu'un trou béant et sanglant s'ouvrit dans son crâne.
C'était forcément un tireur d'élite du train qui avait tiré.
Après le baptême de la guerre contre Black Kite, les recrues restantes avaient elles aussi progressé significativement.
Une horde de zombies Niveau 1 n'était plus une menace pour le train blindé actuel — juste un intermède mineur dans le quotidien du groupe de combat.
Avant que Lin Jin n'ait fini de rêvasser, le sniper lourd avait déjà égrené les gros zombies Niveau 1 dans la horde.
Puis le tireur d'élite faucha les zombies agiles comme les Sauteurs et les Démons de la nuit.
Enfin, le spécialiste feu balaya tout en rafale.
Des centaines de zombies gisaient tranquilles au sol.
Le remue-ménage qu'ils causèrent fut encore moins bruyant que le vacarme du blindage raclant l'immeuble de bureaux.
Quand cette zone glissa enfin hors du champ de la vitre, les préposés du Corps Armé et du groupe de fabrication étaient déjà partis récupérer les matériaux. En une ou deux heures, ils rattraperaient le train avec une cargaison de matières précieuses.
Honnêtement, c'était un peu différent de l'apocalypse qu'il s'était imaginée au début.
Au début, il croyait que ce serait comme dans les jeux et les films : chaque jour, pendant la clarté où les zombies sont mous, ramasser des vivres ; après le coucher du soleil dans l'obscurité, pas de lumière ni de bruit, envelopper les objets bruyants dans du tissu, manger des conserves périmées et des biscuits moisis, vivre une vie apocalyptique craintive et mal à l'aise…
Mais il semblait que ce ne fut le cas qu'au tout début de l'apocalypse.
Du moins dans le train, la vie ne différait pas de l'avant-apocalypse.
Les enfants étudiaient, les adultes travaillaient, les scientifiques recherchaient, les soldats se battaient — tout le monde avait occupation, personne ne chômait.
Certains se blessaient, certains mouraient.
Mais personne dans le train ne sombré jamais dans le désespoir.
Sous la haute pression du Conducteur, ils ne se flétrissaient pas — au contraire, ils montraient une vitalité bizarre.
C'était encore l'apocalypse ?
Lin Jin ne savait pas, mais il aimait cette vie — l'apocalypse propre aux « gens de Dong Huang ».
……
La nouvelle de la percée du train blindé au blocus de Black Kite se répandit dans le monde post-apocalyptique à une vitesse terrifiante.
Alors que le train filait vers la ville de Zhijin, presque toutes les forces apprirent le déroulement général de la guerre, jusqu'aux habitudes alimentaires et tics de langage du Conducteur.
Tong Zizhan et les autres s'étaient creusé la tête sur le rapport de l'opération aquatique.
Deep Blue Data ne le gâcha pas, empaquetant les données pour les revendre direct aux autres forces.
L'argent gagné fut réinvesti à fond dans la culture de primordiaux génétiques.
À l'origine, beaucoup de forces ne traitaient les primordiaux génétiques que comme incubateurs d'évolution, mais après avoir vu la puissance de combat écrasante de Su Huan, elles ne purent plus rester assises.
Certaines forces ne voulaient pas rechercher ça.
Mais qui savait ce que les autres pensaient ?
Si les autres le développaient et pas vous, pouviez-vous encore cohabiter en paix ?
Black Kite était un exemple sanglant.
Le digne Directeur Numéro Trois fut cloué au sol et découpé vif, toute sa force à la merci d'autrui.
Aucun dirigeant ne pouvait accepter pareille situation.
Bien sûr, tout le monde n'était pas si paniqué. L'info circula finalement aux plus hauts niveaux — pour les survivants ordinaires, la légende héroïque du Conducteur n'était pas aussi réelle qu'une boîte de jambon.
Même une seule balle lui permettait de dormir plus tranquille.
Mais pour certains, la nouvelle valait d'être relue en boucle — même les parties les plus inutiles, comme les tics de langage du Conducteur, étaient savourées mot à mot par Li Wangchuan.
« On dirait que le train blindé n'a pas l'intention de faire demi-tour de sa vie. À quoi bon dépenser autant pour acheter leurs renseignements ? »
Haywood demanda, perplexe, tenant sa tasse de thé.
Devant l'absence de réaction, Haywood ne put qu'hausser les épaules, impuissant, et se lever.
Tous les coups, Li Wangchuan achetait un lot de renseignements sur le train blindé, puis entrait dans cet état maniaque — son expression plus concentrée que quand il caressait une amante.
Un mur de la pièce était entièrement fait de coffres-forts de banque assemblés — nul ne savait combien de bonnes choses Li Wangchuan y avait planquées.
Au-delà de la cloison formée par les coffres, une immense baie vitrée donnait sur le dehors.
Dehors, une bruine continue tombait sur l'actuelle « Nouvelle Ville » — plus exactement « Chuantao », mais les gens de la zone de pluie acide l'appelaient par habitude « Ville Tao » ou simplement « Nouvelle Ville ». Depuis que le Conseil d'Acier fut rayé par cette marée de zombies, c'était de l'histoire ancienne.
C'était grâce à l'entêtement de Li Wangchuan à fourrer « Tao » dans tous les noms, progressivement reproduit par les gens comme règle non écrite.
Tous les nouveau-nés de Nouvelle Ville avaient « Tao » dans leur prénom.
Faute de main-d'œuvre, l'échelle de Nouvelle Ville non seulement n'atteignait pas les plans initiaux, mais était même plus petite que l'ancienne base.
Seuls six bâtiments principaux, à peu près la taille d'un quartier résidentiel.
Avec les six bâtiments principaux comme piliers et les villas en rangée extérieure comme murailles, ça formait une « ville » taillée en plein tissu urbain.
Et c'était déjà la plus grande ville de la zone de pluie acide, abritant vingt mille personnes.
Donc même si Haywood voulait discuter avec quelqu'un, y avait pas de place — Li Wangchuan pouvait être tombé, mais son endroit pouvait encore s'appeler ville ; les autres agglomérations de survivants restaient au niveau chiottes.
Un éclat de rire jaillit soudain de la pièce.
Haywood était perplexe — lui avait été promu d'un grade grâce à cette bataille et n'était pas si content.
De quoi Li Wangchuan, qui avait perdu toute sa famille, pouvait bien se réjouir ?
« Ils voient Su Huan comme un bon morceau de viande à égorger à volonté. Je parie que Wang Yi y était forcément ! »
Li Wangchuan apparut derrière Haywood, les yeux brillants.
Haywood acquiesça. « Ce type est une poisse. Tant mieux que Black Kite se soit bien fait avoir — tout le monde le prendra au sérieux maintenant. »
« Non, la même chose recommencera. »
Haywood fronça ses sourcils dorés. « Mon vieux, les gens des grosses boîtes sont pas idiots. Je te garantis que personne ne provoquera cette poisse. »
Li Wangchuan sourit avec énigme et brandit la note qu'il tenait.
« Ils le feront. Cette histoire ne mentionne jamais "Su Huan" ni "Conducteur" — à la place, double profession ou primordial génétique. Même toi qui le connais le mieux, t'es assez arrogant pour ne pas l'appeler Conducteur. »
« Tu te fais des idées, Li. C'est juste un nom. Même comme ça, le train blindé qui se renforce ne t'apporte rien… »
Haywood expliqua.
« Si tu ne le respectes même pas, comment peux-tu le battre ? »
Li Wangchuan secoua la tête en souriant, n'en dit pas plus.
« Drôles de gens de Dong Huang… »
Haywood marmonna, rancunier, à côté.
……
Tandis que diverses forces se mettaient à rechercher les primordiaux génétiques et cette bataille.
Le train blindé quitta enfin les ruines de la ville avant la nuit.
Ce n'était pas qu'ils ne pouvaient pas y passer la nuit — pour le train blindé, sous l'eau, en mer, îles isolées, pluie acide, villes abandonnées… nulle part n'était interdit. C'était juste plus calme loin du centre-ville.
Sinon, vagues de zombies ou de survivants qui dérangent — tout le monde dans le train était déjà submergé par les dossiers d'après-guerre — ils choisirent à l'unanimité d'éviter les ennuis.
À ce stade, le train blindé était garé sur une nationale, ses os de baleine blanche craquant sous le vent et le sable.
Bien qu'une réunion allait commencer, la dure bataille majeure était finie. L'ambiance dans la voiture-restaurant était détendue. Le Directeur Xu et le Professeur Ma en blouses blanches, etc., tenaient un petit salon académique. Fruits secs et grignotages sur la table ; Xiao Zhao assis à côté, remplissant occasionnellement le thé des vieux qui fulminaient.
Peut-être parce que He Jie n'était pas là, le Corps Armé était bien plus calme aujourd'hui.
Habillé en vieux paysan, Huang Hai était assis dans le box face au meuble, à causer avec Li Han.
Outre ces aînés, il y avait beaucoup de nouvelles têtes aujourd'hui.
Tan Yunxi était assise à côté de Lin Xi. Moins éblouissante que cette dernière, elle avait plus de chaleur humaine — ensemble, chacune avait ses mérites.
En plus, Ban Yunzhang, Su Leiya, Qi Zhenbang, Lunettes, Cuisto, Vieux Liu, Lin Xia et d'autres étaient tous dans la voiture-restaurant.
Ces gens n'étaient peut-être pas haut placés, mais ils occupaient des postes clés.
C'était le premier grand débriefing d'après-guerre du train — sur suggestion de Shu Wei, on les avait emmenés.
Selon les affinités, tout le monde se regroupa par petits tas de deux ou trois.
Celui qui attirait le plus de monde n'était pas le groupe de Yu Yue ou du Professeur Ma, mais le d'ordinaire doux Hu Shuo.
Comme chef d'équipe logistique, Hu Shuo assurait par intérim presque toutes les tâches de chef d'équipe.
Il avait même géré une partie du secrétariat du Conducteur avant.
La plupart des nouveaux d'aujourd'hui étaient ses préposés seniors.
Pourtant nombreux, Hu Shuo gérait ça en ordre : d'abord saluer les autres cadres, puis s'occuper de chaque préposé présent sans que personne ne se sente délaissé.
Hu Shuo repéra un homme d'âge mûr en costume dans un coin — chemise et pantalon bleu-gris qui juraient avec tout le monde. Son costume semblait emprunté, trop juste, rendant l'homme déjà réservé encore plus raide.
« Vieux Liu, comment se passe l'intensité du travail ces temps-ci ? »
Face à la question de Hu Shuo, Vieux Liu fut flatté et se leva prestement pour serrer la main, mais jugea ça trop familier.
Hu Shuo lui tapota l'avant-bras, lui signalant de se détendre.
Vieux Liu sourit. « Pas mal — en fait bien plus facile qu'avant. »
Hu Shuo feignit l'agacement. « Sympa, Vieux Liu — tu trouves que les tâches que je t'ai données sont trop dures ? »
« Non, non… »
Après avoir plaisanté un peu, Hu Shuo demanda distraitement : « Et tes deux apprentis, comment vont-ils ? »
Vieux Liu grina. « Enceintes ! »
Le sourire de Hu Shuo se figea — il en resta coi.
Depuis que le Conducteur lui avait confié ces deux apprentis, il demandait des nouvelles par acquit de conscience — au cas où Su Huan demanderait, il aurait de quoi répondre. Mais il n'avait pas erwartet une telle surprise de la part de Vieux Liu.
À côté, l'assistant de Huang Hai, Xiao Wang, pointa le nez avec un grin.
« Toutes les deux ? »
Vieux Liu le fusilla. « Connerie — continue et je te gifle, gamin. »
Hu Shuo secoua la tête avec un sourire forcé. « Toi, toi… combien de mois ? »
« Juste un. »
« Achetez plus de nourriture, soignez bien la femme enceinte. Si les rations suffisent pas, dites-le-moi. »
Hu Shuo donna quelques consignes.
Se tournant vers Lin Xia, tête baissée, sur le point de parler, il sentit l'ambiance figer.
Un danger aigu comme une aiguille venait de devant — pas besoin de lever les yeux, Hu Shuo sut que le Conducteur était arrivé.
Depuis la dernière bataille, ce neutraliseur de champ bio-magnétique avait lâché. Heureusement, tout le monde dans le train était un évolué — personne ne mourrait de peur du Conducteur.
Mais ces cadres qui le voyaient souvent restaient mal à l'aise.
Le Conducteur, dans son éternelle chemise noire, sortit. Il plissa les yeux, balaya tout le monde, puis s'assit sur son canapé chat orange. Le canapé à la base bas devint instantanément le « trône » le plus haut du wagon.
Tous les regards convergèrent vers le jeune homme de vingt-trois ans.
« Où est He Jie ? »
Pangtu dans la foule pinça les lèvres, retenant son rire. « Nœud papillon raté. »
Su Huan marca une pause. « Quel nœud papillon ? »
Tout le monde regarda curieux ; Pangtu dut partir des bases de la chirurgie — comme les différents nœuds pour suturer les blessures, pourquoi pas les nœuds papillon, etc.
Vieux Trois perplexe : « On a plein de talents dans le train. Pourquoi pas en envoyer quelques-uns apprendre ? Ça éviterait à Lin Xia et eux de courir partout. »
La plupart des talents seniors, Directeur Xu compris, secouèrent légèrement la tête.
Goat se tenait le ventre, pouffant. « Apprendre quoi ? Apprendre les nœuds papillon de Lin Xia ? »
Tout le monde éclata de rire ; le visage de Lin Xia devint plus amer.
Vieux Trois encore confus. « Regarde mon grand frère — savait rien, s'est formé tout seul pour faire des armes. Qu'est-ce qui serait si inapprenable à soigner ? En plus on a des pros comme Pangtu. »
Pangtu agita les mains. « Je suis pas pro. Mes astuces pour bidouiller les blessures externes vont bien — au champ de bataille faut juste pas mourir. La vraie chirurgie demande des tonnes de théorie — c'est pas pareil que faire des armes. »
Vieux Trois : « Lin Xia n'est pas médecin ? »
Lin Xia parut gêné. « J'ai étudié la chirurgie… mais ma spécialité n'était pas ça, donc j'ai pas trop fait attention. »
Su Huan ne fut pas surpris du tout.
Les soins médicaux dans le train avaient toujours été un point faible — pas qu'il voulait pas régler le problème, principalement manque de professionnels.