Li Han ouvrit brusquement les yeux, sous le choc, et vit une grande silhouette debout devant lui.
La foudre jaillit, éraflant l’air avec un sifflement, tandis que des courants d’air torsadés montèrent vers le plafond, faisant claquer violemment sa chemise noire. Jusque ses sourcils semblaient ornés d’étincelles électriques, sa posture restait figée dans une rigidité impérieuse.
Une clarté électrique inonda le visage de Li Han ; à ses yeux, cette scène relevait de tout juste du miracle.
Aucune divinité ne descendrait au monde avec moins d’éclat.
« Il vaudrait mieux pour vous que je sois venu travailler aujourd’hui. »
Su Huan fixa l’énorme zombie de rang deux qui faisait face à son groupe et sentit son coin de bouche tressaillir imperceptiblement.
Sa vieille blessure s’était réveillée, brûlante, au point de lui donner envie de rire.
La raison pour laquelle il avait encaissé ce coup de fouet n’était pas sa supériorité physique sur Liang Kuan : si l’on parlait uniquement de corps, il était inférieur au soldat.
Il s’était contenté d’utiliser les propriétés de l’électromagnétisme pour bloquer l’impact et éviter d’être propulsé dans les airs.
Mais en contrepartie, il avait absorbé l’intégralité de la force du coup directement.
Son métier de base « Lutteur » n’était encore qu’à la phase 1, loin derrière le métier principal « Vortex circulant » de phase 2.
S’il n’avait pas maîtrisé l’énergie à la perfection, il aurait fini dépecé sur place !
L’écart entre la phase 2 et la phase 1 était abyssal.
Heureusement, il avait survécu.
À présent, c’était à son tour de mourir !
« Tempête. »
Les yeux de Su Huan s’illuminèrent soudain, et la foudre se déversa sans retenue dans le corps de la créature tentaculaire.
Tel un raz-de-marée engloutissant chaque parcelle de vitalité.
À mi-distance du champ de bataille, LiHan distingua même une odeur de calmar grillé.
« Grondement… »
Liang Kuan sortit en courant par-delà le mur fracassé.
Chaque pas qu’il posait fissurait le béton, faisant trembler le sol jusqu’aux entrailles de la montagne.
Son t-shirt vert militaire haute qualité, arraché par des muscles disproportionnés, laissait voir des veines dilatées tandis que le sang grondait comme une longue rivière dans ses artères. Il ressemblait moins à un homme qu’à une bête monstrueuse.
Son aura était désormais décuplée.
Les paupières de Su Huan tressaillirent : l’évolution de Liang Kuan, bien qu’inattendue, tombait sous le sens.
Le « Défenseur » progressait précisément en combat.
En secret, il avait canalisé l’électricité résiduelle dans le zombie de rang deux. Mais cette charge dépassait déjà ses limites de contrôle, conservant un risque de dérapage mortel.
Sans hésiter, Liang Kuan fonça à travers la tempête et abattit son énorme bouclier sur la taille de l’ennemi comme une gigantesque hache.
« Bang – »
L’explosion projeta l’électricité statique à travers toute la pièce.
LiHan eut l’impression d’être aveuglé.
Il fallut plusieurs secondes à ses pupilles pour retrouver leurs repères.
Le plancher avait été littéralement traversé. Le zombie de rang deux s’était écrasé dans l’eau en contrebas. Au bord du trou béant, le Conducteur et Liang Kuan demeuraient immobiles.
Leurs respirations résonnaient comme celles de pachydermes titanesques. Des traînées de vapeur blanche s’échappaient de leurs épaules, se mêlant aux nuages de buée soulevés par la surface de l’eau, de quoi glaçait les esprits.
Su Huan regarda fixement la surface trouble et un sourire fugace effleura ses lèvres. « Intéressant. »
« Il n’est toujours pas mort ? »
murmura Liang Kuan, la voix enrouée par la sueur.
« Gravement blessé, probablement. »
Si le niveau d’énergie générale du zombie de rang deux atteignait dix avant le choc, il venait de plonger à 0,2 sous le poids de leur frappe combinée.
Mais le chiffre remontait lentement.
Il suffisait peut-être de quelques jours, ou d’une semaine, pour qu’il se stabilisât.
He Jie, Yu Yue et les autres arrivèrent à leur suite.
« Le Conducteur du train… »
Su Huan agita la main. « Commencez par sortir cette chose de l’eau, puis dépêchez-vous d’éliminer les menaces restantes dans l’usine. »
« Très bien. »
Face au calme absolu de Su Huan, He Jie finit par souffler.
Il savait que le Conducteur pourrait survivre à tout, mais désormais, la vie de plus de quatre mille personnes dépendait entièrement de lui.
L’angoisse le gagnait malgré lui.
Les petits calculs mesquins avaient longtemps été dispersés ; sans Su Huan, il n’aurait eu aucune confiance en lui pour piloter le convoi.
Des détonations sporadiques retentirent à nouveau et les soldats commencèrent à manœuvrer la grue.
Su Huan changea légèrement de place, le visage fermé.
La secrétaire qui venait d’arrêter hésita, tendit la main, mais quelqu’un fut plus rapide qu’elle.
Yu Yue arriva directement près de lui, saisit un de ses bras et soutint discrètement le poids de son corps.
Pour la première fois depuis le choc, Su Huan sentit ses membres un peu moins engourdis.
Malgré ses multiples évolutions cumulées, sa condition physique restait à peine supérieure à celle d’un Lutteur moyen de phase 1, bien loin derrière Liang Kuan.
Ce dernier aurait pu se relever instantanément après avoir été projeté, alors qu’un seul coup de fouet lui donnait l’impression que chaque ossement venait de céder.
Même en tenant compte du bouclier, l’écart demeurait flagrant.
En essayant de faire quelques pas, une douleur vague monta de ses articulations comme une marée, mais il s’en réjouit intérieurement : tant que les os étaient entiers, il ne s’agissait que de contusions.
Après avoir évalué ses propres dégâts, Su Huan reporta son attention sur Li Han.
Le jeune homme gisait toujours au sol, entouré de lianes vert émeraude qui serraient encore ses poignets.
La gorge nouée, Li Han prit conscience que la puissance du Train blindé venait de se graver définitivement dans son esprit.
Cet affrontement rapide avait porté le statut du Conducteur à un niveau qu’il n’imaginait pas possible.
Ses yeux plissés le terrorisaient au plus profond de lui-même.
L’homme se redressa péniblement, la main serrée contre sa poitrine, et annonça : « Rapport au Conducteur. Je suis un manipulateur végétal capable de faire pousser rapidement des plantes. Partir d’une simple graine pour obtenir un arbre thé en trois jours. »
« Ah, quel talent. Vous auriez dû vous manifester plus tôt. »
Feignant une légère surprise, Su Huan inclina la tête.
Un éclair d’intelligence passa dans le regard de Li Han.
Le Conducteur ignorait totalement son existence : s’il l’avait su, il n’aurait certainement pas autorisé un talent aussi précieux à prendre le risque.
Sans les mesures de sécurité orchestrées par Su Huan, Li Han aurait soit été fusillé par He Jie, soit envoyé nourrir les bêtes mutantes dans les profondeurs.
En réalité, Su Huan savait parfaitement tout cela.
Il connaissait également l’existence de trois autre évoluteurs liés au règne végétal à bord du convoi. Il avait volontairement retardé leur protection pour observer qui poussait le plus vite sous la pression extrême.
Qu’ils périssent sous les balles de He Jie ou broyés par les mutants, cela lui était égal.
Il admirait Gao Zhe, et pourtant il l’avait exécuté sans état d’âme.
Le train actuel n’avait plus rien à voir avec celui d’hier : les cristaux d’énergie généraux ordinaires perdaient de leur valeur. Avec le tri de ce jour, il suffirait d’en empiler des centaines, voire des dizaines de phase 1.
Si un Li Han venait à disparaître, il y en aurait un Wang Han, un Zhang Han pour reprendre le flambeau.
Et même s’ils échouaient tous, il suffirait de soumettre une cohorte à des milliers de civils : quelques talents végétaux finiraient par émerger.
Le Crown Pear Tree ne relevait pas seulement d’une question de survie. Sa capacité « Bois géant flottant » permettait de transporter des volumes dépassant de loin ceux d’un simple wagon. Son dirigeant actuel occupait un poste secondaire, mais deviendrait bientôt l’égal du directeur d’usine, du professeur Ma ou de Huang Hai.
C’était littéralement créer une nouvelle direction stratégique, impliquant des investissements colossaux.
Les ressources d’évolution avancée du train étant limitées, ce candidat devait être rigoureusement choisi.
Au vu de ses performances actuelles, Li Han incarnait le meilleur choix.
Une compétence solide, une progression rapide, et une loyauté intacte.
On pourrait l’intégrer.
« Il semble donc que des injustices aient eu lieu. Laisser filer des individus douteux à bord est une faute grave de ma part. »
Soupirant, Su Huan s’accroupit à son niveau, posa une main ferme sur son épaule, le visage détendu. « Mais vous devez croire en votre organisation. Croire en ce train. Croire en moi. J’ai vu votre conduite : même en pleine tempête, vous n’avez pas oublié de protéger votre camarade. Voilà l’esprit qui anime le Train blindé. À partir de maintenant, vous en faites partie officiellement ! »
À ces mots, Li Han leva instinctivement les yeux vers He Jie.
Les pupilles de He Jie se rétrécirent, son regard dégageant un froid glacial.
He Jie eut presque le nez tordu de rage, mais réprima son feu, préférant envoyer valser le Lapin lécheur d’un coup de pied.
« Vous ne nettoyez pas le champ de bataille ? Que foutez-vous là à regarder le ciel ? ! »
Haletant, le Lapin se remit à quatre pattes. « Je voulais simplement signaler que l’équipement a été déplacé à l’intérieur. »
« Alors pourquoi vous ne l’extraisez pas du fond ? Vous gaspillez du temps ! »
La chèvre cachée derrière le pilier s’éloigna à grands pas : on comprend mieux pourquoi son avertissement avait sonné comme un présage de malheur.
Allongé au sol, Li Han ignorait les coulisses et les rapports de force. Il ne voyait qu’un Conducteur serein lui prodiguant des encouragements. Malgré une forme quelque peu glaciale, cet acte le bouleversait.
Tout à l’heure, sur le pont, la marque que Su Huan avait laissée sur les survivants était indestructible.
Il imaginait mal le leader incarner pareille magnanimité.
Ils avaient donc faux sur toute la ligne concernant le Conducteur du train…
D’une voix assurée, il jura : « J’accepte ! J’entre dans le Train blindé ! »
Quelques membres du commandement observèrent la scène, le regard chargé d’émotions contradictoires. Parfois, l’éloignement suffit à créer un mythe.
Pourtant, vu l’importance accordée par Su Huan au Crown Pear Tree, Li Han finirait inévitablement chef de wagon, et aurait tôt fait de découvrir la véritable nature du Conducteur.
La stabilité du convoi découlait largement du Conducteur.
Le chaos du convoi découlait également du Conducteur.
...
Le zombie de rang deux fut rapidement extrait de l’eau par la grue.
Tranché en deux à la taille par Liang Kuan, il paraissait plus mort que vivant.
Mais une lueur de vie subsistait dans les chairs.
Des soldats le traînaient vers le train pour que Wan Xing procède à sa dissection.
Hors ce spécimen imposant, le reste relevait de la routine : en une demi-journée, les soldats avaient éradiqué les dernières menaces dans l’usine et récupéré les cadavres.
Les masses de matériaux d’évolution ne pouvaient évidemment pas être gaspillées.
Le gain majeur revenait néanmoins à Liang Kuan, dont l’évolution vers la phase 1 « Soudard » venait de se concrétiser.
C’était une branche spécialisée que Su Huan avait acquise auprès de Deep Blue Data bien des années auparavant.
Le principal écart avec le « Lutteur » résidait dans une spécialisation armes blanches supplémentaire, exigeant moins de souplesse et de réflexes, mais boostant massivement la force, l’endurance et la résistance.
Guerrier de corps pur, parfait pour les embuscades dans les terres désolées et les terrains accidentés.
Un élément indispensable des escouades de reconquête lors de sa précédente vie.
Cela augmentait considérablement la tolérance aux erreurs de l’équipe, contrairement au profil extrême de Su Huan : le Soudar alliait production et défense.
Mis à part quelques capacités spéciales moins performantes, aucun défaut notable.
À midi, le directeur d’usine avait déjà guidé les soldats pour récupérer les équipements précieux et armé des structures métalliques sur le toit afin d’entamer la construction des fondations du « Bois géant flottant ».
Trois mille survivants transformés en trois mille ouvriers assistaient à la monte.
Toit de l’usine.
Voyant les différents chantiers avancer sans accroc, Su Huan acquiesça d’un signe de tête satisfait.
« Quels défis nous attendent ensuite ? » demanda-t-il.
La secrétaire située à ses côtés s’exécuta immédiatement.
« Le directeur d’usine et ses hommes construisent actuellement la charpente principale et le système de flottaison. Les matériaux sont prêts, mais les réseaux micro-électriques et les interfaces de contrôle intelligent manquent cruellement. »
« Nous n’avions pas assez collecté à Shun’an lors de la dernière escale ? »
« Nous avons des réserves, mais elles ne servent qu’à remplacer les pièces usées du train. Impossible de fabriquer des circuits intégrés ou des gros systèmes avec notre niveau industriel actuel : il faut aller les chercher dans les ruines urbaines. »
« Dites-moi simplement où les trouver. »
« Le parc industriel informatique de la ville de Guan Chong. Ces six types qui contrôlent les hauteurs de Nanshan viennent de là-bas. »
Su Huan plissa les yeux. « Dans combien de temps passera-t-on à l’étape suivante ? »
« Dans six jours exactement. Cette cargaison d’électronique est urgente. Faut-il dépêcher des éclaireurs pour sonder les lieux ? » demanda Shu Wei.
« Pas le temps. Nous apprendrons en chemin. »
Su Huan pivotota, longea le rebord du bâtiment et sauta dans le vide.
...
Dix minutes plus tard, He Jie reçut l’ordre de mener trois cents soldats vers le site de garnison.
Fronçant les sourcils vers la secrétaire aux longs cheveux attachés qui se tenait devant lui, il demanda : « Le convoi file également avec nous ? »
Shu Wei hocha la tête, laissant osciller sa queue de cheval. « Non. Il ne gardera que quelques officiers supérieurs. De plus, le directeur d’usine, le vice-directeur Deng et les chercheurs chargés du Plan Drift Park resteront ici. »
« Lesquels ? »
« Xiao Ba, le Lapin lécheur, Pang Tu, Lu Xiao, Jiang Rong, ainsi que l’intégralité des groupes de fabrication et de recherche. »
He Jie acquiesça, songeur.
Cela expliquait pourquoi ils le maintenaient là-bas : la moitié des troupes descendaient vers les hauteurs, il lui fallait impérativement sa présence pour brider les rebelles en dessous.
Néanmoins, quelque chose clochait.
Soudain, un nom lui revint en mémoire.
« Et Qu Hang ? »
Le regard de Shu Wei vacilla, prenant une teinte étrange. « Le train a besoin de sa précision. Il reste. Bonne chance dans votre mission. »
Une sirène retentit, le moteur rugit : dans les vibrations du complexe industriel, le train s’orienta lentement vers le nord.
Shu Wei, voyant les derniers wagons encore immobilisés, fit quelques courses et sauta directement sur le pont supérieur.
Elle salua brièvement He Jie, qui hurlait sa colère au milieu des trous de balles.
Peu importe : sa mission de transmission était remplie.
Le reste relevait de sa responsabilité.
...
Depuis le Grand Changement, les modes de vie basculèrent eux aussi.
Prenons l’étanchéïté : le terme restait identique à l’époque d’avant, mais le contexte avait radicalement changé.
Le vent furieux soulevé par les eaux battait les boîtes de conserve suspendues par du fil de fer aux fenêtres, provoquant un tintamarre incessant.
Ça tira Vieil Hommie Tie de son sommeil sur son lit superposé sommaire.
« Haa… »
Il expira lourdement, leva les yeux par-dessus le cadre de la fenêtre : le ciel était d’encre noire. Des vagues énormes montaient vers les nuages, chacune plus proche et plus menaçante que la précédente.
Il ferma la lucarne, décrocha le calendrier cloué sur la tôle, raya le chiffre neuf avec un stylo, puis resta assis sur le matelas, absent pendant un bon moment avant de reprendre ses esprits.
Il remettrait délicatement l’objet en place sur le mur : c’était une des rares reliques pré-Changement encore debout.
Sans ces quelques objets familiers pour lui rappeler le passé, il aurait été incapable de fermer l’œil.
C’est ce qui rendait ce calendrier d’autant plus précieux à ses yeux.
Autrefois, son petit-fils répétait que ce vieux truc ne servait à rien, un fossilie condamné par l’ère moderne.
Désormais, tout le village dépendait de ces vestiges pour compter les jours.
Il saisit le fusil à pompe [Riot-T5] posé près du lit, le cala contre son torse et se leva.
Sa carrure épaisse tendait sa camisole blanche ; sans sa barbe grisonnante, on ne l’aurait pas pris pour un vieillard passé la soixantaine.
Il ouvrit la porte de sa cabane, sentit la bourrasque venir lui gifler le visage, puis ferma l’arrière-porte derrière lui.
Le vigile de garde sur le périmètre remarqua l’apparition de Vieil Hommie Tie. Bientôt, un homme mûr et costaud sauta d’une plateforme en métal, pistolet à la main.
« Papa, pourquoi tu ne dors pas ? »
Vieil Hommie Tie regarda son fils cadet, bientôt quarante ans, et secoua la tête. « Zhenbang, la mer se lève. Restez aux aguets. N’essayez surtout pas de laisser grimper ces bêtes. Où est Jianguo ? »
Qi Zhenbang indiqua du doigt le campements de fortune derrière eux. « On a accueilli beaucoup de monde avant-hier. Mon frère cherche des emplacements pour installer des baraques. »
Vieil Hommie Tie insista : « Le groupe de Chen Lei est rentré ? »
« Dans ce monde… ils ont été dispersés. Ils ne reviendront pas de leur vivant. »
Qi Zhenbang scruta la nappe d’eau immense au-dessous et soupira.
Vieil Hommie Tie ricana froidement. « Tant pis, ces mecs n’avaient jamais été des modèles de sagesse. Mieux vaut qu’ils restent disparus : le camp sera plus tranquille. Bon, toi tu surveilles. J’y vais prévenir les autres. »
Il se remit en marche, cognant aux portes des tôles voisines, appelant d’une voix basse et rauque.
« Tempête ce soir ! Bouchez bien vos ouvertures ! »
« Vérifiez vos barricades ! Ne laissez rien entrer ! »
« Gardez l’œil ouvert ce soir. »
Le vent emportait ses ordres depuis le toit, les dispersant dans les nuasses sombres.
Vue d’en haut, la colonie prenait appui sur quatre immeubles de bureaux adjacents de vingt étages, reliés entre eux par des passerelles métalliques, sur lesquels trônaient quelques huttes de tôle sommaires.
(Vue simplifiée ; en réalité, les bâtiments étaient beaucoup plus serrés les uns contre les autres)
Toutes les surfaces accessibles au-dessus de la nappe grouillaient de vie, y compris les terrasses couvertes de couches supplémentaires de hangars métalliques.
Vieil Hommie Tie gravit les escaliers métalliques jusqu’au deuxième étage et pénétra au cœur du campement.
Entendant sa voix, les habitants émergèrent des cabanes et coururent vers lui.
« Grand-papa Tie, dur travail ! »
« Maître Tie, bonne nuit. »
« Tie Ye, j’ai pêché un poisson aujourd’hui. Il vient de mijoter, vous voulez goûter ? »
Vieilli sur le dos, il accueillait poliment n’importe quel enfant et rappelait l’urgence aux jeunes gens, mais fronçait des sourcils en entendant ce surnom familier.
Il toisa l’homme d’une quarantaine d’années posé devant lui et répondit sèchement : « Quel surnom relâché ! Je m’appelle Qi Tieshan. Vu votre âge, on me surnomme Oncle Tie, Maître Tie, ou Vieil Hommie Tie. Le pays existe encore, pas besoin de ce genre de termes de bandits. Et ces poissons ont avalé des cadavres : videz-les, inspectez-les bien, et ne mangez rien qui pourrait vous rendre malade ! »
Le visage de l’homme se contracta, et il s’excusa à maintes reprises.
Vieil Hommie Tie n’y prêta pas attention, cala son arme sous son aisselle et alla vers l’arrière, s’enfonçant dans les méandres du quartier provisoire, échangeant parfois quelques mots avec les riverains.
« Petit Xu, range ton casier à chaussures. Quand le vent marin viendra, tout sera trempé. »
« Belle-fille de vieux Wang, vous pouvez marcher deux mètres plus loin ? L’eau sale gicle sur le seuil. Qu’en est-il en bas ? Ces cabanes ne sont pas très étanches… »
« À qui appartient cet enfant ? Ramenez-le immédiatement ! »
« Vous craignez qu’il ne se fasse capturer et manger par les morts-vivants ! »
« … »
Partout où il passait, c’était un ballet constant d’activité, injectant une dose de vitalité dans ce campement paralysé par la peur.
Il persista jusqu’à ce que sa camisole soit ruisselante de sueur, traversant l’essentiel du district avant d’atteindre l’étage supérieur du dernier immeuble.
Contrairement au bas, les cabanes de tôle étaient peu nombreuses ici, empilées en seulement deux niveaux.
Un groupe de jeunes hommes piétinait sur des cadres métalliques en forme de T, tandis que des étincelles jaillissaient de leurs pistolets à souder.
Dès que la structure était jointe, ils fixaient des plaques de tôle sur le treillis et une maison type du camp émergeait, semblable à des conteneurs empilés.
Seulement ponctuées de quelques interstices étroits et de trous d’aération.
Ni eau, ni électricité, ni lampe, absolument rien.
C’était l’apocalypse. Posséder un refuge capable d’abriter des survivants constituait déjà un luxe ; personne ne songeait à râler pour ce genre de confort.
Pour les citoyens lambda, survivre représentait déjà toute leur énergie.