C'est ce qui laisse les plus décontenancés : Tong Zizhan et Gao Yuan.
« Mais… comment je note ça dans le rapport ? »
« Tu l'as vu ? »
« Je préférerais ne pas l'avoir vu… »
« Moi, je te demande comment le Conducteur du train est passé niveau deux. »
Gao Yuan fit tourner sa bague, puis se mit à applaudir avec une expression complexe.
Tong Zizhan fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« C'est comme ça qu'il a promu. »
Gao Yuan reprit ses applaudissements.
Tong Zizhan tendit le cou, bouche bée. « Vous plaisantez ? Applaudir pour faire monter un grade sur-le-champ ? Tu me racontes des histoires ? »
Gao Yuan répliqua. « Tu crois vraiment que je blague en pareille circonstance ? »
Tong Zizhan s'emballa. « On reste censé être dans une évolution rigoureuse, maintenant ? »
« Le Conducteur du train n'a rien de rigoureux ! »
« L'important, c'est comment je rédige le rapport. »
Gao Yuan fit tourner sa bague à nouveau, resta silencieux un instant, puis leva brusquement les yeux vers le champ de bataille lointain. À part l'Escouade du Corbeau Noir repoussée par le Corps armé et n'osant plus pointer le nez, un groupe de filous s'était mêlé à eux.
« On verra bien comment ils écrivent ça, après. »
Les yeux de Tong Zizhan brillèrent. « Bonne idée, mais comment ont-ils fini mélangés aux Corbeaux Noirs ? »
« Ils ont probablement été capturés… »
Un tel remue-ménage finit par atteindre les oreilles de Haywood sur la montagne, mais il n'y prêta aucune attention et chercha encore plus minutieusement l'Arbre à Poire Couronné.
...
Su Huan plissa les yeux vers la Sphère Lumineuse devant lui.
Il ajusta et réduisit sa production d'énergie, estimant qu'il l'avait sous-estimée.
Il allait finir par l'électrocuter ? Elle ne tournait qu'à cinquante pour cent ; normalement, une simple résistance suffirait à s'en extraire… Ce gosse ne tirait sa force que de l'apparence.
Zhao Kuo écouta les alertes mécaniques frénétiques dans son casque, le cœur sombrant dans le désespoir.
« Alerte : seuil de tolérance de la douleur atteint, nerfs de la douleur bloqués »
« Alerte : dommages aux tissus cutanés dépassent 80 % »
« Alerte : module d'absorption d'énergie de l'exoarmure détruit »
« Alerte : quatre moteurs de l'exoarmure détruits »
« Alerte : huit moteurs de l'exoarmure détruits »
« Alerte : module de communication détruit »
« Alerte : module de scan électronique détruit, module d'alimentation détruit, modules électroniques d'armement détruits… »
« Alerte : pièces détruites de l'exoarmure dépassent 60 %, seules les fonctions mécaniques subsistent »
« Alerte : tissus de défense sous-cutanée détruits, organes internes endommagés… »
« Alerte : énergie détectée au-delà du seuil, tissus cérébraux isolés »
« Alimentation de l'exoarmure pleine »
« Lancer le protocole d'urgence ? »
« Tissus cérébraux principaux en état d'isolement, lancement du protocole d'urgence »
Quand il sentit une odeur de brûlé, Su Huan coupa net la sortie d'énergie.
La seconde suivante, un hurlement hystérique jaillit des entrailles de la foudre.
Une grande épée longue de plus de deux mètres fendit l'éclair.
« Bang. »
Zhao Kuo, projeté haut dans les airs par le courant, s'écrasa au sol. Il se soutint avec sa grande épée et s'appuya sur l'exoarmure pour éviter de s'effondrer.
Mais son état était trop affreux à voir.
La couche d'isolation de l'exoarmure était traversée par le courant, couverte de traces semblables à la foudre ou aux motifs de gel.
Toute la chair et le sang exposés étaient calcinés par le courant ; la pluie acide qui s'y abattait crépitait comme des braises incandescentes, et des poudres carbonisées glissaient avec l'eau pluviale.
Su Huan fut stupéfait par cette vision.
En additionnant ses deux vies, c'était la première fois qu'il employait la puissance du niveau deux et il ignorait sa propre force.
« Et si on recommençait ? »
Zhao Kuo, debout en face, ne broncha pas.
Ses parties biologiques étaient complètement engourdies.
Sans un ratio de modification corporelle dépassant quarante pour cent, Zhao Kuo serait mort depuis longtemps.
Un crépitement net retentit.
Une étincelle cligna dans l'œil droit de Zhao Kuo, la lumière bleue s'éteignit pour laisser place à une boule métallique froide.
Il leva son épée courte de deux mètres et fonça vers Su Huan.
Sentant quelque chose clocher dans l'état de son adversaire, Su Huan hésita, sans le griller de nouveau. Il sortit négligemment sa Grande épée longue en fibre de carbone pour barrer la route, déjà reculant sur place.
Son rang de Défenseur restait au niveau un, mal adapté au combat rapproché.
« Hum ? »
Su Huan leva les yeux, surpris.
Une bourrasque balaya les lieux ; le férocé Zhao Kuo manqua sa cible, força Su Huan à reculer davantage, puis fila vers l'écart.
Sans aucune intention de revenir.
Son cerveau avait probablement grillé.
Mais ça facilitait les choses.
Il se demandait justement comment amener le Corbeau Noir vers la montagne.
Maintenant, parfait : il y allait tout seul.
Il manipula plusieurs éclairs venus du ciel pour contraindre Zhao Kuo à suivre la bonne trajectoire.
Bien que sa conscience subjective ait disparu, sa vitesse de fuite dépassait encore celle de la plupart des Évolutifs de niveau un.
En une respiration, il avait disparu sur la montagne.
Ne laissant que les membres du Corbeau Noir et les passagers du train blindé à se dévisager.
Les éléments commençaient déjà à demander à leur chef adjointe ce qu'il fallait faire.
HT-426 regarda Zhao Kuo fuir, un frisson glacé dans le dos, les dents serrées contre un juron de gaspillage.
À cet instant, elle vit Su Huan s'approcher et une peur incontrôlable s'infiltra dans ses yeux gris-bleu.
Elle donna immédiatement un ordre.
« Retraite vers le pic Wangjiang ! »
« Que fait-on des captifs de Deep Blue Data ? »
« Abandonnez-les tous ! »
Immédiatement après, le Corbeau Noir lança une attaque encore plus furieuse.
Des soldats d'élite expérimentés comme He Jie comprirent aussitôt qu'ils tentaient de s'enfuir, mais se souvenant des ordres du Conducteur du train, ils simulèrent une contre-attaque vigoureuse.
À l'exception d'un malheureux mis hors de combat par la Lance Électrique de Su Huan, la plupart réussirent à gravir le pic Wangjiang.
Sous la pluie battante, He Jie cria d'une voix rauque, comme toujours, à ses hommes de nettoyer le champ de bataille.
Les eaux pluviales ruisselant le long de la pente formaient presque des rivières, passant juste au-dessus de leurs chevilles ; une personne ordinaire aurait du mal à tenir debout.
Su Huan ramassa silencieusement le type qu'il avait assommé par électrocution.
Impossible qu'un Évolutif de niveau un se noie ici.
Des pas éclaboussants résonnèrent derrière lui ; Su Huan sentit une agitation énergétique caractéristique et haussa un sourcil, surpris. « Promu niveau un, soldat ? »
La poitrine de Liang Kuan vibra, étouffée. « Non, percée de compétence. J'ai tué l'un sans retenue. »
Disant cela, il jeta à l'écart un cadavre misérable.
Le Combattant robuste devenait encore plus massif : ses quatre membres enveloppés dans l'exoarmure étaient brisés, son torse semblait piétiné par un éléphant, portant une profonde dépression, et il saignait de toutes ses orifices, dans un spectacle tragique.
Su Huan fronça les sourcils. « Ne gaspillons rien. La prochaine fois, démonte l'exoarmure ; la leur est plus avancée que la nôtre. Donne-la à Yu Jing ; elle pourrait peut-être en tirer quelque chose d'utile. »
« Mm. » Liang Kuan acquiesça, hésita, puis demanda : « Pourquoi ne puis-je pas passer niveau un même après avoir consommé la Potion génétique ? »
Su Huan secoua légèrement la tête, fixant le majestueux pic Wangjiang en face. « Manque une vraie bataille. Peut-être la prochaine, peut-être celle d'après. Tant que tu combats assez dur, ce n'est qu'une question de temps. »
En réalité, vieux Liang avançait déjà assez vite ; le niveau un représentait un seuil majeur où des milliers restaient coincés.
Ce n'est qu'à un an du début de l'apocalypse que les génies du désert avaient intégré massivement le niveau un.
Deux mois à peine écoulés, et vieux Liang frôlait déjà la porte.
Une partie venait de Su Huan, mais cela montrait aussi que son talent n'était pas négligeable.
Comparé à des prodiges comme lui-même ou Lin Jin, vieux Liang semblait aussi lent qu'une tortue.
He Jie, Qu Hang et les autres avaient pris de l'avance ; leur véritable Talent évolutif n'excédait peut-être pas celui de vieux Liang.
En matière de vitesse d'évolution, Su Huan était au sommet, catégorie absolue T0, avec des avantages cumulés qu'il était impossible d'égaler.
Deuxième échelon : Lin Xi et autres Primordiums Génétiques, consumant leur vitalité pour une promotion rapide.
Ces deux catégories dépassaient les rythmes normaux, au prix d'une espérance de vie courte.
Troisième échelon : les grands génies comme Lin Jin. Su Huan soupçonnait toujours Lin Jin d'être un Primordial Génétique parfait, conciliant vitesse de promotion et conservation de la vitalité ; autrement, aucun grand génie n'atteindrait le niveau cinq en quatre ans.
Mais il s'agissait d'une pure hypothèse ; dans sa vie précédente, Lin Jin avait été le seul génie à présenter ce profil, ni même les autres puissances de niveau cinq ; trop peu d'échantillons, aucune base solide.
Quatrième échelon : les génies ordinaires comme Xiao Ba, équilibrant puissance de combat et vitesse de promotion, avec un potentiel niveau cinq.
Cinquième échelon : ceux un peu plus forts comme Liang Kuan, Yu Jing, Yu Yue, He Jie, Qu Hang, dotés d'un potentiel métier niveau trois.
Le sixième échelon comptait beaucoup de monde : Lu Xiao, Jiang Rong, vieux San et ses frères, Capri, Huang Hai, voire des soldats d'élite ; luttaient pour joindre le niveau un, probablement coincés à jamais.
Quant au professeur Ma, au vice-directeur Deng, à Wan Xing, difficile à dire ; il ne les connaissait pas dans sa vie antérieure.
Cette vie, le professeur Ma et les autres se concentraient davantage sur la recherche, rendant le jugement encore plus difficile.
Mais Wan Xing et le professeur Ma possédaient des capacités évolutives marquantes ; jusqu'où ils iraient sur le chemin de l'évolution restait vraiment incertain.
Comme Zhang Min, qu'il croyait morte dans l'anonymat ; elle devint plus tard Manipulatrice de niveau un.
L'évolution fonctionnait ainsi : variée, bizarre, chacun suivant sa propre voie.
Tandis qu'ils discutaient, He Jie avait déjà terminé le nettoyage du champ de bataille avec ses hommes.
Il amena plusieurs captifs et rendit compte : « Nous avons pris six prisonniers : cinq provenant du groupe d'enquête de Deep Blue Data, sauf celui du Conseil d'Acier, tous les autres sont niveau un. »
Su Huan agita la main, et une large nappe de rideau de pluie entre eux fut repoussée par le Champ Énergétique.
Il demanda curieusement : « Le Conseil d'Acier existe toujours ? »
Le regard de He Jie s'alourdit. « Li Wangchuan est toujours vivant. Il a regroupé des survivants et construit une nouvelle base à l'emplacement de l'ancienne Nouvelle Cité. »
« Oh, comme ça. Pas mal. »
Dit simplement, Su Huan resta imperturbable.
« On laisse tomber ? »
« Tout ça appartient au passé ; pourquoi nourrir une telle haine meurtrière ? »
Contre ceux qui l'avaient trahi, le Conducteur du train conservait la rancune ; envers ceux qu'il trahissait, il faisait toujours preuve de magnanimité.
Le Capitaine des Enquêteurs lança un long regard à He Jie.
Leurs données internes comportaient également le dossier de He Jie.
« Avait autrefois défendu avec insistance l'incendie du Centre logistique. Analyse : irritabilité, personnalité extrême, tendances antisociales. »
Le voir aujourd'hui valait bien sa réputation.
Se faire retourner contre lui par son ancien employé à ce point, et voilà qu'il songeait à réduire au silence…
Cet abruti aveugle n'avait tout bonnement plus rien d'humain.
He Jie poursuivit : « Alors, quelle est la suite pour nous… »
Le regard de Su Huan se posa sur le visage du Capitaine des Enquêteurs, demandant calmement : « Le pic Wangjiang abrite une Plante mutante, le Poirier à Couronne, capable de restaurer la vitalité. Tu en as entendu parler, oui ? »
Le Capitaine des Enquêteurs resta sidéré.
Vitalité ?
Poirier à Couronne ?
« Nous… ne savons pas. »
Après un doute, le Capitaine des Enquêteurs dit la vérité.
Su Huan marqua une pause, réalisant que leur capture par le Corbeau Noir signifiait qu'ils ignoraient réellement.
« Cela n'a pas d'importance. » Su Huan sourit aimablement. « Maintenant vous savez, non ? »
Des alarmes tintèrent dans l'esprit du Capitaine des Enquêteurs ; il secoua la tête comme une girouette. « Je ne connais aucun de ces concepts que vous mentionnez… »
Avant qu'il ait fini, une main sur son épaule le coupa.
La main aux articulations saillantes de Su Huan crépita d'une lumière électrique inoffensive, demandant calmement : « Réfléchis encore. »
« Poirier à Couronne, plante mutante capable de restaurer la vitalité, possédant peut-être certains effets régénérateurs. »
« Très bien. » Les yeux de Su Huan étaient encourageants. « Employez tous vos moyens pour m'aider à le trouver. »
Le Capitaine des Enquêteurs grimça et accepta.
Venu de la gueule du loup dans celle du tigre ; mieux vaut rester entre les mains du Corbeau Noir !
Au moins, aucun travail prévu là-bas.
Su Huan ordonna froidement : « He Jie, vingt minutes pour préparer. Emportez-les sur la montagne et faites peser une pression sur les gens du haut. »
He Jie sembla inquiet ; il cherchait ce poirier depuis des jours.
« Et s'ils ne le trouvent pas non plus ? »
Un éclat froid dans les yeux de Su Huan, les lèvres esquissant un sourire. « Alors, mort ensemble. »
Le Capitaine des Enquêteurs frissonna.
Sachant qu'il en avait fini cette fois-ci.
Le nom de l'entreprise ne le sauverait pas.
Seul le captif du Conseil d'Acier ne montrait aucune peur, observant plutôt Su Huan d'un œil évaluateur.
...
Vingt minutes plus tard, le champ de bataille au pied de la montagne était nettoyé et Su Huan mena personnellement l'équipe.
À part l'équipage, tous les membres du Corps armé, y compris Xiao Ba, gravirent la montagne.
Dans le groupe, les six captifs furent séparés et marchaient en première ligne.
La pluie lourde s'intensifia encore. Sans les racines extrêmement profondes des plantes mutantes, la montagne aurait déjà sombré dans un glissement de terrain.
Les eaux boueuses descendaient en grondant. Sans l'avoir déjà parcourue plusieurs fois, il aurait été impossible de retrouver les marches de pierre bleue.
Les plantes mutantes des deux côtés envahissaient obstinément le sentier qu'He Jie venait de dégager aujourd'hui même.
Les soldats brandirent leurs sabres militaires, nettoyant rapidement les végétaux, trouvant les points d'ancrage déjà fixés sur la montagne, attachant les cordes pour faciliter la montée des hommes derrière.
Après tout, la plupart des soldats du Corps armé possédaient un degré d'évolution faible, contrairement à Haywood et au groupe du Corbeau Noir où même les plus faibles étaient des Évolutifs de niveau un. Grâce à une quantité massive d'équipements avancés, ils pouvaient gravir la pente avec ou sans cordes.
Le Corps armé progressa méthodiquement vers le sommet.
Ils ne craignaient nullement une issue en foule du Corbeau Noir.
Le pic Wangjiang était une montagne à bloc fendu, à flanc unique, ne disposant que d'un seul passage aller-retour. L'autre côté formait une paroi abrupte, idéale pour surplomber la cascade éloignée du Mo Jiang.
Le Mo Jiang, qui s'étendait sur trois provinces, prenait source dans la province de Qingchuan.
Cela expliquait aussi l'origine du nom du pic Wangjiang.
S'ils avaient eu deux jours de plus, quand la pluie n'était pas si forte, ils auraient pu prendre un hélicoptère.
Dans cette averse actuelle, quoique les dix membres du Corbeau Noir eussent poussé des ailes, cela resterait inutile.
Plus de mille mètres de hauteur verticale – Su Huan lui-même n'aurait pas pu descendre la falaise à la corde. Le Corbeau Noir et les autres n'étaient que des Évolutifs de niveau un, pas des super-humains.
Si c'était Zhao Kuo, au pic du niveau deux, s'enfuir aurait encore été possible.
Même battu à moitié, il aurait pu partir.
Force est de reconnaître que les Évolutifs de niveau deux possédaient vraiment un large éventail de méthodes.
Yu Yue, concentrée sur la montée, tourna soudain la tête et fronça les sourcils en direction du bas de la montagne.
Ses lèvres bougèrent à peine. « Su Huan… je crois entendre un rugissement de bête. »
*Je suis un peu en retrait ces temps-ci, je bloque régulièrement… Les frères avec des idées peuvent les partager en commentaire. Le plan actuel ne monte que jusqu'à la résolution du problème de vitalité par le protagoniste et son entrée dans la Zone Inondée.*