Fermer la fenêtre de la voiture ; les légumes dans la poêle étaient presque prêts.
Un simple épaississement de la sauce.
Et servir !
Il avait préparé deux plats en tout : du tofu sauté aux poivrons verts, et du maïs sauté aux dés de carotte.
Ces légumes-là se conservaient tous longtemps ; les autres avaient été mangés plusieurs jours plus tôt.
Dresser les plats, servir trois bols de riz.
Le train entra dans le tunnel, et l'obscurité tomba d'un coup.
Un crissement de freinage aigu retentit.
« Kriiiii... »
Les lumières de la voiture-restaurant s'allumèrent, et le train tout entier s'immobilisa complètement dans le tunnel.
Des pas lourds résonnèrent au fond obscur du couloir.
Une silhouette massive entra dans la voiture-restaurant, bouchant la lumière et projetant une grande ombre sur la table.
La voix était grave et douce.
« Il fait de plus en plus chaud. »
C'était le premier membre du noyau du train blindé, le conducteur du train, Liang Kuan.
Su Huan avait entendu parler de lui avant sa renaissance, mais il était mort tôt et ils n'avaient jamais eu affaire l'un à l'autre.
Contre toute attente, après sa renaissance, il était tombé directement sur lui, et l'autre se trouvait justement être conducteur de train.
Su Huan hocha la tête.
« Combien de temps encore avant la conserverie de viande ? »
« On y sera dès la sortie de ce tunnel. »
« Alors demain, amène le train près de l'usine de conserves et laisse-les aller récupérer des vivres. »
« C'est toi qui décides de ces choses-là, du moment que je peux revoir ma fille. »
Sur ces mots, Liang Kuan se remit à manger, tête baissée.
Liang Kuan était taciturne, si bien que dans la plupart de leurs conversations, Su Huan parlait et l'autre écoutait.
Un peu terne, certes, mais tellement préférable aux coéquipiers de sa vie précédente.
Au moins, il n'avait pas à se terrer de peur devant les zombies et les bêtes mutantes tout en surveillant ses arrières.
Neuf jours, ce n'était pas beaucoup ; Su Huan n'avait accompli qu'un tiers de la liste qu'il s'était fixée, très loin d'être prêt.
La collecte de matériel était pour l'essentiel faite, mais la transformation du train n'avait pas commencé.
Au départ, il comptait retrouver une connaissance de sa vie précédente, un type dont le métier était préparateur de motos ; en le formant à l'avance, le réorienter vers la transformation ferroviaire n'aurait posé aucun problème.
Sauf qu'à présent, il ignorait dans quel atelier de réparation il se cachait.
Su Huan prévoyait donc d'aller d'abord chercher un autre membre prévu au plan.
La Sainte Mère, une espèce extrêmement rare en temps d'apocalypse.
Les deux nœuds les plus importants du plan du train blindé, c'étaient l'énergie et les voies coupées.
Sans même parler de ces bêtes mutantes comparables à des huskies, ils traverseraient plus tard des tempêtes et des marées végétales.
Là-bas, les rails étaient détruits au point d'en être méconnaissables ; sans moyen de les réparer, le train blindé ne serait plus qu'une coquille de fer.
Or la capacité du Huitième Maître pouvait précisément résoudre ce problème.
Si sa mémoire était bonne, il vivait à l'orphelinat près de cette usine de conserves.
À cette pensée, une rare trace de chaleur passa dans les yeux de Su Huan.
Liang Kuan avala le dernier grain de riz de son bol, hésita, puis demanda :
« Combien de temps va durer cette chaleur ? »
Su Huan avait beau être très mystérieux et n'être pas quelqu'un de bien, il savait beaucoup de choses.
De quoi lui permettre de survivre dans cette maudite apocalypse et, peut-être, de rentrer vivant chez lui pour revoir sa fille.
C'était suffisant.
Et puis, comparé aux plus de mille personnes entassées dans les voitures de queue, il vivait plutôt bien en ce moment.
« Un an, ou plus. »
« Et au nord ? Ce sera mieux ? »
« Ce sera seulement pire ; la chaleur n'est qu'un début, et il y aura des calamités célestes bien plus terrifiantes par la suite. »
La voix sinistre de Su Huan se répercuta dans la voiture.
Ces calamités célestes ressemblaient à un programme arrangé par quelqu'un, l'une après l'autre, sans jamais se répéter deux fois dans la même zone.
Il jeta négligemment son bol et ses baguettes dans l'évier.
« Demain, on commence par poser le filet anti-explosion sur les vitres de la voiture-restaurant. »
« Compris. »
Su Huan fit un geste de la main.
« Va te reposer. »
Liang Kuan se leva et sortit.
Su Huan regarda l'horloge accrochée à la paroi intérieure de la voiture.
La petite aiguille pointait sur cinq heures de l'après-midi ; il restait du temps avant la nuit.
Mais dans ce tunnel, il n'y avait que du noir absolu ; un peu étouffant, certes, mais la marée de cadavres ne les y repérerait pas.
Il s'étira paresseusement et balança d'un coup le couteau de cuisine et la planche à découper dans l'évier.
Il n'aimait pas faire la vaisselle.
...
Su Huan se dirigea sans bruit vers les voitures arrière.
Tout en réfléchissant à la manière d'aménager ces voitures.
L'avant du train ne demandait pas réflexion ; le système de propulsion remplissait pour ainsi dire tout l'avant, avec juste un peu de place au pupitre de commande, pas de quoi faire grand-chose.
Sceller et renforcer, donc ; et quand les conditions le permettraient, améliorer encore le système de propulsion.
La première voiture-restaurant pouvait être conservée ; dans l'apocalypse, en dehors du contenu pour adultes, seule la bonne chère apaisait le cœur.
L'équipe avait aussi besoin d'une salle de réunion de ce genre.
L'espace restant pourrait devenir une petite réserve où stocker de la nourriture et de l'eau purifiée pour la consommation courante.
La deuxième, la voiture panoramique, deviendrait une salle de préparation au combat, et l'on pourrait aussi monter au second niveau pour frapper les ennemis qui approchaient du train.
La troisième, réservée pour lui...
Avant qu'il ait pu aller au bout de sa réflexion, il avait déjà atteint l'extrémité de la cinquième voiture.
Machinalement, son talon se souleva légèrement du sol, la plante du pied s'étira au maximum, et il posa le pied sur le tapis rouge du couloir sans faire le moindre bruit.
Su Huan baissa les yeux vers la poignée de la porte, autour de laquelle était enroulé un cheveu.
Il l'y avait passé sans y penser.
Heureusement, cette demoiselle Yu était très obéissante et n'était pas sortie de la voiture de tout ce temps, sans même ouvrir la porte.
« Toc toc toc. »
Le bruit vint d'un coup ; la main levée de Su Huan se figea en l'air.
Il tourna la tête vers la porte de communication avec la sixième voiture.
« Toc toc toc ! »
N'ayant sans doute rien entendu en retour, celui d'en face frappait avec plus d'insistance.
Des bruits montèrent du compartiment à couchettes molles.
Su Huan perçut vaguement la conversation de la mère et de la fille, Yu Jing disant quelque chose comme de ne pas y prêter attention.
Il baissa la main et se dirigea vers la porte de l'allée.
Il souleva brusquement le rideau ; l'homme en face sursauta, puis lâcha :
« La vitre de la voiture avec les zombies, à l'arrière, est fêlée ! »
« Mm, c'est noté. »
« Hé, hé ! »
Sans tenir compte des appels de l'homme, Su Huan laissa retomber le rideau et jeta un regard de côté vers l'arrière.
Il n'y avait aucune lumière dans le couloir, et le compartiment à couchettes molles restait parfaitement tranquille.
Su Huan plissa les yeux, regagna la voiture de tête, prit la clé à molette dont il se servait d'habitude, puis ouvrit la portière et écouta les rugissements bestiaux des cadavres qui montaient du tunnel obscur.
D'un bond léger, il sauta à terre.
Et il partit comme ça, le long de la voie ferrée, sans la moindre protection.
Pour un vétéran de l'apocalypse qui avait vécu quatre ans, l'obscurité était sa zone de sécurité, et les zombies étaient bien plus dignes de confiance que ces gens-là.
Les voitures 6, 7, 8 et 9 contenaient des humains, puis les 10 et 11 des zombies mutés du jour au lendemain.
Su Huan arriva à l'extérieur de la neuvième voiture.
Une faible lueur en émanait, semblable à la flamme d'un briquet, projetant de grandes ombres terrifiées sur les parois du tunnel, des deux côtés.
Mais à cause de cette lumière justement, les gens à l'intérieur ne virent pas Su Huan planté dehors.
Il ne fit aucun bruit et resta là, silencieux, pendant cinq minutes.
Il finit par remarquer quelque chose d'anormal.
Ils étaient très nerveux, très effrayés, mais leurs visages n'étaient pas tournés vers la dixième voiture, celle qui était verrouillée avec les zombies.
Ils regardaient vers l'avant du train !
Parce que c'était de cette direction que venait, dans leur tête, la source du danger !
La lueur faiblit peu à peu, sans doute le briquet à court de gaz ; dans ce dernier reste de lumière, on distinguait tout juste un groupe d'hommes serrés les uns contre les autres.
On ne voyait pas nettement le visage du meneur, seulement un large sweat à capuche gris-noir.
Au milieu du désordre des rugissements de cadavres, Su Huan, debout dans le noir, retroussa les coins de sa bouche.