Le monde derrière la voiture 20 n'avait rien à voir avec l'ambiance joyeuse du barbecue dans la voiture-restaurant.
Les couches tampons à l'intérieur des parois avaient toutes été démontées proprement, ne laissant que la première couche de blindage de rang 1. Chaque voiture ne conservait plus que quatre fenêtres au centre exact, toutes les autres étant soudées hermétiquement par un blindage synthétique lisse, comme la paroi intérieure d'une boîte de conserve.
Bien que le train blindé, sans compter la tête motrice, comptât cinquante-cinq voitures au total, après avoir retiré les deux têtes d'extrémité arrière, les trois ateliers de munitions, les deux garages, les quatre voitures de recherche et les deux voitures neuves, les voitures réellement disponibles pour loger les passagers ordinaires n'étaient plus qu'une vingtaine environ.
Chaque voiture abritait une quarantaine de personnes. Certes un peu serrés, mais au moins chacun avait son propre lit.
Lorsqu'il y avait plus de mille personnes à bord, chaque voiture était bourrée de près de cent personnes, les odeurs corporelles, les excréments et l'odeur de nourriture pourrie fermentant dans l'espace confiné.
Les passagers étaient entassés comme des sardines, avec des gens couchés par terre et sur les porte-bagages, pas même un endroit où poser le pied.
« Poussez-vous ! Poussez-vous ! »
Un homme amaigri se tenait le ventre et se frayait un chemin à travers la foule.
Il y avait déjà sept personnes qui faisaient la queue devant la porte des toilettes. Après avoir enfin atteint le devant, une femme grosse et costaud s'est frayé un passage. À force d'années de labeur physique intense, son corps était fait de tendons solides. Son homme avait une carrure encore plus massive qu'elle, et tous deux étaient considérés comme les tyrans de cette voiture.
« Celui qui est dedans, il est mort ou pas ? Ça fait une demi-heure ! »
Une réponse faible vint de l'intérieur : « A-Attendez encore un peu… »
La femme maudit et donna un coup de pied dans la porte de fer, qui rendit un écho creux.
De la sueur froide perlait sur le front de l'homme amaigri, ses jambes serrées l'une contre l'autre de façon anormale.
« Dégage. » La femme se tourna et le fusilla du regard.
L'homme entrouvrit la bouche, mais finit par reculer en silence jusqu'au bout de la file. Sans parler de son homme, elle-même était quelqu'un qu'il ne pouvait pas battre.
C'était la règle dans les voitures derrière la 20 : celui qui a le poing le plus dur a droit à la parole.
Il regagna sa couchette, se couvrit d'une couverture en lambeaux, ses dents grinçant avec un bruit de grincement.
Cette femme grosse et costaud et son homme n'étaient pas loin, partageant un morceau de viande séchée venu on ne sait où.
Il les maudissait en son for intérieur, mais n'osait pas le dire à voix haute.
Les lumières de la voiture étaient tamisées, n'éclairant qu'un petit tronçon du couloir.
Tout comme sa nourriture — après l'achat du billet de train, il ne lui restait presque plus rien, juste de quoi survivre. Ces gens haïssables arrivaient toujours à se procurer de la nourriture et de l'eau propres en plus.
« Eh, le maigre. » Une voix grave résonna à son oreille.
Zhang Qiang releva la tête d'un coup et vit un homme au visage marqué par une cicatrice, accroupi près de sa couchette.
Il connaissait cet homme, surnommé Vieux Ma, l'un des rares dans la voiture à oser tenir tête à ce couple de brutes.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Zhang Qiang sur ses gardes.
Vieux Ma jeta un œil autour de lui et baissa la voix : « Tu veux manger à ta faim ? »
Les yeux de Zhang Qiang s'illuminèrent : « Tu as de la nourriture en plus. »
« D'où est-ce que j'en aurais ? » Les yeux de Vieux Ma brillaient dans la pénombre tandis qu'il lui glissait un mot : « Quelqu'un a organisé un groupe d'entraide. Va là-bas et tu pourras grignoter quelque chose. Ce soir dix heures, voiture 30. »
Sur ces mots, Vieux Ma lui tapa sur l'épaule et s'en alla comme de rien n'était.
Zhang Qiang fixa le dos de Vieux Ma, le cœur battant la chamade.
Groupe d'entraide ?
Dans ce train ?
Il avait entendu d'anciens passagers mentionner qu'il y a quelque temps, il y avait eu une organisation de type gang dans les voitures arrière.
Puis, elle avait disparu on ne sait comment.
Le seul groupe reconnu sur tout le train était l'équipe de Lu Xiao, mais ils méprisaient les faibles maigrichons comme lui.
Il avait aussi entendu dire comme vivaient bien les « membres d'équipage » des voitures de tête — chambres individuelles, nourriture abondante, même des douches. Ce Vieux Liu, rien que parce qu'il avait la compétence pour réparer les véhicules, pouvait même s'infuser une théière de thé chaque jour.
Avant l'apocalypse, il vivait confortablement grâce à plusieurs maisons issues de la démolition plus un local commercial. Son plus grand plaisir était de trouver un travail facile, pas pour autre chose, mais pour regarder les autres travailler dur.
Puis révéler distraitement qu'il possédait plusieurs maisons, encaissant des dizaines de milliers de loyers chaque mois.
Récolter les regards envieux, jaloux et haineux de ses collègues.
Alors que les autres évitaient le chef, il se collait à lui, attendant juste que le chef lui confie un travail déraisonnable, pour ensuite claquer la porte dans la colère.
Puis l'apocalypse est arrivée, les maisons étaient toujours là, mais inutiles.
Il se haïssait d'avoir été si paresseux à l'époque. S'il avait appris un métier, il ne serait pas comme ça maintenant.
Même sa dignité la plus basique était presque partie.
L'horloge indiquait 21 h 50, et Zhang Qiang sortit discrètement de la voiture.
Le couloir était vide, seuls les bruits réguliers du train en marche.
Il compta les numéros de voiture et arriva enfin à la voiture 30. Deux personnes se tenaient dans le couloir. Le voyant se faufiler, l'un posa un doigt sur ses lèvres, lui intimant le silence, puis pointa une chambre particulière derrière.
Zhang Qiang s'approcha prudemment de l'embrasure de la chambre.
Une lueur filtrant par l'entrebâillement de la porte.
Il respira profondément et frappa à la porte.
La porte s'entrouvrit, un œil l'examina, puis la porta s'ouvrit entièrement.
Zhang Qiang fut tiré à l'intérieur, et la porte se referma immédiatement.
Il fut surpris de découvrir que cette voiture avait été transformée en petit lieu de réunion. Les chambres particulières des deux côtés avaient été percées, et plus d'une vingtaine de personnes étaient assises ou debout, ou allongées sur les lits superposés, rassemblées autour d'un homme d'âge moyen perché sur une caisse.
Mais pas une seule personne ne parlait.
Bientôt quelqu'un lui tendit un mot et braqua une lampe torche pour éclairer les mots dessus, écrits au crayon à papier : « Ne parlez pas. Il y a des porteurs de capacités surnaturelles à l'avant du train qui peuvent entendre nos voix. »
Le cœur de Zhang Qiang se serra instantanément.
Il ne s'était pas attendu à ce que les porteurs de capacités soient si puissants. Ça ne voulait-il pas dire que toutes ses malédictions secrètes avaient été entendues ?
« Un autre frère est arrivé ! » L'homme d'âge moyen brandit un mot avec un sourire bienveillant : « Bienvenue au sein de la Société du Même Bateau. Je suis Liu Ming. Avant l'apocalypse, j'avais un bol de fer à Dongping. »
Zhang Qiang resta coi.
Dongping ?
Juste à côté de sa ville natale de Jinzong, et ce Liu Ming était en fait un fonctionnaire ?
Liu Ming vit sa surprise et écrivit : « Ne sois pas nerveux. Ici, nous sommes tous égaux. Depuis l'apocalypse, ces soi-disant statuts et positions ont depuis longtemps perdu leur sens. L'important, c'est que nous, gens ordinaires, devons nous unir et nous entraider. »
Le faisceau de la lampe torche n'éclairait que Liu Ming au centre ; tous les visages restaient cachés dans l'ombre.
Le contraste de lumière était trop fort ; Zhang Qiang ne pouvait pas voir leurs expressions.
Liu Ming continua son « discours ». La chambre particulière ne connaissait que le grattement du crayon, et un sentiment de solennité monta inexplicablement.
« Tout le monde, regardez notre situation actuelle ! » Liu Ming écarta les bras : « Les gens des voitures de tête mangent et boivent bien, mais nous, on doit faire la queue rien que pour aller aux toilettes ! Ils vivent en chambres individuelles, tandis que quarante d'entre nous s'entassent dans une seule voiture ! Est-ce juste ? »
Des paires d'yeux brillants se fixèrent sur lui.
« L'équipage qui sert les membres du noyau dans les voitures de tête a de la nourriture fraîche tous les jours, même des repas chauds, tandis que nous ? Nous devons acheter des billets de train hors de prix pour des biscuits qu'on a peine à trouver, mais personne ne se soucie de savoir si nous vivons ou mourons. »
« La raison pour laquelle nous pouvons avoir quarante personnes par voiture — tout le monde le sait, non ? »
« Parce que la moitié d'entre nous est morte ! »
« Personne ne se soucie de nous ! »
« Personne ne nous protège ! »
« Égorgés comme des cochons et des chiens ! »
« Vieux et enfants ont péri dans des mares de sang ! »
L'écriture devint plus nerveuse, comme si elle contenait une immense colère. Zhang Qiang ne savait pas ce que les autres pensaient ; lui ne sentit qu'un nœud dans la gorge, des flammes déferlantes montant dans sa cage thoracique, lui brûlant le foie et les tripes.
« Nous n'avons jamais rien demandé de beaucoup. Juste l'abri auquel nous avons droit, de la nourriture pour survivre, un mince espoir de rester en vie ! »
« Mais le train a pris notre espoir sans nous donner aucun abri ! »
« Nous devrions nous lever et nous protéger à notre manière ! »
« Crac — »
Le crayon se brisa sous l'effet d'une force excessive.
La pièce plongea instantanément dans le silence, ne laissant que des respirations lourdes et une atmosphère de plus en plus brûlante.
« Que devons-nous faire ? »
La voix de Zhang Qiang était rauque, incroyable même pour lui-même.
Comme une mèche, elle enflamma instantanément tout le monde. Des flammes semblaient brûler dans chaque paire d'yeux, prêtes à exploser à tout moment.
Voyant cela, Liu Ming poussa enfin un soupir de soulagement secret.
Il avait bien des plans pour la suite, mais cette préparation était cruciale. Sans soulever les émotions des passagers, il ne pourrait pas tordre ce groupe en une force unifiée.
Heureusement, l'apocalypse ne datait que d'un mois ; ces gens habitués à la liberté n'avaient pas encore été dressés par le train.
Ensuite, il fit la démonstration de sa capacité.
Une flamme vive s'éleva de sa paume, consumant les papiers noircis de crayon.
Bien que ce ne fût pas une capacité très puissante, elle suffit à choquer les gens ordinaires présents.
« Le but de la Société du Même Bateau est simple. » Liu Ming rentra sa capacité : « S'entraider et lutter pour de meilleures conditions de survie. Mais pour y parvenir, il nous faut plus de bras et plus de ressources. »
Il fit signe à son adjoint d'apporter une caisse. Une fois ouverte, elle contenait plusieurs paquets de biscuits compressés et plusieurs boîtes d'eau pure.
« Ceci, je l'ai obtenu par des "canaux spéciaux". Rejoignez-nous, et les membres performants recevront des fournitures chaque semaine. Ceux qui veulent adhérer, levez la main. »
Zhang Qiang avala sa salive, trouvant ces biscuits ordinairement banals si tentants pour la première fois. Même une bouteille d'eau minérale exerçait sur lui une attraction immense.
Il leva la main presque sans réfléchir.
Voyant tout le monde dans la voiture faiblement éclairée lever la main, Liu Ming sourit avec satisfaction.
La réunion se prolongea tard dans la nuit.
Liu Ming expliqua en détail les règles de la Société du Même Bateau : la confidentialité est la priorité absolue, toute trahison sera sévèrement punie, il y aura une réunion chaque semaine pour échanger des informations et distribuer les fournitures, et surtout, chacun doit contribuer à la croissance de l'organisation.
Au moment de se disperser, Zhang Qiang fut le seul retenu.
Liu Ming lui passa le bras autour de l'épaule, intime comme de vieux amis, et lui glissa un mot.
Zhang Qiang en lut le contenu, le cœur battant, jeta un regard hésitant vers lui.
Liu Ming sourit faiblement : « En retour, tu auras plus… »
« Je suis prêt ! » dit-il indistinctement.
Liu Ming sourit avec satisfaction.
Une fois tout le monde dispersé, outre lui, quatre autres restèrent.
Liu Ming se tenait au centre, l'air grave, sortit un petit objet, appuya dessus, puis poussa négligemment la porte et sortit.
« Suivez-moi. »
Zhang Qiang jeta un œil à la caméra au-dessus du couloir de la voiture, pensif.
Liu Ming les mena jusqu'au soufflet de la voiture 20.
Après un moment d'attente, la porte hermétiquement close s'entrouvrit soudain.
Une personne portant un masque, des lunettes de soleil et un manteau ample se tenait en face, comme une bête géante tapie dans l'obscurité.
Elle tenait deux sacs à dos gonflés à bloc.
« J'ai apporté la marchandise. » La voix de la personne mystérieuse était rauque et étrange, manifestement déguisée.
Le cœur de Zhang Qiang fit un bond, mais voyant Liu Ming et les autres réagir normalement, clairement la personne mystérieuse avait un moyen de bloquer ce porteur de capacité à l'écoute.
Liu Ming prit les sacs et les vérifia : cinq kilos de nourriture compressée, dix litres d'eau purifiée, et un pistolet.
Un éclair de cupidité traversa le regard de Liu Ming, mais il retrouva vite son calme : « Qu'est-ce que vous voulez exactement que je fasse ? »
La personne mystérieuse baissa la voix : « J'ai besoin que vos gens sabotent le système d'alimentation en eau du train et certaines installations internes, comme l'alimentation électrique et ce genre de choses. Faites en sorte que ça ressemble à un défaut d'installation. »
Le regard de Liu Ming vacilla : « Vous voulez dire les voitures de tête, n'est-ce pas ? Nous ne pouvons pas y entrer. »
« Ne vous inquiétez pas, nous créerons une opportunité pour vous. »
« Bien. »
La transaction se conclut rapidement.
Liu Ming promena son regard sur tous, l'ambition brillant dans ses yeux : « C'est une occasion, frères. Cette personne mystérieuse n'est manifestement pas seule, ce qui prouve qu'il y a aussi des conflits à l'intérieur des voitures de tête. Nous pouvons exploiter cela pour devenir plus forts. »
« Une fois que nous aurons assez de force. » La voix de Liu Ming était pleine de séduction : « Il n'est pas impossible de remplacer même ces bons à rien de l'avant du train. »
Zhang Qiang écoutait, le cœur s'emballant.
L'avenir que Liu Ming peignait était trop alléchant : espace spacieux, nourriture abondante, même des droits qu'il n'avait pas saisis avant l'apocalypse.
Pour cela, quel risque ?
Liu Ming appela soudain son nom : « Zhang Qiang, qu'est-ce que tu faisais avant ? »
« Juste une personne ordinaire. » Zhang Qiang répondit honnêtement.
Les yeux de Liu Ming cachèrent un éclat acéré : « Tu ne resteras pas ordinaire longtemps. »
……
Le festin de barbecue dans la voiture-restaurant avait atteint son paroxysme.
Outre la consommation massive de viande, avec l'accord tacite de Su Huan, He Jie et les autres avaient aussi descendu quatre caisses de bière. Même Yu Yue et les autres en avaient bu un peu de bière aux fruits.
He Jie avait entraîné Qu Hang dans un concours de beuverie, tandis que Bouc et Vieux Trois encourageaient tranquillement depuis le côté.
Huang Hai, saoul, faisait la leçon à Xiao Ba sur la façon de cultiver, et Xiao Ba acceptait tout, apprenant tout ce qu'il entendait.
Wan Xing, Yu Jing et le directeur Xu étaient en pleine discussion animée à côté.
Lin Jin gérait le gril sur le côté, les flammes léchant docilement les brochettes dans ses mains, le gras de viande forcé par les flammes imbibant toute la brochette.
Yu Yue s'affairait à servir thé et eau au chef de train, tout en nourrissant la petite fille qui tournoyait autour d'elle.
Le professeur Ma tenait un petit verre de baijiu en bord de table, le visage rougi, riant en observant la scène.
« Xiao Zhao, regarde ici : des soldats, des médecins, des savants, des chauffeurs ; des adultes et des enfants. Peu importe le statut ou la position sociale, l'apocalypse nous a rassemblés ici. Bien que la cause ne soit pas glorieuse et que cette situation ne durera pas, à cet instant, elle a un sens… »
Xiao Zhao tripotait l'écran à côté, disant distraitement : « Aucune fête ne dure éternellement, mais Maître, pourquoi cette soudaine sentimentalité ? »
Le professeur Ma sourit et secoua la tête.
Soudain, il entendit la voix perplexe de son élève.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Certaines données de surveillance semblent anormales, mais aucune anomalie détectée. Ça vient des voitures arrière. »
« Ce n'est pas l'attitude pour la recherche. Si ça te semble faux, trouve ce qui ne va pas. »
Xiao Zhao dit sérieusement : « Je vérifie maintenant. »
Les yeux du vieillard se plissèrent soudain : « Qu'est-ce que Li Hong a fait ces temps-ci ? »
Xiao Zhao resta coi : « Pas possible… »
« Va vérifier. »
« Il est en ce moment en maintenance de routine à la voiture 11, rien d'anormal. »
Le professeur Ma vida le baijiu de son verre et exhalait faiblement : « Espérons que ce n'est que moi qui surréagis. »