Deux jours plus tard, au nord-ouest de la ville de Yijin.
Un Train Blindé était garé devant lui, ses plaques d'acier corrodées et tachées de rouille, des lambeaux de viande séchée d'un rouge sombre sur le filet anti-explosion et les renforts de la caisse, la double mitrailleuse antiaérienne sur le toit pivotant, comme un train d'horreur errant dans un récit surnaturel.
Mais quand Lu Xiao vit ce train, ce fut comme un retour au foyer, et le cœur qu'il serrait depuis si longtemps se détendit enfin.
« Tu es revenu drôlement vite, aujourd'hui. »
Une voix franche vint de l'avant.
Lu Xiao leva les yeux.
Un homme, une cigarette au bec, se tenait près du train, vêtu d'un gilet pare-balles, un fusil d'assaut en main, les avant-bras nus puissants et musclés, plusieurs zombies ordinaires fanés gisant à ses pieds.
L'autre était arrivé à peu près en même temps que lui, mais il avait déjà rejoint la voiture de tête.
Et était devenu un évolué en un temps record.
Cette chance était imbattable.
Pourtant, Lu Xiao se satisfaisait pleinement de sa situation actuelle. Si le traitement n'égale pas celui de Vieux Trois et ses frères, la liberté y est bien plus grande. Il peut former sa propre équipe sous la protection du train, l'équivalent d'une petite force dépendante du Train Blindé.
Cela lui convenait parfaitement.
Poussant un long soupir, Lu Xiao désigna les zombies aux pieds de l'autre : « Tu ne traînes pas ces quelques zombies jusqu'à la voiture ? »
Vieux Trois secoua la tête : « Il y a trop de cadavres de zombies de Niveau 1 maintenant, l'avant n'arrive même plus à tous les traiter, les zombies ordinaires ne sont plus demandés. Comment s'est passée ta récolte, aujourd'hui ? »
Lu Xiao fit un signe de la main, et six subordonnés déchargèrent deux corps dans des sacs noirs de la voiture et les hissèrent dans le train.
En ces deux jours, il avait recruté quelques personnes de plus, portant le total à huit, lui et Miao Qi compris.
« J'ai tué un nain et un chien de sang, ce truc a même essayé de me sniper, hé ! »
Un rictus apparut sur le visage de Lu Xiao tandis qu'il sortait un paquet de cigarettes de sa poche et le tendait.
Vieux Trois sourit aussi, le prit, puis sortit dix cartouches de 7,62 standard à maillons de sa musette et les lui donna. Les deux hommes s'adossèrent au flanc du train, fumant en silence.
Ce genre de transaction était tacitement approuvé par Su Huan, et les dix balles par semaine comptaient comme son avantage.
Il y avait aussi des cigarettes sur le train, mais ce n'étaient pas des produits de première nécessité et elles n'étaient pas distribuées gratuitement.
Pour s'en procurer, il fallait les échanger ; selon le nouveau barème fixé par le conducteur de train, un paquet de cigarettes, quel qu'en soit le prix, valait 2 points, soit l'équivalent de deux cristaux d'énergie générale ordinaires, quatre balles de 9 mm pour pistolet, environ trois de 5,56, deux de 7,62, la marque étant aléatoire.
Son salaire hebdomadaire ne lui permettait d'acheter que cinq paquets.
De plus, comme il était garde du train et ne pouvait pas sortir librement, il ne pouvait compter que sur Lu Xiao pour lui rapporter quelques saveurs qu'il aimait.
À chaque fois, l'autre lui ramenait un paquet, les mêmes balles, mais le double de cigarettes.
Pour Lu Xiao, c'était aussi un excellent canal, car un paquet de cigarettes ne se recycle sur le train que pour 2 points, mais en le vendant à Vieux Trois, il réalisait directement un bénéfice cinq fois supérieur.
Regardant ses subordonnés garer la nouvelle voiture dans le garage à l'arrière du train, Lu Xiao écrasa sa cigarette et monta à bord.
À peine entré, il vit Miao Qi s'avancer vers lui.
Depuis son évolution, le style vestimentaire de la femme était devenu de plus en plus audacieux ; son tricot d'avant avait disparu, remplacé par un soutien-gorge noir et une veste en cuir rouge, dévoilant la ligne serrée de ses abdominaux à la taille.
Elle portait un jean taille haute en bas, une large ceinture formant un contraste saisissant avec sa taille fine, incendiaire et sexy.
Miao Qi tenait un livret à la main, la voix emplie de joie : « On a eu de la chance cette fois. Le prix de rachat du chien de sang a augmenté d'un point, juste assez pour compenser les frais de stationnement de ces deux jours, régler les anciens frais médicaux, les frais d'eau et autres dépenses diverses, et il reste de quoi t'acheter des médicaments. »
Lu Xiao tendit la main et attira la taille de la femme : « Ma jambe est presque guérie. Les points restants peuvent servir à t'échanger un fusil de précision. »
Miao Qi continua : « J'ai fait des calculs aujourd'hui. Bien que le prix de rachat des cristaux d'énergie générale de Niveau 1 ne soit que de 10, les bêtes mutées ou zombies de Niveau 1 dont l'énergie générale a été totalement absorbée peuvent se vendre 5 à 6 points, mais un cadavre complet de Niveau 1 ne vaut que 12 à 14 points, un écart de 1 à 4 points. »
« Je me dis que si je ne sors pas et me contente de récupérer des cristaux d'énergie générale et des matériaux dans la voiture chaque jour, je peux gagner au moins 10 points par jour, l'équivalent d'un zombie de Niveau 1. »
Les yeux de Lu Xiao montrèrent sa surprise ; il effleura les lèvres pulpeuses de la femme d'un baiser et rit : « Ça ne veut pas dire que je peux vivre aux crochets d'une femme molle rien qu'en comptant sur toi ? »
Après quoi il surprit le regard fixe de la femme, ses yeux brillants.
« Quoi, tu veux me larguer pour un mec plus capable ? »
« J'en veux plus ! »
« Gloups ! »
Lu Xiao, jeune homme au sang chaud, ne tint pas face à cela et l'embrassa de nouveau.
Vieux Trois venait d'écraser sa cigarette et de sortir ; il leva les yeux sur la scène, maudit le couple de chiens avec colère, puis commença sa ronde, se baissant par instants pour vérifier sous le train s'il n'y avait rien qui s'y faufilait.
...
Curieusement, bien que plus de mille personnes s'entassassent dans un seul train, l'ambiance et le moral avaient radicalement changé en peu de temps.
Les gens des voitures arrière devenaient plus expansifs et agités sous la pression de la vie et de la mort.
L'équipage devenait plus réservé, plus docile aux ordres, maintenant même l'ordre de sa propre initiative.
La voiture de tête... était étrange. Sous un conducteur de train très peu sérieux, l'ambiance en voiture de tête était d'une régularité surprenante, pratiquement dans un état d'avant l'apocalypse, avec production, vie quotidienne et même état d'esprit dans une stabilité remarquable.
Le traducteur Hu Shuo observait tout avec attention et le consignait dans son carnet. Bien que cela ne servît à rien, cela lui donnait un sentiment d'accomplissement.
« Je veux échanger contre un pistolet tactique Iron Eagle-3, deux chargeurs totalisant 22 balles de 9 mm, et 30 balles de 5,56. Ensuite, je veux recruter cette personne dans mon équipe, merci de l'enregistrer. »
Entendant la demande, Hu Shuo leva les yeux.
Une femme d'âge mûr en tenue décontractée soignée se tenait devant lui, ses yeux portant un calme ferme.
C'était Jiang Rong, capitaine de la seconde escouade de niveau D du Train Blindé.
Derrière elle, un homme d'âge mûr aux tempes grisonnantes, mais dont la carrure solide trahissait un travail physique régulier, très costaud, avec une pointe de nervosité dans le regard.
« Achat d'arme de poing pour une première escouade de combat de niveau D : remise, le pistolet seul à 10 points, livré avec un chargeur ; les balles 6 points de plus. Balles de pistolet-mitrailleur sans remise, 0,75 point chacune, mais ton total tombe juste, 20 points. Paiement total 36 points. »
« Tu confirmes l'échange ? »
Jiang Rong acquiesça : « Confirmé. »
« D'accord, je l'enregistre pour vous. Patientez, je vais chercher les objets. »
Hu Shuo nota rapidement l'échange et le nom de l'homme ; c'était son nouveau travail sur le train.
Puis il se dirigea vers la voiture de tête, salua Zhang Kai, et retourna à la voiture 15.
Il gardait la porte entre l'équipage et les escouades arrière.
En traversant la voiture 14, le cuisinier tailladait un gros morceau de viande de chien, le jus giclant partout par manque de coup de couteau.
L'œil de Hu Shuo tressaillit : « Fais-la cuire plus longtemps aujourd'hui ; celle d'hier était trop dure, impossible à mâcher. »
Le cuisinier grimaça, sanguinolent : « Compris », et continua de lutter avec le chien de sang.
Hu Shuo continua, fit son rapport à Vieux Deux des trois frères, puis pénétra dans les dix voitures de tête. Pour les objets divers, c'était la voiture 8 avec Vieux Huang ; pour la nourriture, la voiture 6 avec Yu Yue.
Mais tous les échanges liés aux armes et aux munitions nécessitaient l'aval du conducteur de train.
Hu Shuo avança, saluant poliment et discrètement avec un sourire dans chaque voiture traversée, bien que ces politesses n'apportassent pas forcément d'avantages.
Mais elles l'aideraient à éviter des ennuis inconnus.
Quand il parvint à la voiture-restaurant, le conducteur de train était assis sur son canapé exclusif, écoutant He Jie expliquer les détails des fortifications de champ de bataille à Xiao Ba.
Hu Shuo n'interrompit pas, mais se tint silencieusement sur le côté, écoutant leur conversation.
Si le conducteur de train ne voulait pas qu'il entende, il s'arrêterait net pour traiter son rapport.
S'il ne s'arrêtait pas, c'était qu'il pouvait écouter.
Il avait déjà entendu le conducteur de train expliquer plusieurs fois les informations sur les évolués pendant cette période.
Cela comptait parmi les avantages invisibles de l'équipage.
Quand He Jie eut parlé jusqu'à en avoir la voix rauque, Su Huan se tourna enfin vers le traducteur : « Encore quelqu'un qui veut échanger ? »
« Oui. » Hu Shuo tendit le formulaire.
Su Huan y jeta un coup d'œil, légèrement surpris. Jiang Rong était impressionnante ; bien que son équipe soit petite et bien moins efficace au combat que celle de Lu Xiao, elle avait accumulé pas mal de points, ramenant toujours quelque chose de ses sorties.
Deux jours plus tôt, elle était tombée dans une embuscade du Conseil d'Acier, qui avait attiré une horde de zombies.
Il fallut une demi-journée de fuite pour que l'inducteur de zombies perde son effet, secouant les zombies ordinaires, mais certains zombies de Niveau 1 continuèrent la poursuite.
Su Huan fit simplement le tour et snipa le groupe d'élite, récoltant une belle cargaison de matériaux.
Puis il laissa les passagers descendre prendre l'air.
Curieusement, ces deux jours Su Huan cessa de fournir la nourriture aux passagers des voitures arrière et rétablit le système de fournitures contre embarquement, mais peu partirent.
Les anciens passagers ne furent qu'une douzaine à partir chaque jour, des mondes loin des centaines qui fuyaient ensemble auparavant.
Et ils ramenèrent pas mal de survivants, tous clamant avec des fournitures pour monter.
Les vingt-sept voitures arrière étaient bourrées de deux mille personnes !
Ce ne fut que lorsque Su Huan lança le train vers une zone reculée que la pression baissa, mais des survivants épars arrivaient encore chaque jour.
« Échange approuvé, à récupérer au dépôt de munitions de la voiture 4. » Su Huan rendit le livret et demanda distraitement : « Évolué, maintenant ? »
À cette question, Hu Shuo esquissa un sourire subtil : « Grâce à l'opportunité du conducteur de train, je suis devenu fabricant. Dernièrement, outre la gestion des échanges de points, je travaille principalement avec le Chef d'escouade Yu. »
Yu Yue ne gérait pas le personnel, donc le « Chef d'escouade Yu » de l'équipage ne pouvait être que Yu Jing.
Elle supervisait presque tous les fabricants des voitures.
« D'accord, vas-y. »
Su Huan tenait sa tablette, ouvrait une carte hors ligne. Sans avoir téléchargé les cartes détaillées des villes, il ne pouvait pas zoomer, ne voyait que les positions relatives des villes.
Précis seulement au niveau du comté.
Il aurait fallu télécharger toutes les cartes hors ligne au début de l'apocalypse, mais c'était trop chaotique à ce moment-là, et il avait oublié.
Comparant la grande carte et la carte précise de Yijin en main, Su Huan estima grossièrement sa position par rapport à Nouvelle Ville.
Il avait parcouru une centaine de kilomètres, traversant presque toute la ville de Yijin. Au nord se trouvait la ville de Zhongyou, et Nouvelle Ville était dans le district de Changli au nord-ouest de Zhongyou.
Avec cette putain de carte non consultable, le conducteur de train compta sur son excellente vue : « He Jie, regarde un peu, à quelle distance sommes-nous de là ? »
He Jie jeta un œil à la destination, le visage se tordit : « On est obligés de jouer les emmerdeurs ? »
« Tch, pas de conneries. »
« Environ 120. »
« Pas d'erreur ? »
« Impossible, sauf si l'échelle est fausse, et mes yeux ne le sont pas. »
« Oh. »
Su Huan acquiesça sans s'engager, se frottant le menton pour calculer le temps.
Aujourd'hui, c'était le 29 décembre ; à l'origine, le Plan Nouvelle Ville était prévu pour le 10 janvier. Maintenant, stimulé par lui, il pourrait changer.
Mais d'après le comportement antérieur, le Train Blindé et le Conseil d'Acier n'avaient pas de conflit fondamental.
Un report était improbable, il ne restait qu'un choix : avancer le plan.
De plus, leur commerce avait une implication : développement amical, pas d'ingérence.
Donc maintenant, il devait faire comme s'il n'interférerait pas avec leur plan, puis quand le Conseil d'Acier s'engagerait pleinement dans le Plan Nouvelle Ville, il ferait demi-tour avec son train et ses huit mille tonnes d'emmerdement, s'encastrant en travers.
Pour un effet maximal.
À ce moment-là, le Conseil d'Acier serait en selle, incapable de reculer ou d'avancer, forcé au combat frontal.
Ce qui rendrait ses coups bien plus faciles.
Imaginant le visage frustré de son ancien employeur, bourré de canons, les yeux de Su Huan s'allumèrent.
Maintenant, attendre que le poisson morde, patienter.
Su Huan demanda directement : « He Jie, tu connais des grands centres logistiques dans le coin ? »
« Grand centre logistique ? »
Voyant ces yeux brillants, He Jie sentit que ce type tramait quelque chose.
« J'en connais un grand, mais pas à Zhongyou, c'est à Dongping, à l'est de Zhongyou. »
« Parfait, alors on va à Dongping ! »
Su Huan claqua la carte sur sa paume, se leva et se dirigea vers la cabine de conduite.
Laissant He Jie planté là, stupéfait.
On n'allait pas emmerder Nouvelle Ville ?
Il a changé d'avis ?
Non.
Extrêmement suspect.
Ce type comprendrait les mots serait un miracle ; s'il n'a aucun intérêt pour Nouvelle Ville, pourquoi demander la distance ?
...
Le train démarra lentement, sa surcharge faisant grincer les traverses et les rails d'acier.
Bien que lessivés par la pluie acide pendant trois jours, les rails restaient globalement solides, seuls quelques endroits rouillés s'écaillant sous la vibration de haute pression des roues.
À dix kilomètres de là, un espace libre s'anima, révélant un filet de camouflage au sol.
Un soldat muni d'un observateur électro-optique à fort grossissement murmura : « La cible a bougé, direction en attente d'observation, prévenez la suite pour le suivi. »
Un autre soldat à côté dévala rapidement, prit le volant et partit.
Quartier général du Conseil d'Acier, quatorzième étage ; l'enseigne Qinggang Industrial n'avait pas encore été retirée.
À l'intérieur, une lourde table longue ; seize directeurs en costume étaient assis à leurs places.
En entrant, Li Tao attira immédiatement l'attention ; il ne alla pas vers son père mais chuchota à l'oreille de son oncle.
Ce dernier sourit, frappa la table avec force : « Il y a une heure, le Train Blindé a quitté la ville de Yijin pour la ville de Dongping. »
« Je propose que le Plan Nouvelle Ville commence officiellement le 10 janvier ! »