Ce ne fut que lorsque le véhicule tout-terrain se mit à cahoter que Zhang Min réalisa soudain qu'elle avait véritablement quitté ce bourbier cauchemardesque.
Et qu'elle portait à présent un ensemble de ses propres vêtements, bien ajustés.
L'homme aux lunettes s'appelait Li Tao, qui se présentait comme négociateur du Conseil d'Acier. Il lui offrit une occasion de transaction, et elle échangea des informations sur le train blindé contre deux conditions.
Devenir une évoluée et rejoindre la force à laquelle il appartenait.
Li Tao accepta les deux, puis l'emmena loin du bourbier du Convoi d'Entraide Mojian. Dans le tout-terrain, il lui expliqua quelques règles du Conseil d'Acier, ainsi que… leur force redoutable !
Et le statut qu'elle pourrait obtenir en rejoignant l'organisation, ainsi que ce qu'elle devait faire ensuite.
Tout cela donnait à Zhang Min un sentiment d'irréalité.
Un rayon de lumière dorée jaillit des nuages par la vitre de la voiture, frappant le tout-terrain de plein fouet. Zhang Min s'efforça de garder les yeux grands ouverts, refusant de les détourner même si les larmes coulaient sur son visage sous l'ardeur piquante du soleil.
Plus besoin de passer d'un lit d'homme à l'autre, haletante sous leur poids.
Mais elle n'avait pas imaginé que tout cela fût encore à cause de *lui*.
Une petite organisation de survivants attirant l'attention d'une force majeure comme la Conférence d'Acier.
Qu'avait-il tramé ces derniers temps ?
« Conducteur de train, alors dois-je te haïr, ou t'adorer ? »
Ses yeux, emplis de larmes et luisants d'humidité, laissaient percer une malice maladive.
...
Le conducteur de train, riche d'un charisme personnel, ignorait encore qu'il avait été pris pour cible par une mauvaise femme.
Il écrivait avec application à son bureau.
Bien que le plan de Yu Jing fût un peu précipité, il l'apprécia sincèrement.
La plus grande menace de l'apocalypse n'était pas, en réalité, la calamité céleste, ni ces bêtes mutantes féroces et ces zombies terrifiants, mais ces compatriotes qui savaient parler et rire tout comme soi.
Comme la pluie acide, éroder la voie ferrée prendrait au moins quelques années ; ils avaient tout le temps de réparer et de fuir.
Mais vos ennemis, non.
Ils n'apparaissent que lorsque vous êtes au plus mal, puis utilisent tous les moyens pour moissonner votre vie.
Bien qu'il en eût parlé légèrement à He Jie la fois précédente.
Cela ne signifiait pas qu'il ne le prît pas au sérieux.
Compte tenu du style de la Conférence d'Acier, perdre vingt personnes ne les ferait pas reculer. Même s'ils ne pouvaient pas l'emporter, ils viendraient négocier, évaluer la force du train blindé, puis décideraient de passer à la guerre totale ou de coexister pacifiquement.
Aucune force ne lancerait un plan majeur à la légère avec un tigre tapi à proximité.
Alors, ensuite, il devait trouver comment faire face au Conseil d'Acier.
Soudain, une lueur dorée fulgura par la vitre, traversa les stores métalliques et tomba sur son carnet.
Y figuraient diverses règles de points.
Au départ, Su Huan n'avait pas prévu de compliquer les choses ; il assimilait directement les points du train blindé à une monnaie sonnante — par exemple, un cristal d'énergie général ordinaire valait 1 point, deux balles de 9 mm pour pistolet valaient 1 point.
Pour une mission de rang D, le conducteur de train fixa généreusement une limite de 10 points.
C'est une limite supérieure, pas une limite inférieure.
Après tout, certaines missions ne valaient vraiment pas tant de fournitures.
En d'autres termes, quand Lu Xiao menait l'équipe accomplir une mission de rang D, la récompense obtenue pouvait être dix cristaux d'énergie généraux ordinaires ou vingt balles de pistolet.
C'était déjà un prix extrêmement généreux.
Dix cristaux d'énergie généraux permettaient de former au minimum 4 à 8 évolués.
Et vingt balles de pistolet, bien utilisées, pouvaient abattre vingt évolués fraîchement promus ou vingt zombies ordinaires.
Ne prenez pas les balles à la légère.
C'étaient des balles neuves, non rechargées ; dans sa vie antérieure, leur valeur aurait pu être encore plus élevée.
Le fait que les armes blanches aient un potentiel plus élevé fait référence à la promotion de l'évolution elle-même.
Mais la grande majorité des gens n'ont pas de « stade ultérieur ».
C'est aussi la raison principale pour laquelle les professions d'évolués combinant armes à feu comme « Spécialiste de feu » devinrent si prépondérantes.
Avec armes et balles, ils sont des évolués complets.
Sans balles, ils ne sont que des évolués de bas niveau aux qualités de base légèrement supérieures.
Su Huan usa de son jugement sur les tendances futures pour lister toutes les fournitures actuellement dans le train, puis y marqua un montant de points correspondant à une tarification psychologique.
Bien entendu, c'était le ratio pour échanger des points contre des fournitures du train.
Si on inverse, échanger des fournitures contre des points ne se ferait pas à ce prix.
« Bang—— »
Au loin, un zombie tomba soudain la tête la première depuis l'étage supérieur, s'écrasant sur l'auvent d'en bas avec un fracas énorme.
C'était probablement Yu Yue qui s'entraînait encore au tir.
Ces temps-ci, elle utilisait les zombies autour du train pour s'exercer — d'un côté pour éliminer les ennuis à l'avance, de l'autre pour améliorer sa précision et entraîner les spécialisations correspondantes.
Su Huan ne connaissait que les noms de certaines compétences ; il ignorait les méthodes de synthèse des potions.
Sans l'emprunt des permissions du major dans sa vie antérieure, il n'aurait pas connu autant de professions.
Il ne pouvait que les faire essayer, ou cultiver leur propre apothicaire.
Il y avait maintenant un gros vide pour les collecteurs et les fabricants.
Il devait faire avancer ce progrès.
Sans la couverture de la pluie acide, le bruit attira l'attention de certains zombies ; ils hurlèrent, appelant des compagnons, et se ruèrent vers le train blindé.
En tête, un zombie de rang 1 élancé et grand, aux jambes de deux mètres aux genoux inversés. Son corps s'accroupit, puis il bondit soudain de sept ou huit mètres, approchant le train en deux sauts.
La pluie de fer sur l'avant du train changea brusquement de direction, oscillant légèrement et s'inclinant de trente degrés vers le haut.
Saut !
Feu.
En un instant, comme une pluie de fer pilonnant le ciel.
Le zombie sauteur de rang 1 fraîchement apparu s'épanouit en feu d'artifice de chair et de sang en plein vol.
La pluie de fer s'arrêta l'instant d'après, n'ayant presque pas consommé de balles.
Ce niveau de contrôle précis, sur tout le train, seuls He Jie et Xiao Ba pouvaient l'atteindre outre celui-là.
Mais vu la vitesse de réaction, c'était probablement ce dernier.
Xio Ba s'était de plus en plus familiarisé avec ce gros bonhomme ces deux derniers jours. Cela rappelait toutefois à Su Huan de préparer des contre-mesures à l'avance, pour éviter que des manipulateurs de métal hostiles ou d'étranges manipulateurs ne prennent le contrôle de la mitrailleuse antiaérienne et ne la retournent contre eux.
Des rafales régulières de trois coups d'un fusil d'assaut Garde-de-Fer retentirent par la vitre.
Vieux San se mit à mener ses frères descendre pour nettoyer les zombies qui approchaient.
Et ramener le zombie de rang 1 en lambeaux dans le wagon.
C'était le devoir de base de l'équipage : garder le train et faire quelques travaux de soutien ferroviaire.
Su Huan jeta un œil à l'heure.
16 h 40.
Il s'étira paresseusement et quitta le wagon.
La petite cuisinière serrait un fusil de sniper noir, emboîtant les balles une à une dans le chargeur. Une rangée de balles perforantes de 7,62 reposait sur la table ; elle en chargeait chacune avec le plus grand sérieux, comme quand elle cuisinait — chaque étape exécutée méticuleusement.
Contrairement à Su Huan, qui laissait souvent la vaisselle traîner partout par paresse.
La voyant en bonne forme, Su Huan ne la déranga pas et se dirigea droit vers le wagon 3.
Wan Xing lui tendit cinq autres cristaux d'énergie généraux de rang 1.
En ajoutant aux précédents, Su Huan avait maintenant en main un cristal de rang 2 et cinq cristaux de rang 1.
Pas le choix — avec autant de monde dans le train, tout le monde devait évoluer. Quels que fussent les efforts de Wan Xing, les cristaux d'énergie généraux n'étaient qu'une goutte d'eau.
Su Huan haussa un sourcil : « Ta vitesse semble bien plus rapide. Ton aptitude principale a-t-elle évolué, ou as-tu acquis une nouvelle compétence ? »
Wan Xing acquiesça : « "Analyse visuelle" est passée au niveau 2, et j'ai obtenu une aptitude de niveau 1 appelée "Solidification d'énergie". »
Su Huan s'accroupit, mettant son regard à hauteur de celui de Wan Xing.
« Concernant les collecteurs, j'en connais trois systèmes : la profession de rang 1 "Expert en traces" centrée sur l'analyse de traces et le pistage, plafond au rang 2, faible puissance de combat ; le "Décomposeur" de rang 1 centré sur la collecte renforcée et la décomposition, plafond au rang 3, avec une certaine puissance de combat ; le dernier que tu connais, l'"Apothicaire" de rang 1 qui synthétise les objets collectés, plafond au rang 2, applicabilité plus large, puissance de combat selon les potions. »
« Lequel souhaites-tu choisir ? »
Un air réfléchi traversa le regard de Wan Xing, puis elle demanda en retour : « Lequel espères-tu que je choisisse ? »
« Apothicaire. »
« Alors apothicaire soit. »
Su Huan dit sérieusement : « Tu n'as qu'une seule chance de choisir. »
Wan Xing secoua calmement la tête : « Apothicaire ça me va. Je ne veux pas aller me battre dehors. De quoi ai-je besoin ? »
« Fais monter vite "Analyse visuelle" au niveau 3 ; je te donnerai la compétence suivante assortie. »
« D'accord. »
De lourds pas résonnèrent dans le wagon 4, et la voix douce de Yu Yue parvint aux oreilles de Su Huan.
Levant les yeux, il vit He Jie s'approcher le visage sombre. « J'ai l'impression que la boîte vient nous chercher. »
Su Huan regarda par la vitre ; le soleil qui venait de percer était à nouveau voilé de nuages sombres. Le ciel maussade ressemblait à la sale mine de He Jie, avec un petit point noir virevoltant sous les nuages.
Les lèvres de Su Huan s'étirèrent : « Pas prévu que leur efficacité soit si haute, mais tu te trompes sur un point. »
He Jie fut surpris : « Lequel ? »
« C'est ton ancien employeur qui vient nous chercher des noises. »
Le visage de He Jie s'assombrit encore : « J'espère que tu sortiras des mesures dures, sinon on n'aura pas une bonne fin si on se fait attraper et ramener. »
Su Huan ricana légèrement : « C'est juste le Mur des Repentirs. Rien de neuf. »
« Tu connais même ça ? »
Le soi-disant Mur des Repentirs était un mur incliné où l'on attachait les punis, puis qu'on laissait corroder jour et nuit par la pluie acide.
En moins d'une quinzaine, ils devenaient un tas de chair pourrie.
C'était l'une des petites tactiques du Conseil d'Acier pour intimider les récupérateurs et les déserteurs.
« Oublie, je vais m'écarter pour l'instant. »
He Jie secoua la tête et rentra dans le wagon.
Su Huan ne le retint pas ; pour l'instant, il était plus utile que l'autre soit « mort » que vivant. Au moins le Conseil d'Acier ne tuerait pas sa femme et sa fille pour l'échec de sa mission.
Le rugissement grandit de loin en près ; le petit point noir à l'horizon se mua en hélicoptère. Comparé à celui du pont, cet hélicoptère était manifestement armé, avec deux massives Gatlings triples canons et des nacelles de roquettes externes, toutes exhibant sa musculature robuste.
Le bruit du fauteuil roulant électrique de Xiao Ba vint de côté, et Vieux San arriva aussi en courant avec ses hommes.
Yu Jing s'approcha et tendit à Su Huan son fusil de sniper électromagnétique.
Il ouvrit la fenêtre, canalisant l'énergie de son corps dans le corps de l'arme. Su Huan ferma un œil et vit à travers la lunette un convoi foncer vers eux.
En tête, encore un tout-terrain, suivi d'un véhicule blindé de transport de troupes.
« On dirait que l'ancien employeur a encore pas mal de gains. »
« Allez, offrons-leur un accueil amical. »
Un sourire éclatant au visage, Su Huan pressa détente sans hésiter.