« Ah... ! »
D'innombrables poudres douces se déversaient du ciel. Le ciel était noir comme une chambre douillette et le vent avait la voix d'une berceuse. En fermant les yeux, il semblait possible de sombrer dans un rêve heureux. Cette idée se glissa dans sa tête dès qu'il eut fermé les paupières. Mais Ark ne s'en souciait pas.
'Mes vivres...'
Il ouvrit son sac et y vit des piles de cupcakes et de biscuits. Ark sortit un cupcake couvert de crème fouettée et le porta à sa bouche. Et au moment où il mordit dedans... crac !
« Aïe ! »
Ark hurla et bondit sur ses pieds. Il se prit la bouche à deux mains et regarda autour de lui d'un air égaré. Son heureuse illusion venait de se briser. Il était rendu à la morne réalité. Sa main tenait un minerai de Zaliman, et non un cupcake. La poudre douce, la chambre douillette...
Hwiiiii !
La tempête de neige qui tourbillonnait sur Beltana ! Il se mit à trembler dès qu'il sentit le froid.
« B-bon sang ! Mon destin, pourquoi mon destin est-il tordu comme ça, lui aussi ? »
Ark redressa péniblement son corps sur la glace. Les endorphines lui montèrent à la tête à mesure que ses souvenirs revenaient. Il avait erré dix jours dans la pyramide et en avait tiré une épée unique, des informations sur une ancienne civilisation extraterrestre et une compétence cinq étoiles. C'était formidable ! Depuis ses débuts sur Galaxian il n'avait fait que souffrir : il n'était pas volé de recevoir enfin une compensation. Ce sentiment s'évanouit à la seconde où il ressortit et activa le GPS de son Nymphe.
[Distance jusqu'à la base de la fédération galactique : 532 km]
Son moral s'effondra devant le message affiché par le GPS. Ark avait été relâché à 532 kilomètres de la base.
« J-je dois marcher 532 kilomètres ? »
Ark regarda la tempête de neige tourbillonner, les yeux vides. Beltana était une planète où la température atteignait moins cinquante degrés Celsius. Bien sûr, Ark survivait à ce froid grâce au Revêtement Corporel de prisonnier. C'est ainsi qu'il avait pu extraire de l'Iridium pendant des heures et combattre sur les champs de bataille.
'532 kilomètres, cela fait plus de dix jours si j'en parcours 50 par jour.'
Il lui fallait marcher dix jours dans un froid glacial. Même avec le Revêtement Corporel, son corps ne tiendrait pas dix jours à de pareilles températures. Sa température corporelle commencerait à chuter. Son corps devint raide comme la pierre et il eut plus d'une fois des vertiges. Le froid finit par dépasser ce que le Revêtement pouvait encaisser.
[Votre température corporelle est descendue sous la limite : toutes vos capacités diminuent de 20 %.]
Ce message apparut au bout d'une journée. Mais il y avait un problème plus grave encore. Le Revêtement Corporel lui permettait de s'adapter à un environnement hostile, donc de rétablir sa température corporelle... et c'était précisément là que le bât blessait.
'Il ne me reste que cinq rations.'
Ark soupira en fouillant son sac. Il était chargé de l'approvisionnement des Gardes royaux, aussi avait-il toujours de la nourriture dans son sac. De quoi tenir un ou deux mois. Avec autant de vivres, il n'aurait pas eu à s'inquiéter de mille kilomètres de marche. Seulement, il ne lui restait que cinq Rations spatiales. Le reste des vivres...
Tout s'était changé en minerai de Zaliman. Il en était tombé tant et tant qu'il avait jeté la nourriture pour les entasser dans son sac.
'La crevasse où je suis tombé n'était qu'à 50 kilomètres de la base B-3. Je pensais donc que cinq Rations spatiales suffiraient, mais je suis ressorti à 532 kilomètres de la base...'
Impossible d'atteindre la base avec cinq Rations spatiales. Surtout une fois la tempête levée et les températures encore descendues.
« Tu seras puni si tu ne respectes pas la nourriture. »
C'est ce que lui disait sa mère. Comme de juste, la parole des adultes n'avait pas tort. Il était puni pour avoir jeté ses vivres au profit de minerais. Ark n'abandonna pas pour autant. Non : il ne pouvait pas abandonner. Il avait gagné douze niveaux en dix jours dans la pyramide. Il n'allait pas renoncer aux douze niveaux qu'il avait gagnés !
« Il n'y a qu'une solution ! Il faut que je rentre à la base avant d'être à court de vivres ! »
Ark marcha dans la tempête. Il parvint heureusement à couvrir 70 kilomètres en douze heures...
« Je me suis endormi dans l'unité ! »
Il était si épuisé qu'il s'était endormi en marchant. Sa connexion n'avait pas été coupée pour autant. Pendant qu'il s'égarait dans ses rêves, son personnage restait par moins cinquante degrés, sa température corporelle et sa satiété en chute libre. Et pendant qu'il rêvait, il avait sorti un minerai et l'avait mordu.
« Zut, ma satiété est tombée à 20 %. »
Ark sortit une ration et rétablit sa satiété. Il ne lui restait plus que quatre Rations spatiales. La situation devenait encore plus désespérée.
« Ce n'est pas le moment de traîner ! Je dois avancer pour survivre ! Armure, armement ! »
Ark dégaina aussitôt sa combinaison de combat. La combinaison épaisse empêchait sa température de tomber. L'armure renforçait ses capacités physiques, dont sa vitesse de déplacement. C'est ainsi qu'il avait pu parcourir 70 kilomètres en douze heures !
« Fonce ! Hyper Drive ! »
Sanglé dans sa combinaison de combat, Ark courut à travers la tempête de neige. Au bout de trente minutes, la mana fut consommée et la combinaison disparut. Cela ne l'arrêta pas. S'il s'arrêtait, ses chances de survie diminueraient. Il progressa péniblement dans la tempête, le ventre vide. Puis il eut un sursaut et cessa d'avancer.
'... Quoi ?'
Il crut d'abord à une illusion. Mais quand il plissa les yeux et se concentra, il comprit que ce n'en était pas une.
'Une lumière ? Aucun doute. C'est bien une lumière !'
Pourquoi une lumière était-elle visible sur l'autre colline ? Ce n'était pas une lumière naturelle. Une lumière artificielle ! Autrement dit, quelqu'un se trouvait là.
'Oui, mon Nymphe ne recense que quelques bases de défense autour de la base principale de la fédération. Je ne crois pas que ce soit une base. Cette lumière est peut-être celle d'une unité de reconnaissance de la fédération ! Je pourrais obtenir des provisions !'
Ark rassembla toute sa volonté et gravit la colline en courant. Puis il regarda en contrebas, plein d'espoir.
« Heok ! C-c'est... ? »
Le visage d'Ark se figea.
« Qu'est-ce que tu fabriques, Ark ? »
Le jeune homme blond se mordit les lèvres jusqu'au sang. C'était le garçon qui avait suivi Ark jusqu'à Nephalim. Seulement, en consultant le système d'orientation, il avait découvert qu'Ark avait été envoyé de force sur Beltana pour purger une peine. Il ne s'en était pas inquiété.
'C'est Ark.'
Le jeune homme savait qu'Ark était plus tenace qu'un cafard. Ark n'était pas le genre de joueur à s'effondrer pour un problème. Il revenait toujours, l'air effronté.
'Je ne comprends pas vraiment. Je suis un novice qui vient tout juste de quitter R-14. Mais Ark est arrivé à la frontière avant moi. Il y a forcément un écart de niveau considérable entre nous. Je n'ai pas envie de le retrouver dans ces conditions. Seulement, Ark a écopé d'une pénalité : il lui sera difficile de monter en niveau. C'est l'occasion pour moi de le rattraper !'
Il chassa donc avec ardeur. Il avait appris la Marche des Marais auprès des Charenjok, alors il gagna les marais du sud et chassa les créatures mécaniques appelées Nakuma. Son niveau grimpa vite et il obtint un Revêtement Corporel. Cela lui prit une quinzaine de jours. Seulement...
'Toujours pas !'
Vingt jours s'étaient écoulés depuis le départ d'Ark pour Beltana, et il n'était toujours pas revenu.
'Il y a quelque chose d'anormal. Ark ne resterait pas perdu vingt jours...'
Le jeune homme blond ne put attendre davantage. Il prit donc une résolution.
Tang ! Tang ! Tang !
[Une fusillade a éclaté à Nephalim !]
[Deux gardes et trois androïdes de combat ont été blessés ! Le suspect a été arrêté sur les lieux du crime !]
L'association des androïdes de l'Union spatiale exigea une peine exemplaire ! Le gouvernement enquêta et conclut que l'affaire avait un lien avec le groupe antimachines appelé « l'Arbre de Vie ».
Ce fut une affaire criminelle qui fit grand bruit à Nephalim. Un homme blond fut arrêté sur place par les gardes. Pourtant, le jeune homme qu'on menottait souriait.
'Attends-moi, Ark. J'arrive !'
Sasasasak ! Sasasasak !
Quelque chose bougea dans l'obscurité. Une ombre collée au sol, qui se déplaçait comme un cafard ! Elle avançait entre des rochers clairsemés. Elle finit par s'approcher d'un endroit où d'épais faisceaux de lumière éclairaient une clôture. L'ombre releva la tête et jeta un rapide coup d'œil par-dessus.
'Pfiou, c'est vraiment à faire froid dans le dos.'
De l'autre côté de la clôture grouillait un nombre absurde de monstres. Bras tordus et longs cheveux : c'étaient les Carack. Des milliers de ces armes biologiques des Rama fourmillaient autour de la clôture. Et celui qui les épiait n'était autre qu'Ark.
'Je n'arrive pas à croire que j'aie trouvé une base des Rama dans un endroit pareil !'
Ark se remémora la scène.
« Heok ! C-c'est... ? »
Il avait aperçu une lumière et gravi une colline en courant. Du sommet, il avait découvert une base militaire gigantesque. Seulement, ce n'était pas la base de la fédération, comme il l'espérait. Les soldats qui allaient et venaient entre les baraquements avaient la peau sombre et les oreilles pointues : l'espèce extraterrestre des Rama ! Il avait erré sur le champ de glace et était tombé par hasard sur une base des Rama.
'Bon sang ! C'est un camp des Rama ? À en juger par la taille, ce n'est pas une simple base de défense. C'est peut-être la base principale. La base principale du clan Rama !'
Le cœur d'Ark se mit à cogner.
'Ça pourrait être une occasion énorme.'
Encore une fois, le plus important dans la guerre sur Beltana était de trouver la base principale adverse.
Les renforts et les vivres passaient par la Porte des Étoiles : détruire la Fée et la Porte des Étoiles pouvait mettre fin à la guerre. Seulement, les équipements de pointe comme les satellites ou les radars ne servaient à rien, car les Rama et la fédération avaient des connaissances scientifiques comparables. Le champ magnétique autour de Beltana était en outre plusieurs fois plus intense, si bien que les aéronefs étaient inutilisables. Il fallait donc employer des troupes de reconnaissance pour chercher les bases ennemies. Or Ark venait de découvrir le quartier général des Rama.
'Et si je donnais à la fédération l'emplacement de cette base ?'
Découvrir le quartier général de l'ennemi était décisif pour gagner la guerre. Cela rapporterait à coup sûr un nombre considérable de points de réussite.
'Mais...'
Encore fallait-il qu'il rentre vivant. L'itinéraire du joueur était enregistré automatiquement sur le GPS du Nymphe. Mais l'enregistrement n'était pas définitif : il fallait le faire valider par la Fée pour qu'il devienne permanent. Autrement dit, toutes les informations sur les environs disparaîtraient si elles n'étaient pas enregistrées auprès de la Fée.
'Si je meurs avant de rentrer à la base, cet emplacement ne sera pas sauvegardé sur le GPS !'
Il avait une raison de plus de rentrer vivant. Et dans le même temps, ses chances d'y parvenir venaient de diminuer.
'Zut, je n'ai que 10 % de chances de regagner la base... Il faut que je dépasse cette base pour atteindre celle de la fédération. Si je bouge, les Rama me repéreront. Au moins, il n'y a pas d'éclaireurs. Mais au-delà de cette base s'étend le champ de bataille entre les Rama et la fédération. Il y a de fortes chances pour que les éclaireurs y soient nombreux.'
Ark pouvait bien sûr espérer éviter les troupes de reconnaissance. Seulement, pour garantir sa survie, il devait avancer en ligne droite. Il n'avait pas le temps de les contourner.
'Tant pis. Heureusement, la tempête de neige limite la visibilité.'
Sur cette conclusion, Ark tenta de se faufiler le long de la base des Rama. Un objet inattendu lui sauta soudain aux yeux.
'Attends ? Ça... !'
L'objet se reflétait dans l'œil d'Ark ! À cet instant, sa tête se mit à tourner à toute allure.
'Aucun doute. Si je mets la main dessus, mes chances de survie augmentent !'
Mais il y avait un problème. L'objet qu'Ark convoitait se trouvait au fin fond du camp des Rama. Impossible d'atteindre « ça » sans que les gardes le remarquent.
'Il faut que je mette la main dessus d'une manière ou d'une autre. Y a-t-il un moyen d'attirer l'attention des Rama un court instant ?'
C'est alors que les chenils des Carack attirèrent le regard d'Ark.
'Tentons le coup !'
Ark échafauda toutes sortes de plans, les yeux brillants. Bien entendu, approcher les chenils des Carack n'avait rien de facile. Les Carack étaient l'ennemi. Approcher la tente d'un ennemi était évidemment dangereux ! Mais Ark disposait d'une compétence inestimable...
[Retrait a été employé.]