« Les amis, regardez ce que j'ai trouvé ! »
Lumina Felin rayonnait en brandissant une brassée de champignons, présentant fièrement sa récolte à ses coéquipiers.
Pendant l'entraînement de terrain dans le Labyrinthe, leurs repas ne se composaient que des rations sèches qu'ils transportaient. « Comestible » était à peu près le plus grand éloge que ces choses-là méritaient.
Mais ses bonnes intentions, chercher à améliorer l'ordinaire de l'équipe, ne lui ont valu aucun applaudissement. Les trois personnes près du feu de camp ont à peine jeté un œil aux champignons avant de détourner le regard.
« Des champignons ? C'est seulement comestible, ça ? Et si c'était vénéneux ? »
« Idiot. C'est une elfe. Évidemment qu'elle sait reconnaître ce qui est vénéneux. »
« Les elfes ne sont pas censés avoir les cheveux d'or vif ou d'or pâle et les yeux vert émeraude ? Depuis quand ils ressemblent à ça, cheveux blancs et yeux violets ? »
« Sang-mêlé, évidemment. Quoi d'autre ? »
« Ah. Donc c'est une bâtarde. »
Le sourire doux de Lumina s'est figé sur son visage. Il s'est raidi là, gauche et fragile, tandis qu'elle restait près du feu sans savoir quoi faire.
Les elfes ont l'ouïe fine. Même les chuchotements lui parvenaient nettement.
« Laisse-moi m'en occuper. »
Raymond, le chevalier et chef de cette escouade temporaire, a pris les champignons des mains de Lumina, s'interposant pour apaiser la tension.
Avec son entregent rodé et sa force solide, il menait le groupe sans effort. Tout le monde était persuadé qu'il obtiendrait les meilleurs résultats de cette équipe ; ses performances parlaient d'elles-mêmes.
« Tu nous sauves vraiment, Lumina. Boire de l'eau claire et mâcher des rations sèches à longueur de journée rendrait n'importe qui fou. Pouvoir avaler un bol de ragoût de champignons frais dans le Labyrinthe ? C'est pratiquement plus efficace qu'un Grand Soin. »
Tout en nettoyant les champignons, Raymond offrait de douces paroles de réconfort.
Il savait exactement comment s'y prendre avec elle : quelques compliments, reconnaître sa contribution, et cela suffisait.
Facile à manier.
« Vraiment ? Merci. »
Les yeux de Lumina se sont un peu éclairés.
Mais alors la voix qu'elle détestait le plus a retenti de nouveau sur le côté.
« Oh ? Raymond, tu flattes encore l'idiote ? »
L'expression du capitaine chevalier s'est durcie. Il a décoché un regard au fauteur de troubles qui avait choisi cet instant précis, celui où il se gagnait de la bonne volonté, pour s'en mêler.
« Ne va pas trop loin, Sigil. C'est un stage. L'instructeur regarde. Tu ne veux pas perdre de points, si ? »
Le membre le plus indiscipliné de l'équipe a lâché un rire gêné, en lorgnant vers l'instructeur au loin avant de décider de ne pas envenimer les choses.
Lumina, pendant ce temps, s'est éloignée et s'est assise seule à un endroit plus écarté.
Elle savait qu'elle n'était pas la bienvenue.
Puisqu'ils connaissaient si bien les caractéristiques des elfes, ils savaient forcément que les elfes ont une ouïe exceptionnelle. Cette conversation ne lui avait pas été cachée le moins du monde.
Bien que la colère lui brûlât la poitrine, tout ce à quoi elle arrivait à penser, c'était leur demander d'arrêter.
Malheureusement, elle n'avait même pas le courage d'en dire autant.
Autrement dit, elle s'est mise en colère, et c'est à peu près tout.
Ses pensées ont dérivé, et elle s'est retrouvée, sans savoir comment, à songer au champignon qui poussait dans la fissure du mur.
Peut-être parce que leurs situations se ressemblaient, elle n'a pas pu s'empêcher d'éprouver une trace de compassion, même si ce n'était que pour un champignon.
Mais la compassion était tout ce qu'elle avait.
Elle voulait aider, changer les choses. Elle avait déjà essayé un moment, pour n'aboutir à rien. Si elle ne pouvait même pas aider un champignon, comment pourrait-elle changer sa propre situation ?
Comme elle souhaitait que quelqu'un plonge la main dans cette étroite crevasse et l'en tire vers un monde où elle pourrait vivre librement.
La jeune elfe était assise, les genoux serrés contre elle, le regard perdu devant elle.
Dans ses yeux violets, beaux comme un massif dense de violettes en fleur, se reflétait une forme hideuse et terrifiante.
Hein ?
Long de près de cinq mètres, la fourrure sombre et lustrée comme de l'encre qui coule, le Roi Loup d'Ombre des Ténèbres ne paraissait pas particulièrement massif dans une caverne de plus de dix mètres de haut. Mais pour des humains, c'était le genre de cauchemar qui ne s'efface jamais.
L'instructeur en tête a été transpercé à la poitrine par des griffes comme des rasoirs. Les sceaux magiques construits autour de son corps se sont brisés instantanément, s'effondrant en étincelles à la dérive.
« C'est le deuxième étage, comment pourrait-il y avoir... »
Il n'y comprenait rien, et il n'avait pas le temps d'essayer. Se tournant vers les élèves pétrifiés, il a rugi :
« Courez ! Dispersez-vous et courez ! »
Une faible lueur magique s'est rassemblée une fois de plus. En tant qu'enseignant, il a accompli son devoir jusqu'au tout dernier instant de sa vie.
Lumina ne savait pas comment elle s'était mise à courir. Son corps était épuisé, ses jambes faibles, mais elle ne pouvait pas s'arrêter. La vie n'avait pas été tendre avec elle, et pourtant elle ne voulait toujours pas mourir.
Son pied s'est pris dans quelque chose. Elle a trébuché et s'est lourdement écrasée au sol. Ça faisait mal, mais la terreur dans son cœur noyait la douleur. Elle s'est forcée à se relever, en tendant une main, en essayant d'appeler à l'aide la coéquipière devant elle.
Trop tard.
La puanteur propre aux monstres, rance et métallique avec son odeur de sang, lui a inondé les narines. L'instant d'après, une douleur aiguë a explosé à sa taille.
Puis sa conscience a sombré dans une obscurité vide.
Elle ne voulait pas mourir. Elle ne pouvait pas mourir.
« Ta femme, je l'élèverai. Va en paix. »
Au seuil de la mort, une phrase étrange a dérivé dans son esprit. Alors même que sa vie lui échappait, elle n'a pas pu s'empêcher d'être perplexe.
Depuis quand avait-elle une femme ?
...
Ça allait être un massacre.
À l'instant où cette barre de PV absurdement longue s'est collée au visage des aventuriers alors qu'ils n'en avaient pas la moindre conscience, Ning Lan avait déjà prévu l'issue.
Et pourtant il y avait encore parmi eux un humain de niveau 68.
Il avait supposé qu'un écart de plus de dix niveaux resterait gérable. Qui aurait cru qu'une seule embuscade rendrait l'homme incapable de riposter, tué net et sans bavure.
Ning Lan s'est rappelé à lui-même que ce monde n'était pas un simple jeu. Les statistiques et les niveaux n'étaient que des panneaux de référence : exacts, mais pas absolus. Il ne pouvait pas trop s'appuyer sur cette triche.
Bien sûr, il soupçonnait que le Roi Loup n'était devenu boss d'étage que récemment. Les aventuriers ne devaient pas le savoir, ce qui expliquait leur manque de vigilance.
Peut-être que dans d'autres circonstances les choses auraient tourné autrement.
Mais combien de « peut-être » le monde accordait-il jamais ? Quel que soit votre niveau, quelle que soit votre force, si vous n'avez pas l'occasion de vous en servir, cela ne signifie rien.
Quand le désastre a frappé, chacun a fui pour soi.
Ning Lan les a regardés se disperser dans toutes les directions. L'elfe a été délibérément mise à terre, utilisée pour ralentir le Roi Loup.
Il l'a rattrapée sans peine.
Les mâchoires du loup se sont ouvertes. Le sang a jailli.
Après une série féroce de coups de crocs et de déchirures, elle a été projetée sur le côté comme une poupée de chiffon cassée, abandonnée au bord du chemin. Le Roi Loup a poursuivi sa chasse aux aventuriers en fuite, en suivant l'odeur du sang frais.
Les acteurs principaux partis, ce qui restait, c'était un champ de ruines.
Et par pure coïncidence, la prêtresse elfe jetée de côté a atterri tout près du corps d'origine de Ning Lan.
Ses sentiments envers la fille qui avait failli le manger étaient... compliqués.
En tant que champignon, quiconque voulait le manger était un ennemi. Après tout, ils mangeaient peut-être un champignon, mais ce qu'ils prenaient réellement, c'était sa vie.
Et pourtant, cette presque-ennemie gisait à présent devant lui.
Si cela comptait comme une vengeance, Ning Lan n'en éprouvait aucune joie, aucune satisfaction triomphale.
En la regardant perdre lentement la lumière de ses yeux violets, virer au cendreux, son abdomen déversant un sang d'un rouge vif dans une flaque qui s'élargissait tandis que la vie la quittait, il n'éprouvait qu'un chagrin faible et mélancolique.
Et de l'agacement devant le pur désagrément de la chose.
Pourquoi fallait-il qu'elle meure juste devant lui ?
Un cadavre de cette taille était bien plus voyant qu'une touffe de champignons. S'il attirait quelque chose capable de se faufiler dans les fissures de la roche, ce serait un problème.
Cela dit, cet endroit n'avait jamais été sûr.
Malgré tout, tant qu'il n'aurait pas trouvé le moyen de partir, le mieux serait de remettre les choses en l'état.
Les alentours étaient maintenant à nu : champignons violets cueillis, écrasés, détruits. Il faudrait des jours pour reconstituer l'écosystème d'origine.
Heureusement, il lui restait une compétence.
Son effet était de qualité déplorable, certes, mais elle valait son prix pour produire vite de la chair à canon.
D'une certaine façon, nourrir l'ennemi avant qu'il ne se nourrisse de vous était aussi une tactique de survie.
Ning Lan a activé Dispersion de Spores. Son chapeau a légèrement tremblé tandis qu'une fine poussière grise dérivait vers l'extérieur, se déposant sur l'elfe dont la vie s'éteignait.
Ses PM n'étaient que de 1, juste de quoi lancer la compétence une fois. Mais le taux de régénération d'un point par seconde rendait cette limite presque insignifiante.
Au moins ne l'avait-on pas affublé d'une compétence qui consommait plus de PM qu'il n'en possédait au maximum. Ç'aurait été comme mourir de soif à côté d'un mirage.
Il a lancé Dispersion de Spores plusieurs fois encore. C'était tout ce qu'il pouvait faire.
D'après ses expériences précédentes, il savait que les spores deviendraient rapidement des champignons. Ils décomposeraient sans doute proprement le cadavre de l'elfe et rendraient à ce lieu son état antérieur.
[Niveau individuel augmenté Nv1 -> Nv3.]
[Dispersion de Spores Nv1 -> Nv2.]
[Titre obtenu : Champignon Mangeur d'Hommes.]
[Tous les attributs de base ont augmenté.]
La conscience de Ning Lan s'est figée.
Il avait monté de niveau ?
Pourquoi ?