« Ouvrez-le ! »
Les fonctionnaires soulevèrent le couvercle de la jarre en terre cuite et en retirèrent quelque chose. C'étaient les cheveux d'une personne, liés par une corde de contention.
« Ggh, urk ! »
Les prisonniers, accroupis dans l'étroite jarre, se débattirent de tout leur corps désespérément. Leurs articulations qui criaient et la peur de ne pas savoir quand ils mourraient les rongeaient.
« Grand ouvert ! »
Les soldats agrippèrent brutalement les deux joues des prisonniers.
« Plus large ! Encore plus large ! »
À l'ordre sec, les soldats saisirent des baguettes de tambour en bois. Les bâtons durs remuèrent dans leurs bouches tendres et forcèrent leurs lèvres à s'écarter comme pour les déchirer.
Siff ! Siff !
Les soldats commencèrent à fourrer quelque chose dans leurs grandes bouches ouvertes. De longs corps minces densément couverts d'écailles glissantes — des bébés serpents.
« Gack ! Ga, huk ! »
Les soldats enfoncèrent les longs bâtons au fond de leurs gorges. Les prisonniers aux yeux injectés de sang toussèrent frénétiquement, pris de nausée et de dégoût.
« Ggh, urgh ! »
La tête du serpent glissa dans leur gorge, obstruant progressivement les voies respiratoires des prisonniers.
« Ggh, urk ! Gack. »
Les cris aigus des prisonniers devinrent plus forts. C'était parce qu'on leur versa de l'alcool fort qui embruma leur esprit.
« Qu'attendez-vous ! Continuez ! »
Une voix invisible pressa durement les soldats. Ils enfoncèrent à nouveau des serpents dans les gorges des prisonniers et versèrent de l'alcool.
« Ça va vraiment marcher ? »
L'homme riche bien mis joignit les mains dans le dos et claqua de la langue. La scène qui se déroulait sous ses yeux lui donnait la nausée.
« Attends juste de voir pendant exactement dix jours. Il n'y a rien de mieux que le Vin de Serpent Humain pour attraper un Jeune Imugi. »
La femme sinistre regarda les prisonniers et retroussa les coins de sa bouche.
Siff ! Siff !
Calisia se tordit de gauche à droite. Quelqu'un l'avait saisie par la nuque et soulevée dans les airs. Sa vision tremblait violemment et des rémanences de torches défilaient. Et ce qu'elle affronta au bout fut une langue rouge et une gorge. La sensation douce fut brève avant qu'un long bâton ne la transperce et ne presse contre son corps.
« Ggh, ahhh ! »
À chaque fois que le prisonnier hurlait, sa tête semblait résonner. Au final, le seul endroit où fuir était le trou étroit devant ses yeux.
« …Huk ! Hu, urk ! »
Avec la sensation de pression dans tout son corps, Calisia revint brutalement à la réalité. Elle arracha ses mains des écailles de l'Imugi comme en proie à une crise. C'était dégoûtant, totalement dégoûtant.
— Ce que j'ai vu à travers les serpents s'arrête là.
Une haine profonde habitait les yeux de l'Imugi. Même s'ils n'étaient pas de jeunes esprits, les serpents étaient des créatures sous sa domination. Les voir souffrir ainsi, utilisés pour la Magie Noire, le remplissait de ressentiment et de colère.
— Quand j'ai établi mon territoire dans cet étang pour la première fois, j'ai reçu une grande aide des Ancêtres du village. Alors j'ai fait une promesse. Que je protégerais leur terre et leurs descendants.
Une espèce qui consacre d'éternelles années à devenir une bête divine, l'Imugi n'oubliait pas la bienveillance. Il avait protégé le village pendant près de mille ans.
— Eux aussi avaient fait une promesse. Qu'ils me serviraient bien en tant que divinité gardienne du village.
Mais face au long passage du temps, les promesses humaines perdaient facilement leur éclat. Ils ne venaient plus le chercher, ne se souvenaient même plus de lui.
— Les humains changent après seulement dix ans… J'ai été fou.
Calisia éleva sa puissance divine et apaisa l'énergie blessée de la créature spirituelle. Malgré ses paroles, cet Imugi avait fidèlement protégé le village seul.
— Je suis lié par l'alliance avec mes ancêtres et ne peux faire de mal aux gens du village. Alors je t'en supplie. Sauve mon jeune à ma place.
Calisia regarda l'Imugi en silence. Avec ses écailles brillantes d'argent-gris teintées de lumière bleue, c'était une créature spirituelle qui aurait dû s'élever au ciel depuis longtemps.
« Tu restes dans cet étang, renonçant au chemin du ciel parce que tu t'inquiètes pour ton jeune ? »
— C'est tout ce qu'une créature pathétique s'accrochant à une alliance millénaire peut faire.
L'Imugi, dévoilant regret et reproche envers lui-même, ouvrit soudain grand la gueule.
Whooooosh —
Un vent violent s'éleva au-dessus de l'étang, et les arbres oscillèrent, branches et feuilles, d'un côté à l'autre. Puis, après un instant, une orbe bleue de la taille d'une noisette flotta haut dans les airs.
— C'est un Cintamani contenant mille ans de cultivation spirituelle. Un objet sacré qui non seulement fait mue la chair flétrie, mais élève aussi le rang de l'âme.
Calisia fixa l'orbe mystique comme quelqu'un d'ensorcelé. Le trésor suprême qui permettrait à l'Imugi de se transformer en dragon divin. Avec cela, il suffirait à combler l'écart entre corps et âme. Une voie pour échapper aux yeux du Pape s'était ouverte.
— Vas-tu sauver le jeune Imugi à ma place ?
« …Eh bien. »
Calisia détourna la tête comme désintéressée. C'était radicalement différent de son attitude précédente, quand ses yeux brillaient de convoitise pour le Cintamani.
— Quelle avidité ! Tu oses dire que mon Cintamani ne te convient pas !
L'Imugi dévoila ses crocs acérés et émit un son menaçant.
« Ce n'est pas ça, c'est juste que j'ai déjà mangé de l'armoise et subi une transformation complète. »
Calisia se remémora l'armoise panacée qu'elle avait obtenue au Village du Fléau Tigre. Bien sûr, l'armoise et le Cintamani n'étaient pas du même rang. Mais c'était le moment de bluffer et d'extorquer quelque chose de plus. N'était-ce pas écrit sur la banderole ? Le nombre de rétributions n'était pas fixé.
« Et comment ai-je l'air d'avoir la chair flétrie ? Je suis si ferme que je pourrais pratiquement voler. Voler. »
— Même ainsi, ce n'est qu'un misérable corps humain !
L'Imugi fit claquer sa langue et renifla avec dédain.
— Un Cintamani serait amplement suffisant comme récompense !
« Imugi-nim. Si tu continues comme ça, je vais vraiment être déçue. »
Calisia baissa les sourcils et se plaignit.
— Qu'est-ce que tu veux dire exactement !
« Le Cintamani. Tu en as deux. »
Calisia releva les coins de sa bouche en un sourire rusé. Aucun Imugi ne pouvait s'élever sans Cintamani. Peu importe combien le jeune créature lui tenait à cœur, il ne donnerait pas ses orbes si facilement.
— …
L'Imugi claqueta la bouche.
« Je sais que les Imugi ont un fort attachement à leur Cintamani. Mais tu dois de toute façon en abandonner un. »
À l'origine, les Imugi n'avaient droit qu'à un seul Cintamani. Sans renoncer à la cupidité, ils ne pouvaient s'élever au ciel. C'était la règle sévère du Royaume Céleste.
« Puisque tu essaies de me récompenser avec quelque chose que tu jettes de toute façon, je ne peux m'empêcher de me sentir déçue. »
Calisia fit semblant d'essuyer des larmes.
— Fourbe ! Très bien. Que veux-tu ?
L'Imugi plissa les yeux comme pour dire « regarde cet acte détestable ».
« Donne-moi le Cintamani et une seule écaille. »
— …Très bien. Mais souviens-toi de ceci. Puisque tu prends mes trésors, tu dois absolument sauver le jeune.
L'alliance de ne pas nuire ne s'appliquait qu'aux descendants du village. Laissant derrière lui un avertissement glacial, l'Imugi disparut dans l'étang.
***
— Si tu descends un peu le long du sentier latéral près de la cascade, tu verras un gros rocher. Le petit étang attenant est là où le jeune s'est installé.
Calisia et Izriel marchaient le long du sentier escarpé. Pour attraper le coupable, ils devaient se rendre sur la scène du crime.
« Ah, cet Imugi vraiment. Il ne sait pas ce que "un peu" veut dire ? »
Calisia s'arrêta au milieu du sentier de montagne et donna un coup de pied dans une pierre. Ils semblaient marcher depuis des dizaines de minutes, mais il n'y avait pas trace d'un étang, sans parler d'un rocher.
« Valus. »
Izriel, qui observait les alentours, appela Calisia avec une expression suspicieuse.
« Ouais. »
« Je crois qu'on tourne en rond au même endroit. »
Izriel éleva sa perception du ki et commença à examiner soigneusement le sentier de montagne.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui est bizarre ? »
« L'énergie spirituelle semble stagner. »
Les yeux d'Izriel s'aiguisèrent. C'était définitivement différent de l'étang de l'Imugi. L'énergie claire caractéristique des montagnes et forêts était toujours là, mais on sentait comme un blocage, une oppression.
« Oh. Tu sais faire ça aussi ? »
« C'est un pays étranger. Comme l'énergie m'est inconnue, je ne peux m'empêcher de la ressentir plus sensitivement. »
« L'Esprit de Pierre doit jouer des tours. Y a-t-il un endroit où l'énergie est particulièrement stagnante ? »
Le site du rocher où le Jeune Imugi s'était installé. L'Esprit de Pierre y résidait probablement. Il avait donc dû faire quelque chose pour les empêcher de le trouver.
« Ici. »
Izriel pointa un endroit où les arbres étaient particulièrement denses.
« Sors un instant. »
Calisia fixa intensément l'interstice entre les arbres. En effet, une brume ténue bloquait l'espace.
« Alors tu étais là. »
Calisia détourna le regard et ramassa une branche d'arbre assez épaisse au sol. Puis elle frappa l'air sans hésiter.
Bang ! Bang ! Bang !
Des fissures commencèrent à se former peu à peu dans l'étroite ouverture. Une brise rafraîchissante souffla à travers le voile déchiré, et bientôt l'espace caché se dévoila.
— Vous arrivez en portant une puanteur nauséabonde.
Un rocher grand comme une maison — l'Esprit de Pierre se révélait.
« Votre disciple insensée salue l'Esprit de Pierre. »
Calisia jeta prestement la branche et baissa la tête avec une attitude respectueuse.
« …Hé. »
Elle piqua le côté d'Izriel, qui restait là béatement. Apaiser un esprit en colère était difficile. Surtout ceux qui habitent les montagnes, les arbres et les rochers.
« Œil pour œil, dent pour dent. »
Parce que le tempérament de la nature était aussi simple et clair que son origine.
« Ah. »
Izriel cligna des yeux une fois et fit le signe de la croix. Son apparence, mains jointes, semblait très sainte et sacrée.
« …Tu es fou ? »
Calisia, horrifiée, appuya fortement sur la tête d'Izriel.
« Je m'excuse. Cette amie a consommé des produits de la Région de l'Ouest, alors elle semble avoir oublié ses manières. C'est la maladie de la Région de l'Ouest. La maladie de la Région de l'Ouest. Je ne sais pas pourquoi elle agit comme ça après y être à peine depuis un mois. Haha. »
— Que cherchez-vous à obtenir ici.
Une voix froide comme une lame frôla sa nuque. Calisia, qui débitait des absurdités, retira son sourire.
« La vérité. »
Pour sauver le Jeune Imugi, elle avait besoin de connaître les détails exacts de ce qui s'était passé.
« Les rochers qui existent dans le village, même les petites pierres. Ils sont tous sous vos pieds, Esprit de Pierre. Cette disciple souhaite savoir tout ce qu'ils ont vu et entendu. »
— …Très bien.
La permission de l'Esprit de Pierre fut accordée.