Au bout du couloir du rez-de-chaussée.
« Joanna ! Du bouillon par ici ! »
Par la porte entrouverte, on voyait cuisiniers et domestiques s'affairer en tous sens. La vaste cuisine regorgeait d'ustensiles bien entretenus et d'ingrédients de toutes sortes.
« La cuisine ? »
Calisia, qui avait suivi Isaac en se disant que ça ne coûtait rien d'essayer, colla son œil contre l'étroite ouverture.
« Plus vite que ça ! »
Un homme d'âge mûr, solidement bâti, aux cheveux d'un blond terne, criait sur les cuisiniers. C'était le chef cuisinier, Scott Anderson. Il surveillait chaque étape de la préparation d'un œil acéré.
Un coq au vin au poulet fondant mijoté dans le vin rouge, un steak juteux accompagné de purée, une tarte aux fruits des bois garnie de framboises nappées de miel.
Glups.
Isaac salivait devant ce festin de plats appétissants. Même s'il n'avait plus besoin de manger ni de boire, son appétit, lui, était resté. C'était vraiment un spectacle frustrant, un régal qu'il ne pouvait que contempler.
Quoi qu'il en soit, Calisia fixait l'intérieur de la cuisine au point que ses yeux faillirent lui sortir de la tête. Des domestiques qui portaient des ingrédients, des cuisiniers le nez plongé dans les poêles et sur les planches à découper. Il n'y avait ni maître caché comme dans son imagination, ni grand mage crachant du feu. Elle ne voyait que des employés fatigués, usés par leur travail.
« Il est juste là ! »
Isaac tendit alors le bras. Sa main translucide traversa la porte et désigna le côté gauche de la cuisine. Calisia écarquilla les yeux et poussa doucement la porte avec son visage.
« Coupe-le un peu plus fin. »
« Hache encore un peu la chair de crevette ! »
« Il faut ajouter un peu plus de poivre pour relever le goût ! »
« Pas un seul ne fait ça correctement, tss ! »
Des cheveux gris soigneusement plaqués en arrière et d'épais sourcils. Une bouche à l'air obstiné et des yeux rouges. Un fantôme virevoltait autour des cuisiniers. Il distribuait des conseils sur tout, comme s'il était lui-même le chef cuisinier.
« C'est quoi, ce fantôme qui râle sur les accompagnements ? Il a la belle vie, celui-là. »
« C'est lui ! L'ancien chef de la maison. Autrement dit, votre arrière-arrière-grand-père, mademoiselle. »
« Ce fantôme, c'est l'ancien chef de la maison ? »
Calisia croisa les bras et toisa l'ancien chef de la maison de haut en bas. À voir son apparence jeune, il ne semblait pas être mort de vieillesse.
'Enfin... de toute façon, ce monsieur peut m'apprendre le Pouvoir du Feu, non ?'
Calisia passa la langue sur ses lèvres sèches.
« Mais est-ce qu'il m'apprendrait gratuitement ? Rien qu'à le voir, il a l'air bien trop têtu pour apprendre quoi que ce soit à qui que ce soit. »
Tous les ancêtres ne souhaitaient pas le bien de leurs descendants. Plus on remontait les générations, plus les liens du sang s'amenuisaient, et il arrivait même que certains fassent du mal à leurs descendants.
« D'habitude, il n'est pas comme ça. C'est vers cette période qu'a lieu l'anniversaire de la mort de l'ancienne duchesse, alors il a les nerfs un peu à vif. Même s'il est vrai que ce n'est pas quelqu'un de commode. »
« La duchesse ? »
« L'ancien chef de la maison était célèbre pour son dévouement extrême envers sa femme. Son amour était si profond... L'ancienne duchesse venait de la Région de l'Est, et parfois, quand elle avait le mal du pays... »
L'ancien duc s'était tourmenté des jours et des nuits durant pour sa femme qui se languissait de chez elle. Au bout d'un certain temps, il s'était procuré des fleurs de Lafloria, qui ne poussaient que dans la Région de l'Est, et en avait lui-même rempli le jardin.
« On dit que le spectacle de tous les deux prenant le thé dans le jardin fleuri était comme un tableau. L'ancien chef de la maison est célèbre en tant que héros de guerre, mais il est aussi romantique que ça. D'après le Livre d'histoire des Valus... »
« Ça suffit. Elles ressemblent à quoi, ces fleurs ? »
« ... Tss. Un instant. »
Isaac gonfla les joues et claqua des doigts. Un bouton de fleur dodu apparut alors dans les airs. Des pétales couleur pêche s'épanouirent, comme s'ils s'étiraient.
Un lotus.
La Lafloria ressemblait trait pour trait à un lotus rouge. Après avoir longuement fixé la fleur, Calisia reporta son regard sur l'embrasure de la porte.
« Quoi ? Il est passé où, l'homme de tout à l'heure ! »
Calisia ouvrit la porte et regarda autour d'elle, les yeux écarquillés. L'ancien chef de la maison, qui sillonnait la cuisine avec tant d'ardeur, avait disparu.
« Toi ! Tu me vois ! »
C'est alors que l'ancien chef de la maison, qui avait disparu, colla brusquement son visage au sien.
« Aaah ! »
Par réflexe, Calisia lança un coup de poing. La faute à l'ancien chef de la maison, qui avait surgi sans prévenir. Avec un bruit d'impact bien net, un picotement monta du bout de ses doigts.
« Ah, euh. »
Calisia se mordit la lèvre supérieure et joignit sagement les mains. Cette habitude de frapper d'abord quand elle avait peur était une sorte de déformation professionnelle.
Pour sa défense, contrairement aux gens, les fantômes avaient des capacités de dissimulation très libres. Le plafond n'était rien du tout : innombrables étaient les cas où ils surgissaient sous vos pieds ou collés à un objet.
Elle devait donc rester sur ses gardes en permanence et garder une posture d'attaque.
« ... Hein. »
L'ancien chef de la maison saisit sa mâchoire, qui avait tourné sur le côté, et laissa échapper un rire amer. L'incrédulité le laissait sans voix.
'Je viens de me faire frapper par ce petit bout de rien du tout ?' Une frêle demoiselle de bonne famille. Plus surprenant encore, ces poings tout doux avaient une sacrée force de frappe.
Sa mâchoire lui faisait encore mal, après tout.
Un instant.
« ... Ma mâchoire me fait mal. Mal ? »
Comment,
comment pourrait-elle lui faire mal ?
Tandis qu'il réfléchissait à cette douleur, les yeux de Deorik brillèrent soudain d'un éclat acéré. En principe, les morts ne pouvaient pas toucher les vivants.
Parce qu'ils appartenaient à des mondes différents, comme l'au-delà et ce monde-ci.
Mais qu'en était-il de cette petite souris ? Non seulement elle pouvait le voir et l'entendre, mais elle pouvait même le toucher.
« Toi, qu'est-ce que tu viens de faire ! »
Au même moment, un cri épais retentit depuis l'intérieur de la cuisine.
« Qui est là ! »
Le chef cuisinier, qui dirigeait la préparation des plats, jeta son tablier et s'avança. Soufflant bruyamment du nez, il ouvrit avec brusquerie la porte entrebâillée de la cuisine.
« Qui ose faire du raffut devant la cuisine ! »
Le chef cuisinier était furieux et promettait de donner une bonne leçon au coupable, quel qu'il soit. Mais malgré sa colère, il ne vit qu'une jeune fille qu'il ne connaissait pas.
« ... Seriez-vous, par hasard, Mademoiselle Calisia ? »
Le chef cuisinier, resté un moment silencieux, parla avec peine.
« Vous me connaissez ? »
« Oui. Vous avez encore des traces de votre visage d'enfant. Cela fait bien longtemps que je n'ai pas eu l'honneur de vous saluer. »
Le chef cuisinier inclina la tête avec joie. De vieux souvenirs lui revenaient en foule. La petite demoiselle adorable qui raffolait des tartes aux fruits des bois.
« Je suis Scott Anderson, responsable des cuisines du Château ducal. »
Son regard acéré s'adoucit et un sourire bienveillant apparut sur ses lèvres.
« Monsieur Anderson travaille à la cuisine depuis plus de quarante ans. C'est aussi quelqu'un qui ne s'est rangé du côté d'aucune des dames, y compris la seconde épouse. »
Isaac s'était empressé d'ajouter cela. Même la puissante seconde épouse ne pouvait pas rallier tous les domestiques.
« Alors ça ira peut-être plus vite. Pourrais-je utiliser la cuisine une fois que vous aurez fini de préparer les repas ? »
Calisia haussa un sourcil et demanda d'un air ravi. Elle avait trouvé un moyen de marquer des points auprès de l'ancien chef de la maison.
« Puis-je vous demander dans quel but ? »
Il était extrêmement rare que des nobles de haut rang entrent dans une cuisine. Et même alors, c'était le plus souvent parce que de jeunes demoiselles piquaient une colère pour faire des biscuits.
« Ah... eh bien, voyez-vous. Hum hum. Belle histoire, cœur, cœur ! »
À la question du chef cuisinier, Calisia se lança de toutes ses forces dans un numéro de ventriloque. Isaac, qui saisit habilement le signal, se colla à l'ancien chef de la maison.
« Voici Mademoiselle Calisia, l'arrière-arrière-petite-fille du duc. La jeune demoiselle a perdu sa mère très tôt et a été maltraitée par la méchante seconde épouse. Et ce n'est pas tout : elle a même subi l'humiliation d'être chassée au Château de Cendre... »
Une histoire à fendre le cœur et de la piété filiale. Isaac se mit à exécuter fidèlement la mission qu'on lui avait confiée. Même l'ancien chef de la maison, qui fulminait, sembla beaucoup plus calme.
« C'est vers cette période qu'a lieu l'anniversaire de la mort de mon arrière-arrière-grand-mère. J'ai entendu dire qu'elle aimait les fleurs de Lafloria, mais on n'en trouve pas dans la Région de l'Ouest. J'aimerais faire des biscuits en forme de fleurs de Lafloria et les déposer sur sa tombe. »
Calisia afficha un sourire solitaire et laissa son regard se perdre dans le vide. Pitié, laissez-moi passer ça.
« Mademoiselle ! La quatrième dame venait aussi de la Région de l'Est ! »
Isaac glissa une remarque bien à propos.
« Et puis, comme ma mère venait elle aussi de la Région de l'Est... »
Calisia fit mine d'avoir la gorge nouée et laissa sa phrase en suspens.
« ... Je ferai libérer la cuisine dès que la préparation des repas sera terminée. Et si vous me dites de quels ingrédients vous avez besoin, je les préparerai à l'avance. »
Scott inclina la tête et retourna dans la cuisine.
***
Une fois l'agitation retombée, un silence gêné s'installa. Une humaine et deux fantômes. Avec une combinaison aussi inhabituelle, personne n'arrivait à rompre facilement le silence.
« Comment peux-tu me toucher... Non, avant cela, pourquoi es-tu venue me chercher ? »
Le premier à rompre le silence fut Deorik.
« Moi qui aimais tant lire, dans le Livre d'histoire des Valus, le récit de mon arrière-arrière-grand-père et de mon arrière-arrière-grand-mère, inséparables comme deux canards mandarins... »
« La jeune demoiselle, alors même que sa vie était en danger, pour son arrière-arrière-grand-mère, les fleurs de Lafloria... »
Calisia et Isaac, qui jaugeaient l'ambiance, saisirent l'occasion pour débiter les répliques qu'ils avaient préparées.
« Assez ! Tous les deux, arrêtez votre comédie. »
Deorik leva la main pour mettre fin à la scène. Quel que soit leur plan, il lui donnait déjà mal à la tête.
« Calisia Valus. Qu'attends-tu de moi ? Je n'aime pas les bavards. »
« Nous avons les mêmes goûts. Moi aussi, je pense qu'un rapport doit être aussi concis que possible. »
Calisia débita des paroles qu'elle ne pensait pas, en remarquant que même là-dessus, ils se ressemblaient. C'était l'effet de la compétence passive « Le patron a toujours raison », que possède tout employé de bureau.
« Apprenez-moi le Pouvoir du Feu, s'il vous plaît. En un mois. »
« Je vois maintenant que tu es une sang-mêlé qui n'a pas encore éveillé de capacité particulière. Les Valus n'accueillent pas ceux qui n'ont pas de talent. Tu le sais bien. »
Un clan nourri à l'impitoyabilité. C'était la formule qui résumait les Valus en quelques mots. Même s'il y avait là quelque chose d'injuste, elle n'avait pas non plus envie de le nier.
« Grand-père. C'est que... »
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[Détection du langage : pensée intérieure]
[Texte d'origine : Combien de temps je vais devoir supporter tes caprices ? Si t'as fini de vérifier, valide et c'est tout.]
[Traduction en cours...]
« J'espère éveiller ne serait-ce qu'un modeste talent. »
« Un modeste talent. Parfois, ce genre de chose devient un poison. »
Deorik fit claquer sa langue. Même chez les Valus, il y avait des gens au talent modeste. C'était l'unité d'assassinat secrète qu'on appelait les Calcinés.
Ceux qui avaient survécu au rituel sans posséder de pouvoir inné, le corps entièrement fondu par le feu. Une vie entière à gémir de douleur, ou la joie de posséder ne serait-ce qu'une once de talent. Lequel des deux pesait vraiment le plus lourd ?
« C'est possible. Mais... »
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[Détection du langage : pensée intérieure]
[Texte d'origine : Qu'est-ce que ça peut te faire, ce qui arrive aux autres ? Apprends-moi, c'est tout.]
[Traduction en cours...]
« Accepter ce poison ou non, ce serait mon propre choix, n'est-ce pas ? »
« Et je ne vous demande pas de m'apprendre gratuitement. Plus une relation est proche, plus la transaction doit être claire et nette. »
« Une transaction. Eh bien, as-tu seulement quelque chose à me donner ? »
Deorik avait parlé d'un air indifférent.