« ... Oh, quelle surprise. »
Calisia, restée plantée là sans expression, réagit avec un demi-temps de retard. Elle se contenta de cligner des yeux, l'air pas surprise le moins du monde. C'était plutôt le fantôme qui, sous le choc, faisait tout un raffut.
« Aaaaah ! Quelle surprise ! Quoi, qu'est-ce que c'est que ça ! Toi, tu me vois ? »
Des cheveux cramoisis et des yeux brun clair. Un jeune homme au sourire espiègle écarquillait les yeux. Cela faisait des années qu'il restait suspendu au plafond à effrayer les passants. Mais c'était la première fois qu'un humain vivant le voyait.
« Ouhahahaha ! Tu me vois, tu me vois ! Tu me vois vraiment ! »
« Toi, ça fait longtemps que tu vis ici... »
« Kyaaaaaaah ! J'ai peur ! »
Tout excité, le jeune homme poussa soudain un cri strident et ouvrit grand la bouche. Sa mâchoire fine se décrocha et ses lèvres se déchirèrent à la verticale.
« Bon sang... »
Calisia, condamnée à contempler sa luette dès leur première rencontre, ferma lentement les yeux.
« Hé, arrête ça. »
« Elle m'a dit d'arrêter ! Elle m'a dit d'arrêter ! Hah... C'est nouveau, ça ! Encore ! Dis-en plus ! Kyowowowowo ! »
« Je te le dis pour la dernière fois. Arrête. »
« Arrêêêêête ! »
« Très bien. Tu l'auras cherché. »
Calisia serra le poing et fit rouler ses épaules. Après tout, une bonne raclée était le remède des esprits indisciplinés qui ne savaient plus distinguer le ciel de la terre. Une fois échauffée, elle fit monter en silence sa puissance divine.
Quand on atteignait le niveau d'inspectrice de l'Agence nationale d'exorcisme, on développait une aptitude que les autres chamanes n'avaient pas. On pouvait frapper les fantômes sans instruments rituels comme les talismans ou les clochettes.
Dans les films, les archimages ne lancent-ils pas très bien leurs sorts même quand on leur confisque leur bâton ? C'était un peu la même chose.
« Euh, euh ! Elle serre le poing ! Une humaine serre le poing ! Mais pourquoi elle serre le poing... »
« J'arrive. »
Le petit poing robuste de Calisia s'abattit violemment sur la joue du jeune homme. Dans un bruit d'impact sec, un cri de douleur résonna dans le couloir.
***
« Snif, snif. »
Le visage tuméfié, le jeune homme s'agenouilla devant Calisia. Il ravala de force son chagrin en reniflant.
« Présente-toi. »
Calisia désigna le jeune homme du menton. Il bondit sur ses pieds, effaré. La raclée de tout à l'heure l'avait remis d'aplomb.
« Bonjour. Je suis Isaac Eclain. Autrement dit, de la grande maison du Feu, la maison ducale Valus ! »
Isaac posa la main sur sa poitrine et s'inclina avec des gestes plutôt disciplinés.
« Le seul et unique majordome en chef ! »
« Majordome en chef ? »
« ... Son fils. »
Figé dans une posture gênée, Isaac marmonna la fin de sa phrase. Même après l'avoir dit lui-même, il semblait embarrassé et toussota en se grattant le nez.
« Fils de profession ? C'est une façon bien longue de dire que tu es chômeur. »
« Chômeur ! Sachez que j'ai travaillé très dur, à suivre la formation de successeur pour devenir le prochain majordome en chef ! »
« Alors tu dois en savoir long sur la maison ducale Valus, toi aussi. »
Pour la première fois, un sourire s'étira sur les lèvres de Calisia. Un majordome en chef supervisait d'ordinaire toutes les affaires, grandes et petites, d'une maison noble. Elle semblait être tombée d'entrée sur un guide bien utile : la qualité plutôt que la quantité. Même s'il n'était pas l'article authentique.
« Isaac, j'ai la mémoire un peu floue depuis qu'on m'a poignardée au ventre. »
« Vous n'avez même pas été frappée à la tête, alors pourquoi votre mémoire serait... »
Isaac fit la moue et pencha la tête. Il examina le ventre puis la tête de Calisia d'un œil soupçonneux.
« Quoi. Tu veux en prendre une, pour voir ? »
Calisia se tapota le ventre. Après tout, avec ceux qui avaient besoin de goûter pour savoir si c'était de la crotte ou de la pâte de soja, la communication physique restait la solution.
« ... Hein ? Non ! Je comprends ! C'est parfaitement, parfaitement compréhensible. Le corps humain est tout connecté, quand on y pense. Et le ventre et la tête ne sont pas si éloignés que ça ! »
Après avoir émis des sons incohérents, Isaac reprit vite ses esprits et se mit à débiter.
« Qui m'a poignardée, à ton avis ? La seconde épouse ? »
« Impossible. La fille du duc n'a pas encore accompli le Rituel du Feu. »
Isaac secoua la tête d'un air catégorique.
« Ton explication est trop courte. Développe. »
« Il n'existe qu'une seule loi d'airain dans la maison ducale Valus. Tous les Valus doivent accomplir le Rituel du Feu. On l'appelle aussi le serment inviolable. »
Isaac avait parlé d'un ton d'une gravité inédite. La loi d'airain du rituel était absolue pour les Valus. Jamais la seconde épouse n'aurait touché à un pacte que même le chef de la maison ne pouvait rompre.
Ce serait plus qu'un coup contre son propre camp, ce serait un suicide. Elle ne pouvait pas ignorer ce que même Isaac savait.
« Tous les parents par le sang de la maison ducale accomplissent le Rituel du Feu l'année de leurs quatorze ans. C'est l'épreuve qui détermine s'ils sont nés avec des capacités particulières. C'est aussi le chemin pour renaître en membre à part entière de la famille. Comme vous le savez, la grandeur des Valus vient du feu. »
Ikines, où se trouvait la maison Valus, se distinguait des autres régions par son relief accidenté et ses nombreuses hautes montagnes. Les montagnes rocheuses derrière le Château ducal, surtout, étaient si grandioses qu'on ne pouvait les embrasser d'un seul regard.
Et parmi elles, la montagne rouge qui perçait les nuages et s'élevait majestueusement, les gens l'appelaient le « Rocher de l'Épreuve ». À son sommet se trouvait une flamme gigantesque qui semblait dévorer le ciel.
Le Feu Primordial, et l'impitoyable lieu d'épreuve qui décidait du destin des jeunes enfants Valus.
[Aucun feu ne peut blesser un Valus.]
Les enfants devaient prouver qu'ils étaient de vrais Valus au cœur du brasier.
Le Feu Primordial était infiniment bienveillant envers les enfants qui réussissaient le rituel. Au point de leur partager sa propre Flamme éternelle.
Épées et arcs, boucliers et lances. Des armes les plus diverses jusqu'à, parfois, des bêtes spirituelles. Les formes des flammes qu'il partageait étaient variées.
« Et si on n'a pas de talent ? »
« On retourne au feu. »
« Retourner au feu, mon œil. Ça veut dire mourir brûlé. Tu te fiches de moi, là ? »
Une tradition qui n'était rien d'autre qu'une mise à mort, perpétuée depuis des dizaines, non, des centaines de générations. C'était pour ça que les abords du Château ducal étaient si sinistrement hantés.
Furieuse, Calisia s'apprêtait à décocher un coup de pied dans le tibia d'Isaac, mais elle s'arrêta. Un pressentiment funeste lui avait traversé l'esprit.
« Hé, attends. Moi, moi ! J'ai quel âge ? »
« Hmm, quand vous avez quitté le château principal... voyons voir. Un an, deux ans... attendez un instant. Ah ! Vous avez tout juste quatorze ans cette année ! »
Boum. Boum.
La sentence de mort venait de tomber. Calisia se prit la tête à deux mains et humecta ses lèvres sèches. Elle ne pouvait même pas soupirer devant une situation aussi désespérée.
« Donc tu es en train de me dire que je vais finir en grillade ? »
« Si on veut le dire de façon un peu crue, oui. »
Isaac gonfla les joues et étira ses mots pour marquer sa protestation.
« Combien de temps il reste ? »
« Avant quoi ? »
« Combien de temps il reste avant ce fichu rituel ! »
Son bras fin saisit Isaac par le col.
« Euh, euh... Comme ça s'ouvre une fois le vent froid passé, environ un mois et demi ? »
Calisia se laissa tomber par terre, le visage défait. Ne disait-on pas que la brûlure était la pire douleur qu'un humain puisse ressentir ?
« Hahahaha. »
Un rire jaillit soudain. Et soudain, l'insigne doré étincelant défila devant ses yeux comme une lanterne tournante. Jang Kyungjun, le responsable de la situation actuelle et candidat à la prochaine présidence.
Où était la permanence du député Jang, déjà ? Ah, à Seocho.
« Pourquoi vous riez tout d'un coup ? Ça fait peur. »
« Hahahaha. Je me demande combien de temps il faudrait pour voler d'Archea jusqu'à Seocho. »
Calisia serra les dents et bondit sur ses pieds. Elle planta là Isaac, abasourdi, et s'élança dans le couloir. Il fallait qu'elle s'échappe au plus vite de cette maison de fous.
***
« Je l'ai dit dès le début, que cet endroit avait un mauvais feng shui. Regardez comment cette maison fonctionne. Pas du tout adossée à la montagne face à l'eau, comme il faudrait. »
Tout en marmonnant pour elle-même, Calisia ouvrit brutalement la porte de la chambre. Elle retroussa ses manches flottantes jusqu'aux coudes et fonça vers la coiffeuse. Isaac, qui l'avait suivie en lui demandant où elle filait si soudainement, était là lui aussi.
Nom de l'opération : Évasion de minuit
Cible : objets en or
Savez-vous ce qui compte le plus dans une opération ? Un cerveau brillant pour la planification. Des capacités physiques agiles et robustes. De la persévérance et de la patience face à la cible. Un sens aigu de la mission pour résoudre les affaires.
Eh bien non, c'est faux !
La bonne réponse, c'étaient les fonds opérationnels.
Surtout pour une évasion : plus on avait d'argent, mieux c'était. On ne savait jamais combien de temps on errerait en fugitive.
Les yeux brillants, Calisia mit la chambre sens dessus dessous. Des chandeliers en argent aux bibelots en or. Elle rafla tout ce qui avait l'air de valoir de l'argent.
« Mademoiselle ! »
« La porte du château, c'est la seule sortie ? Impossible. Ça ne peut pas être ça. Les rois et les nobles ont toujours au moins un passage secret, non ? »
De plus, ce n'était pas un simple manoir, mais le château principal d'une maison ducale. La plus grande forteresse défensive de la Région de l'Ouest, avec ses hautes tours et ses murailles solides. Il devait forcément y avoir un passage secret quelque part.
« Mademoiselle ! »
« Pourquoi tu n'arrêtes pas de m'appeler ! Tu es pénible ! »
Calisia, qui réfléchissait aux voies d'évasion, tourna la tête d'un geste agacé.
« Qu'est-ce que vous comptez faire ! »
« M'enfuir, évidemment. Je devrais rester sagement assise ici à attendre la soirée barbecue ? »
« Mademoiselle. Un Valus qui n'a pas accompli le rituel ne peut pas quitter l'enceinte du château. Même en cas de circonstances inévitables, il faut d'abord l'autorisation du chef de la maison. »
« Qui demande la permission pour s'enfuir en pleine nuit, bon sang ! »
Les veines du cou de Calisia saillirent tandis qu'elle levait les yeux au ciel d'exaspération. Bien sûr, s'enfuir n'était pas un plan parfait. Elle reconnaissait que c'était téméraire et impulsif.
Mais l'heure était à se raccrocher à la moindre paille. Elle était une chamane qui dansait sur des lames tranchantes, pas un chalumeau de camping.
« Cette fuite de nuit est impossible en soi ! Vous savez combien de chevaliers gardent l'intérieur et l'extérieur du Château ducal ? Et combien de soldats il y a ? »
« C'est justement pour ça que je vais trouver un passage secret. »
« Mademoiselle, abandonnez. Même si vous avez la chance de sortir, une équipe de poursuite vous suivra aussitôt. Si vous faites un faux pas et que la maison lance un ordre d'exécution, vous ne mourrez pas en paix. »
Isaac poussa un gros soupir et se frappa la poitrine à plusieurs reprises. La devise de la maison Valus était « Ainsi je dévorerai tout ». Même les parents qui partageaient le même sang ne faisaient pas exception.
« Plutôt que d'être tailladée par les épées et les lances et d'avoir les membres arrachés, mieux vaudrait retourner aux flammes avec honneur... »
« Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce d'enfoiré ? »
Un silence glacial s'installa dans la chambre.
« Euh, euh, je veux dire... ! Ce que je veux dire, c'est ! Vous pouvez apprendre ! Voilà ! Vous pouvez apprendre une capacité particulière pour ne pas avoir à retourner aux flammes ! »
Sentant sa sécurité menacée, Isaac s'écria d'une voix désespérée.
« Je, je connais quelqu'un qui peut vous aider ! »