« Urgh, aaaaah ! »
Les visages de Calisia et d'Izriel se déformèrent sous la douleur. Le lourd gourdin s'enfonça dans leur chair et se resserra comme pour broyer leurs os.
« Général... ! J'ai reçu l'ordre du Général ! »
Après l'agonie qui lui lacérait la peau, Calisia avoua son commanditaire. Puisque venir au Royaume des Démons relevait effectivement des arrangements du Général, ce n'était pas un mensonge.
« … Si tu as une once de conscience, tu devrais rompre tes vœux toi-même. »
Izriel, qui réprimait ses gémissements, laissa tomber les épaules comme si toute force l'avait quitté. Comment pouvait-elle vendre la divinité qu'ils servaient après à peine quelques minutes de torture ?
« Général ? De quel général parles-tu ! »
Le Greffier fit tourner son esprit à toute vitesse. L'ennemi politique du Ministre de Gauche était le Ministre de Droite. L'évocation d'un général ici — cela pouvait signifier que le Ministre de la Guerre, bras droit du Ministre de Droite, était impliqué.
« Général céleste ! Le Général céleste ! »
Calisia hurla de toute ses forces pour qu'on retire ce foutu gourdin.
« Général céleste ? Il existe un tel général ? »
Le Greffier plissa les yeux. Toutefois, mettre la main sur l'un des pions du Ministre de la Guerre restait une bonne chose. C'était l'occasion de marquer des points auprès de l'Officier Tigre.
« Le Général céleste est celui dont la majesté est élevée même au Ciel ! Il commande non seulement les Généraux célestes mais aussi Cinq Mille Troupes ! »
« Ha… »
La déception traversa le visage d'Izriel. C'était parce que le teint du Greffier était devenu rouge de colère. Chut-. Il écarta subtilement les jambes. À en juger par les apparences, il semblait sur le point d'installer à nouveau l'écarteur ou quelque chose du genre.
« Généraux célestes ? Cinq mille troupes… Toi, toi ! Comment oses-tu te moquer de moi ! Bien ! Je vais vous faire goûter à un traitement brûlant aujourd'hui ! »
Après avoir fulminé un moment, le Greffier promena son regard dans la cellule. Son attention se posa sur un brasero rond en fer. Du charbon retenant des flammes et un long fer à marquer. Un sourire vicieux étira les lèvres du Greffier.
« Hé hé ! Oui, par où vais-je commencer à vous marquer ? »
Le Greffier saisit le fer à marquer dont s'élevaient des volutes de fumée.
« Hé ! Hé ! Feu ! Feu ! Disciple ! Fais quelque chose ! »
Le visage de Calisia pâlit tandis qu'elle se débattait frénétiquement.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ! Et c'est toi la Valus. Pas moi. »
Izriel la rabroua, demandant quel genre de Valus tremblait devant le feu.
« Tu as la puissance sacrée ! Ce truc qui fait whoosh-whoosh ! Tu peux t'en servir ! Tu ne peux pas lui dire d'arrêter ? »
Calisia, les veines du cou gonflées, déversa ses mots à toute allure. Princesse du Feu — cela ne fonctionnait qu'à l'intérieur de l'Empire. Pour l'instant, elle n'était que le « Spécial Charbon du Greffier » ou le « Steak Saisi au Fer à Marquer ».
« Ce truc ! Celui-là ! Tu sais, ce truc que tu fais tout le temps ! Recule ! »
« Crois-tu que l'Ancien Langage Sacré fonctionne comme le Verbe de l'Esprit de Dragon ? Que tout ce qui est prononcé se réalise ? »
Exaspéré, Izriel roula des yeux sur le côté. Après tout, ce n'étaient pas des âmes mauvaises.
« Non ! Quelque chose ! Fais quelque chose ! »
Calisia hurla en voyant le fer à marquer approcher juste devant son nez.
« Je vais m'assurer que tu ne feras plus jamais courir cette langue insolente ! »
Le métal rougeoyant s'approcha assez près pour lui saisir la cuisse à tout moment.
« Uh, aaaaaaaah ! »
Des étincelles et de la cendre noircirent sa jupe blanche tandis que Calisia poussait un cri.
« Uh, ahhh ! Ça touche ! Ça touche ! Hé ! Fais quel- ahhhhh ! Ahhh ! Aaaahhh ! »
« Je réfléchis ! Je réfléchis. Je réfléchis moi aussi. »
En maintenant son calme, Izriel ferma les yeux. L'Ancien Langage Sacré était principalement utilisé contre les démons ou les esprits maléfiques. Mais il ne se limitait pas à cela. La prière et la consécration et…
« Hé ! Tu dors ? Hein ? Salaud ! Moi, je suis en train de me faire torturer ici, et, ahhh ! »
Calisia injuria Izriel, si calme qu'il en paraissait presque serein.
« Ugh, ahhhhhhhhh ! »
Calisia haleta comme si elle allait s'évanouir et hurla. Le fer à marquer brûlant avait enfin effleuré sa peau tendre.
« … Mataromaiya ! Mataromasiria ! Pantokar tor heilo katenpio mataromasiria ! »
[… Avouez ! Avouez ! Avouez devant l'Hella toute-puissante !]
Ayant achevé sa pensée, Izriel éleva la voix jusqu'à en avoir la gorge rauque. Une lumière sacrée jaillit et la cellule de prison fut bientôt teintée de blanc.
« … »
La masse de lumière s'estompa et le silence s'installa autour d'eux. Au bout d'un moment, Calisia, qui avait failli vieillir de dix ans,’ouvrit lentement les yeux.
« Uhéhéhé ! Je suis allé à la tripot derrière le dos de ma femme, ah… J'ai perdu tout mon salaire de fonctionnaire, éoéoéheung ! »
« Oh non ! Moi, moi ! Je suis le fou ! J'ai pris de l'argent et j'ai couvert ces vauriens… heuuuk ! »
Les Soldats du Gouvernement étendus par terre gémissaient en versant larmes et morve. Le Greffier lui-même se tenait la poitrine dans l'agonie.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? »
Calisia cligna des yeux, hébétée face à la situation résolue en un instant. Elle était complètement vidée de tout son sang-froid après avoir tant hurlé.
« Avouez. »
Izriel rejeta la tête en arrière et laissa échapper un court souffle.
Un instant plus tard-.
« Nous avions tort… »
Les Soldats du Gouvernement, les larmes aux yeux, relâchèrent les deux prisonniers. C'était grâce à Izriel qui avait stimulé la culpabilité de ceux que la Confession avait saisis.
« Je vais mourir avant qu'on puisse sauver le Jeune Imugi et les gens. »
Calisia grimça en se relevant en s'appuyant sur l'écarteur. C'était à cause de sa cuisse qui avait failli être saisie par le fer à marquer.
« Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
Izriel se releva également, boitant sur une jambe.
« Il faut qu'on aille à la grotte où le jeune est piégé. Le problème, c'est qu'on ne sait pas où elle est… »
Perdue dans ses pensées, Calisia baissa les yeux. C'était à cause du désespoir. Bien sûr, ce n'était pas comme s'il n'y avait absolument aucun moyen de trouver la grotte. Mais le problème, c'est que cela prendrait trop de temps et d'efforts.
« D'après l'odeur de poisson du serpent, c'est définitivement quelque part à l'intérieur du bureau du gouvernement. »
De plus, sortir du Bureau du Gouvernement et y revenir serait quasi impossible. Sans compter la sécurité renforcée, des avis de recherche seraient affichés dès demain.
« Que ça nous tue ou nous sauve, il faut qu'on règle ça ce soir… »
Thud !
Juste à ce moment, quelque chose roula depuis sous les vêtements de Calisia.
« Un caillou ? »
C'était la pierre grise que l'Esprit de Pierre lui avait donnée. Le caillou tremblait comme s'il était joyeux et roula vers l'avant. Calisia et Izriel échangèrent rapidement un regard et le suivirent.
Thud ! Thud ! Thud !
Le caillou s'arrêta contre un mur de pierre. Calisia plissa les yeux et commença à tâter la surface du mur. L'arrangement de l'Esprit de Pierre. C'était clairement un passage secret menant à la grotte.
« Trouvé ! »
Effectivement, ayant découvert l'entrée cachée, elle fit signe à Izriel des yeux. Puis, tous deux unirent leurs forces pour écarter le mur de pierre.
Grrrk-
Un escalier menant sous terre se dévoila, et l'odeur poissonneuse des serpents remonta vivement.
« Faisons un détour par la cellule un instant. »
Calisia fit demi-tour.
« Pourquoi ? »
« Il y a quelques trucs dont j'ai besoin. »
Boitant vers la cellule, elle saisit l'un des Soldats du Gouvernement. Pour sauver le Jeune Esprit et le Vin de Serpent Humain, elle avait besoin de plusieurs préparatifs.
« Excusez-moi. À cause de vous, ma cuisse et mon genou me font si mal que je ne peux pas marcher ? »
Calisia tendit sa jambe vers le Soldat du Gouvernement étendu prostré par terre.
« Ma faute ! Ma faute ! Tout est de… hic hic ! »
Le Soldat du Gouvernement, incapable de surmonter l'auto-accablement écrasant, éclata en sanglots. Quelque soit la façon dont il y pensait, il semblait avoir trop serré l'écarteur.
« Alors arrête de pleurer et va dehors me chercher mon épée personnelle, veux-tu ? Et s'il te plaît, ramène-moi un coq aussi. Un vivant. »
Calisia poussa le Soldat sanglotant vers la sortie. Une relation de prédateur et de proie. Depuis l'Antiquité, les poulets et les serpents étaient des ennemis naturels. Bien sûr, les Fantômes de Serpent ne faisaient pas exception.
***
Un coq enveloppé dans un tissu de coton et une épée personnelle. Ayant obtenu tout ce dont elle avait besoin, Calisia et Izriel descendirent le passage secret.
Pas. Pas.
Jusqu'où avaient-ils descendu ? Au bout des marches de pierre, des torches cramoisies vacillaient. L'air humide et la puanteur qui perçait le nez. C'était la grotte qu'elle avait vue à travers les yeux de l'Imugi.
« Valus. Là-bas. »
Izriel, qui inspectait les alentours, pointa l'autel d'où s'élevait de l'encens. Sur la table, qui ne comportait même pas la simple eau purifiée, ne restait qu'une pochette en tissu tachée de sang.
« … Salauds. »
Calisia regarda les dizaines de bâtonnets d'encens plantés dans l'encensoir. La moitié avait déjà tourné en cendres et s'était effritée. L'autre moitié avait environ la longueur d'une phalange restante. Et c'était probablement le temps qu'il restait à l'enfant.
« Sauçons les gens d'abord. »
Calisia se tint devant la jarre en terre scellée de talismans et de corde sacrée. Ce qui réprimait le Jeune Imugi était l'énergie sinistre de la Technique du Serpent Humain. Par conséquent, si elle extrayait les Fantômes de Serpent de leurs corps, le sceau se briserait naturellement et il en sortirait.
Bang ! Bang ! Bang !
Calisia, tenant un caillou dans la main, frappa violemment la jarre en terre. La poterie qui s'était progressivement fissurée se brisa complètement et s'effondra. Alors, le Vin de Serpent Humain qui s'était enroulé se déversa.
« Ugh ! »
Un corps émacié à la peau craquelée qui pelait, et des pores perlés d'un liquide visqueux. Calisia et Izriel se bouchèrent le nez par réflexe. Une odeur de pourriture extrêmement sévère remonta par leur souffle, suffisante pour les nausée.
« Huh, urp. »
Les deux personnes, retenant péniblement leur respiration, allongèrent l'homme correctement. Son teint, complètement pâle sans la moindre trace de sang, ressemblait exactement à celui d'un mort.
« Quand je donne le signal, place le coq sur le ventre de cette personne. »
Calisia s'agenouilla au chevet de l'homme. Son genou surmené hurlait de douleur, mais il n'y avait pas le choix.
« Juste le poser ? Rien d'autre ? »
Le regard d'Izriel effleura brièvement sa jambe avant de se détourner.
« Juste l'offrir en sacrifice. »
Calisia pointa l'Épée Divine sur le front de l'homme. Il était temps d'appeler les serpents.
Huiiiii-. Huiiiiii-.
Le sifflement chargé de puissance divine résonna dans la grotte. Le son aigu et limpide voyagea le long de l'Épée Divine et perça les oreilles du Vin de Serpent Humain.
Chaaaa-.
Des écailles gris-argent poussèrent entre la peau craquelée comme une terre desséchée par la sécheresse. Thud-. L'œil qui dépassait sous la paupière roula lentement. Et au bout d'un instant, les yeux de l'homme s'ouvrirent en grand.
- Siff ! Siff !
Une langue violette fourchue en deux, et les pupilles rondes se déchirèrent dans le sens de la longueur comme celles d'un serpent. Des yeux jaunes injectés de sang se tournèrent vers l'Épée Divine. L'homme tordit son corps de gauche à droite, essayant d'échapper à l'énergie divine qui pesait sur lui.
« Cheongsawonsa Jinggun Yukjeong Yukgap Jedae Sinjang Obang Yeongsin Saja… »
Calisia, récitant le Sutra d'Expulsion des Démons, serra l'Épée Divine à deux mains. La lame teintée de bleu devint assez tranchante pour percer le front de l'homme à tout moment.
- Kiaaaak ! Kiak ! Kiaak !
D'étranges cris qui n'étaient ni humains ni bestiaux emplirent la grotte. La forme d'un serpent se superposait et se dissipait sur le visage de l'homme qui se débattait.
« Imae Mangryang Sayo Gwi Sajil Jeokho Salhae Gwi Agin Bangja Chachuk Gwi. »
Huiiii ! Calisia pinça les lèvres et souffla un long sifflement.
« Hii, iik ! Hii, iik ! Ça, ça gratte ! Ça, ça gratte ! »
L'homme éclata soudain de rire et gratta son ventre avec ses ongles. C'était parce que des douzaines de bébés serpents se tortillaient ensemble sous la peau de son ventre squelettique.
« Izriel ! »
Izriel, déballant le tissu de coton, posa le coq sur le ventre de l'homme. Crête rouge et pupilles noires. Le coq dressa haut sa crête et appuya le corps du bébé serpent avec ses serres acérées.
- Kuoaaaa !
Le coq ouvrit grand son bec et chanta puissamment vers le ciel. Peu après, son bec acéré commença à picorer férocement les Esprits de Serpent sous la peau.
- Chik ! Chikchik ! Chiiik !
Les serpents, la chair déchirée par le bec dur, se tordirent dans tous les sens pour fuir le coq. La peau sèche du ventre s'étira et se contracta à répétition comme de la pâte de gâteau de riz. C'était parce que les Esprits de Serpent essayant de s'échapper à l'extérieur s'étaient emmêlés entre eux.
« Repose-le encore ! »
Izriel saisit et maintint le corps du coq. Les Esprits de Serpent, ne manquant pas l'occasion, dévalèrent par la gorge de l'homme en un flot.
« Kuh, huk ! Keh, heeeeek ! »
Son visage, qui avait été complètement pâle, rougit et des veines gonflèrent sur son front. L'homme se tourna sur le côté et vomit sans fin un liquide noir.
Saaaaaaa-.
Le bruit d'écailles raclant la pierre — le sol de la grotte était maintenant rempli d'Esprits de Serpent partout.
« Je vais vous ouvrir un chemin, alors suivez vos rancunes tachées de sang. »
Calisia posa l'Épée Divine par terre et couvrit les yeux du coq.