Wang Zhong venait de descendre de l'avion lorsqu'il vit le journaliste Mike et son collègue, accompagnant deux autres visages inconnus d'hommes blancs.
« Mike, je me demandais comment une réunion destinée à entrer dans l'histoire, comme la Conférence de Balas, pouvait se tenir sans toi », le taquina Wang Zhong en s'approchant de Mike.
Mike afficha un sourire amer. « C'est parce que les vrais grands journalistes veulent s'attribuer le mérite, alors j'ai gracieusement cédé ma place. »
Wang Zhong : « Je pensais que tu étais le reporter star de ton journal. »
« Pour ce qui est d'obtenir l'info, c'est le cas. Mais je n'ai pas un gouverneur pour beau-père, alors j'ai dû laisser la place à cet autre — celui qui t'a interviewé. J'ai lu son reportage ; il manquait le fond et n'avait aucune mordant. Publier un truc pareil en une pourrait même affecter la vente des obligations de guerre. Mais le type a un gouverneur pour beau-père et peut faire ce qu'il veut. »
Wang Zhong : « C'est comme ça que fonctionne la Fédération, aujourd'hui ? »
...
Le journaliste Mike haussa les épaules. « C'a toujours été comme ça. Alors, une interview exclusive ? On peut caler un créneau avant que tu ne repartes au front ? »
Wang Zhong : « Je croyais que tu étais là pour une interview exclusive. »
« Malheureusement, non. Je suis là pour présenter ces deux — ce sont des journalistes de notre concurrent. Tu ne sais peut-être pas ce que ça implique, mais aux États-Unis, nous avons deux grands
Wang Zhong : « Je pige. »
La rivalité de l'âne et de l'éléphant, bien sûr. Depuis qu'il suivait les campagnes pour l'élection du Ying, Wang Zhong avait toujours traité les élections américaines comme un show de variétés ; il connaissait ces bases sur le bout des doigts.
Mike : « Tu te demandes peut-être pourquoi je présenterais des journalistes de la concurrence. Le truc, c'est que je lui devais un service, et je le rembourse maintenant, donc je ne participerai pas à ton interview en voiture plus tard. »
Les interviews en voiture consistent à interviewer en roulant, un peu comme la conversation dans une voiture au début de « Cyberpunk 2077 » avec un intermédiaire bedonnant.
À l'entendre, Ludmila chuchota à l'oreille de Wang Zhong : « Je monterai dans une autre voiture avec Olga. »
« D'accord. »
Wang Zhong venait à peine d'acquiescer que Mike s'empressa de présenter : « Voici le journaliste Wallace, de notre rivale. »
« Ah, c'est toi, Wallace. Sacrément grand, en effet », dit Wang Zhong en serrant la main de l'homme.
Wallace : « J'ai personnellement souhaité t'interviewer depuis un moment. Nos lecteurs sont très impatients de savoir comment tu as remporté de si brillantes victoires. »
Wang Zhong : « Je crains que l'art de la guerre ne se laisse guère expliquer en une seule interview. Peut-être devriez-vous plutôt vous intéresser à quel genre de personne je suis. »
« C'est la spécialité de Mike », Wallace jeta un œil à Mike. « Tout New York sait que tu es ami d'enfance avec l'ancien prince héritier et on connaît tes escapades avec les dames. »
Wang Zhong regarda Mike, pensant *mais qu'est-ce que t'as bien pu écrire, bordel*.
Mike : « Comme je l'ai dit, je suis très doué pour distiller ce qui intéresse les lecteurs à partir de l'actualité. Ne t'inquiète pas, les lecteurs adorent le Rokossov cow-boy rude que j'ai créé. »
Cow-boy ?
Le journaliste Wallace : « Sans son "style fleuri", tu n'aurais probablement pas dû attendre jusqu'à maintenant pour faire la couverture de Time pour la deuxième fois. »
Wang Zhong fut surpris : « Je suis dessus encore ? La même personne peut être à la une deux fois ? »
Le journaliste Mike : « Normalement non, mais il y a des exceptions. Comme le président Roosevelt, il a gagné un troisième mandat ; si la guerre ne se termine pas vite, il se présentera pour un quatrième l'année d'après. »
Wang Zhong : « D'accord, quand est-ce que je peux mettre la main sur ce numéro de Time ? »
Le journaliste Wallace sortit le magazine de son sac et le tendit à Wang Zhong. Le texte accompagnant la couverture, que Wang Zhong comprenait à peine avec son anglais limité, semblait dire « Fossoyeur des Pulosen ».
Ça allait plutôt bien.
Il prit le magazine, fixa la couverture quelques secondes, le tendit à Vassili à côté de lui, et dit au journaliste Wallace : « On parlera du reste dans la voiture. »
Une fois dans la voiture, le journaliste Wallace n'attendit pas que le véhicule démarre pour poser sa première question : « Maréchal, j'aimerais savoir si vous avez envisagé la possibilité d'une défaite. »
Wang Zhong : « Non, parce qu'après mon analyse, il y a quasi aucune chance qu'on perde. »
Wallace : « Mais si — je dis juste "si" — l'Anté a perdu et l'ancien Sa Majesté le Tsar s'est rendu et a proclamé allégeance à Prosen — Nous savons que c'est possible, car il y a près de deux ans, cet hiver, il a failli le faire.
"Supposons que cela devienne réalité, que feriez-vous ? »
Wang Zhong : « Je me replierais en Sibérie et je continuerais à résister. »
Wallace : « À l'époque, la Fédération ne fournirait probablement plus de soutien via la Loi Prêt-Bail, continueriez-vous quand même ? »
« Bien sûr. Même si, au final, je suis le seul qui reste », Wang Zhong fixa Wallace, articulant chaque mot, « Même si je n'ai plus de balles et ne peux plus tenir une arme, je leur balancerais quand même des bâtons, à ces putains de fantômes pulosiens. »
Wallace écarquilla les yeux : « Des bâtons ? »
« Pourraient être des briques ou n'importe quoi qui peut servir d'arme. L'Anté ne deviendra pas une colonie de Prosen, et nous refusons d'être des citoyens de seconde zone ! Je peux prédire que dans ton scénario hypothétique, toute l'Anté serait un phare de la résistance », Wang Zhong regarda résolument le journaliste Wallace.
« De la rivière Dibo à la mer Baltique, toutes les terres seront libérées. »
Wallace : « Mais cela inclut aussi le territoire national de l'Empire de Prosen. Si l'armée de l'Anté entre dans le territoire métropolitain de Prosen, ne devrait-on pas parler d'invasion plutôt que de libération ? »
Wang Zhong rit : « Quelle blague ! Les dirigeants de Prosen enterrent leurs jeunes hommes en terre étrangère, tout ça pour assouvir leurs propres désirs ! D'innombrables mères pulosiennes ont perdu leurs fils à cause de ça.
"Arracher le peuple pulosien à de tels dirigeants impitoyables, c'est assurément de la libération !
"Nous libérerons toute l'Europa orientale, et si les Forces alliées n'ouvrent pas un second front, nous libérerons aussi l'Europa occidentale et planterons le drapeau de la faction séculière sur les rives de l'Atlantique ! »
Wallace parut profondément choqué et resta sans voix un long moment.
Wang Zhong : « Autre chose à demander ? »
Wallace : « Bien sûr, selon vous, quel a été le moment le plus difficile de toute la guerre ? »
Wang Zhong : « Ce fut sans conteste à Peniye supérieur, où nous n'avions qu'un bataillon d'infanterie estropié, quelques chars T28, et chaque Tankiste qui les conduisait manquait d'entraînement, ne disposant de rien sinon du courage. Certains membres d'équipage manquaient même de ça.
"J'y étais, et c'était la première fois de ma vie que je livrais une bataille défensive en infériorité numérique. »
Wallace : « Le village de Peniye supérieur ? »
« Oui, lors de l'offensive d'hiver de cette année, mes troupes reprendront ce village. »
Wang Zhong jouait toujours la comédie ; en réalité, après le franchissement forcé de la Dibo à l'automne, les lieux où il s'était battu seraient récupérés les uns après les autres.
D'abord Loktov, puis Bogdanovka, puis Peniye supérieur et Ronied, l'offensive s'arrêtant finalement près de la frontière nationale.
Mais Wang Zhong insista pour le présenter comme un événement de cet hiver.
Wallace : « Est-ce vraiment prudent de parler de plans futurs comme ça ? »
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« Non, dans les affaires militaires, certaines choses sont des secrets de Polichinelle, un peu comme la défaite inévitable de Prosen. L'essentiel est dans les détails ! » rit Wang Zhong. « Donc révéler la stratégie globale ici ne pose aucun risque, parce que l'état-major ennemi le sait aussi. »
Wallace : « C'est... vraiment le cas ? »
Wang Zhong : « L'état-major ennemi sait aussi que nous venons de boucler une longue avance et devons marquer l'arrêt pour ravitailler et regrouper. Pendant l'avance, beaucoup de soldats sont restés en arrière ; beaucoup d'autres se sont séparés de leurs unités d'origine et ont besoin de temps.
"Beaucoup de guerriers se sont ruiné les pieds dans les rushs et sont physiquement épuisés, ce qui demande aussi du repos pour récupérer.
"De plus, les véhicules blindés comme les chars, après avoir roulé si loin, ont forcément nombre de pannes, nécessitant du temps pour les réparer. Les véhicules en panne demandent aussi du temps pour être remplacés. Nous ne pouvons certainement pas lancer une offensive majeure en septembre. Nous le savons, et les Pulosiens aussi ! »
Wallace : « Mais vous aimez toujours défier les normes militaires, non ? Certains disent que tout ce que les généraux pulosiens peuvent prévoir, vous trouverez toujours le moyen de le briser. »
Wang Zhong : « Je ne peux pas défier les lois objectives, mon cher journaliste. En matière de guerre, vous avez encore beaucoup à apprendre. »
Sur la rive Est de la rivière Dibo, derrière la position de la Première Armée de Front de Kazarlia, un point de départ dissimulé.
Des soldats de l'Anté déchargeaient les planches de sampans des remorques de type Dragon sur le sol.
« Mettez-y du cœur ! » cria l'Aumônier militaire. « Aujourd'hui, il faut tout décharger ! »
Quelques soldats hurlèrent : « On n'attaque pas le mois prochain, quelle urgence ? »
« C'est un ordre du QG de l'Armée de Front, le souhait du Maréchal ; quand est-ce que le Maréchal nous a fait faire du boulot inutile ? Foncez ! »
À peine ces mots prononcés, le grondement de l'artillerie vint de l'est, et des obus sifflèrent au-dessus de leurs têtes.
Quelqu'un leva les yeux au ciel : « Bien, tuez plus de Fantômes pulosiens ! »
Prêtre : « Vos cris ici ne rendront pas plus de Fantômes pulosiens malchanceux ; les impacts des obus sont déjà fixés ! Mais si vous travaillez dur, peut-être aurez-vous bientôt l'occasion d'éliminer vous-mêmes des Pulosiens ! »
« Oh ! » répondirent tous en chœur.
Au même moment, à la gare d'Argesukov.
Un cheminot de cinquante ans, Ivan, observait les chars qu'on déchargeait du train qui arrivait et ne put s'empêcher de marmonner : « Ces chars ont une drôle de gueule, tout ronds et lisses. »
Un jeune soldat de garde rit : « Tu sais pas, toi ? Ce dôme arrondi offre une super protection. Les obus perforants pulosiens ricochent dessus !
"Regarde nos casques, ils sont aussi arrondis, même principe pour dévier les balles !
"J'ai entendu les tankistes dire que ce nouveau modèle peut aller au charbon contre les chars lourds ennemis de soixante-dix tonnes ! Le nôtre n'est qu'un char moyen, à peine plus de trente tonnes ! »
Le vieux : « Ah ? Alors si on faisait aussi des chars de soixante-dix tonnes, on serait invincibles ? »
Le jeune soldat : « Ce que tu dis... des chars de soixante-dix tonnes, ils s'enfonceraient et resteraient coincés ! Tu connais pas l'état du sol de Kazarlia ? Au printemps et en automne, même les vaches restent parfois coincées ! »
Le vieux : « Vrai. Hélas, notre équipement s'est amélioré. Si on avait eu du matos comme ça il y a deux ans, peut-être qu'il y en aurait moins qui seraient morts, non ? »
Le jeune soldat le rassura : « T'inquiète, vieux, on ne recule plus. L'été prochain, on marchera sur le territoire métropolitain pulosien ! »
« Super ! Super ! » répéta le vieux, le regard fixé sur le train qui continuait d'entrer en gare.