Nelly reçut bel et bien un fusil Mosin-Nagant.
Puis elle constata, non sans regret, que même à dix-huit ans et sans la longue baïonnette encombrante fixée, elle n'atteignait toujours pas la taille de l'arme.
L'intendant qui lui remettait le fusil garda un air sérieux. « Nous, l'infanterie de marine, on n'a pas de viseurs optiques. Tu devras te faire au viseur mécanique. »
« J'y suis très habituée, » dit Nelly. « Quand je tirais sur les lapins, j'utilisais un viseur mécanique. »
Le vieil intendant la regarda avec scepticisme. « Le Général et l'ancien Prince héritier sont allés chasser, et c'était vraiment toi qui tirais ? »
« Mhm, » fit Nelly en hochant la tête.
« Bon, viens, prends ces vêtements et cet uniforme. C'est le plus petit qu'on a pu trouver ici. »
« Je peux très bien garder ma tenue de domestique. »
« Non, ça attire trop l'attention. »
Nelly pointa pourtant les taches de boue sur sa jupe. « Il n'y en a pas pour longtemps avant que le blanc ne prenne la couleur de la boue, ne t'inquiète pas. »
Le vieil intendant soupira. « Même une fille comme toi doit rouler dans la boue, la guerre est vraiment détestable, les Envahisseurs sont vraiment détestables. »
Nelly ne répondit pas, baissant la tête pour vérifier les balles qu'on lui avait données.
À cet instant, le commandant de brigade d'infanterie de marine, portant le grade de général de brigade, s'approcha. « Tu es l'ordonnance du Général ? Viens aider à faire le café au QG de brigade. »
« Non, je veux me battre contre les Prosiens, être avec les guerriers, » dit froidement Nelly. « Je ne suis qu'une employée, et je ne suis pas sous tes ordres. »
« En théorie, même un lapin sur ce champ de bataille tombe sous mon commandement, » le général de brigade s'arrêta, observant Nelly vérifier avec aisance le canon du Mosin-Nagant.
Le vieil intendant à ses côtés dit. « Elle tire peut-être mieux que la plupart de nos recrues, tu peux être tranquille, commandant de brigade. »
« Comment pourrais-je l'être ? Si le Général Rocosov me le demande plus tard, et que je dis que ton ordonnance... » À ce moment-là, un sifflement vint du ciel.
Nelly se plaqua immédiatement contre le parapet de la tranchée, sa réaction plus rapide que celle du général de brigade et du vieil intendant.
Tandis qu'elle se mettait à l'abri, le général de brigade hurla. « À couvert ! L'artillerie arrive, à couvert ! »
Les obus tombèrent, mais ne secouèrent pas le sol avec l'intensité attendue.
Le général de brigade releva la tête. « Qu'est-ce qui se passe ? Pas de gros calibre ? On dirait que les plus gros tubes ne font que 105 millimètres. »
En fait, les obusiers de 105 mm étaient déjà assez puissants, peut-être que la perception du calibre par l'infanterie de marine différait de celle de l'armée de terre. Après tout, c'étaient des marins, et sur un navire de guerre, un canon de 105 mm n'était considéré que comme un tisonnier, les pièces principales d'un destroyer faisant 127 mm.
Le bombardement dura vingt minutes, une période plutôt courte pour une préparation d'artillerie.
De plus, la densité des obus n'était pas très élevée.
Nelly se releva, regarda sa tenue de domestique, et en effet, le blanc avait presque disparu. Un bombardement de plus et elle se fondrait complètement dans la position.
Le général de brigade semblait vouloir persuader à nouveau Nelly, mais un cri puissant vint du poste d'observation. « Chars ! Chars ennemis qui approchent ! »
Suivi de près par le rugissement des moteurs qui perça les tympans de tous.
Le général de brigade fit demi-tour et courut vers le poste de commandement, hurlant en courant. « Aux positions ! Aux positions ! Servants d'antichar et tireurs de fusils antichar, prêts ! Grenadiers, vérifiez vos munitions ! »
Après le départ du général de brigade, Nelly se tourna vers l'intendant et dit. « Moi aussi je vais me battre, tu— »
Elle s'arrêta, voyant le vieil intendant gisant dans la tranchée.
Après un instant de silence, elle tendit la main et ferma doucement les yeux du vieil homme, puis retira une lettre, déjà à moitié tachée de sang, de sa poche et la fourra dans sa tenue de domestique.
Puis elle ajusta son béret, prit son Mosin-Nagant plus grand qu'elle, et進军 rapidement le long de la tranchée jusqu'à atteindre en un rien de temps le poste de tir le plus avancé.
Un vieux sous-officier nommé Malov s'y trouvait, encourageant les nouvelles recrues. Quand il vit Nelly apparaître, il s'écria. « Comment t'as atterri au poste de tir, file à l'arrière ! Attends qu'on crie "Médecin" pour venir nous secourir ! »
Nelly tapota son Mosin-Nagant.
Malov : « N'importe quoi ! Regarde combien de Papashas on a ! Il nous manque ton seul Mosin-Nagant ? On sait que tu représentes le Général ici, mais— »
Un obus à shrapnel tiré par un char proséen explosa derrière Malov. Zaitsev, couché à côté de Malov, tourna la tête et dit. « Merde, c'est quoi cette explosion ? Nos mitrailleuses n'ont pas encore tiré ! Attendez, on n'a pas de mitrailleuses ici, si ? »
Malov lui tapa sur la tête. « C'est pour faire peur aux bleus comme toi ! Les mitrailleuses vont ouvrir le feu sous peu ! »
Avant qu'il n'ait fini, les chars proséens ouvrirent le feu, et les balles balayèrent au-dessus des têtes des guerriers comme une tempête violente. À cet instant, qu'ils soient vétérans ou nouvelles recrues, même Malov lui-même baissa la tête.
« Voyez ! » cria-t-il fort. « C'est ça, c'est du feu de suppression. »
Même les guerriers aguerris ne peuvent changer leur instinct d'évitement du danger ; quand une multitude de balles pleuvent tout autour, la plupart auront une poussée d'adrénaline et le cœur qui s'emballe.
Ceux qui ont le plus peur de mourir se rouleront en boule, incapables de tirer ne serait-ce qu'une balle.
Zaitsev : « Alors qu'est-ce qu'on fait dans cette situation ? »
« On attend que l'ennemi arrive à cent mètres, là les Papashas auront une meilleure précision. Avant ça, les mitrailleuses bloqueront l'infanterie ennemie, » Malov tapa l'épaule de Zaitsev.
C'est à ce moment qu'il remarqua Nelly allongée à une embrasure spécialement aménagée dans le poste, son fusil déjà mis en joue.
« Qu'est-ce que tu fous ? Si nos antichars n'ont pas tiré, ça veut dire que les chars ennemis sont encore au-delà de cinq cents mètres, et leur infanterie est derrière les chars, donc pour l'instant... »
Nelly ignora Malov et régla soigneusement sa hausse sur le repère de sept cents mètres.
Oui, le viseur mécanique du Mosin-Nagant peut être réglé à cette distance, mais les gens ordinaires n'ont pas besoin d'utiliser ce réglage.
Puis Nelly visa une cible.
À cette distance, à l'œil nu, impossible de distinguer quel point noir était un fantassin et quel autre un officier, alors Nelly choisit simplement une cible au hasard.
Elle pressa la détente.
À côté d'elle, Malov commenta. « La position de tir est assez correcte, pas de crosse qui tape dans l'épaule. Mais tu peux vraiment toucher avec précision à cette distance, jeune fille ? »
Nelly ne répondit pas, mais Zaitsev hurla. « À terre ! Un fantassin est tombé ! »
Voyant l'ennemi tomber, Nelly poussa un soupir de soulagement, puis actionna le verrou pour éjecter la douille vide, qui jaillit de la fenêtre d'éjection, rebondit une fois dans la tranchée, et finit par s'immobiliser aux pieds de Malov.
Malov marcha sur la douille et plissa les yeux vers Nelly.
À ce moment, elle tira à nouveau.
Le chef de section courait vers eux, hurlant. « Malov, pourquoi y a-t-il quelqu'un qui tire des coups isolés ici ? Dis-lui d'arrêter ! »
« On a une tireuse d'élite féminine ici ! » hurla Malov en retour. « Elle en a déjà descendu deux. »
« Je n'ai pas été informé qu'une tireuse d'élite nous avait rejoints, » le chef de section s'approcha et, en voyant Nelly, changea de ton. « C'est bien, mais Mademoiselle Nelly, si vous pouviez juste respecter un peu mieux la discipline de tranchée. Quand l'ennemi sera plus près, vous pourrez viser les officiers et ces sous-officiers aux pistolets-mitrailleurs, visez même leurs insignes des blessés et leurs Croix de fer. »
Ceux avec l'insigne des blessés étaient probablement le noyau revenu de blessure, et ceux avec la Croix de fer allaient de soi.
Nelly hocha la tête. « Compris. Je suis désolée. »
« Pas de problème, tant que vous descendez des Prosiens, » le chef de section hocha la tête et fit demi-tour pour repartir d'où il venait.
À ce moment, l'antichar tira, indiquant que les chars ennemis avaient franchi la distance repérée.
Malov s'allongea sur le bord de la tranchée, observa prudemment et vit bel et bien un Panzer IV enveloppé de flammes.
« Bien ! » cria-t-il poing serré.
C'étaient bien sûr les fantassins de marine qui étaient équipés d'antichars de 45 mm, mais les pièces antichars à la tête de pont étaient désormais dotées de canons ZIS-3 de 76 mm antichars. Il était assez facile de percer les points faibles d'un Panzer IV à cinq cents mètres.
Après tout, le Panzer IV était fondamentalement conçu ainsi ; après avoir été doté d'un canon long de 75 mm plus lourd, il ne restait plus beaucoup de marge de poids pour renforcer le blindage.
Le second tir du ZIS-3 toucha un Panzer III mais ne fit qu'arrêter le char.
Les tankistes proséens sortirent prestement du char et s'aplatirent au sol pour se cacher.
Clairement, eux aussi maîtrisaient parfaitement cet exercice.
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Au même moment, plusieurs Panzer IV ripostèrent, et des explosions se firent immédiatement entendre depuis les positions antichars.
Malov : « Voyons si l'abri qu'on a bossé à construire toute la nuit sans dormir tient la route ! Il doit encaisser les shrapnels du Panzer IV ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, un autre Panzer IV fut touché, mais cette fois l'obus perforant ne toucha pas un point faible avec précision, et à cause d'un mauvais angle, il fut dévié par le blindage frontal de la tourelle.
Le Panzer IV continua de tirer, pendant que les positions antichars étaient enveloppées de fumée issue des explosions de shrapnel.
Les chars Panzer III, eux, tirèrent une salve en avançant vers les tranchées.
Lorsqu'ils franchirent le repère des deux cents mètres, les mitrailleuses ouvrirent le feu, et le feu croisé força l'infanterie suivant les chars à s'aplatir, disloquant toute la formation d'assaut.
Les grenadiers de l'infanterie de marine cachés dans des trous de chat devant la tranchée de tir principale sortirent vivement la tête, balançant la première vague de bombes incendiaires sur les Panzer III à portée de main.
Plusieurs chars Panzer III furent instantanément enveloppés de flammes.
Le char au numéro tactique 143, un Panzer III, fut touché sur le cache de ventilation du moteur et s'immobilisa immédiatement. La trappe de la tourelle s'ouvrit, et le chef de char, tenant un MP40, sortit la tête pour tirer sur le grenadier.
Nelly tira.
Elle avait remis la hausse sur la distance par défaut et compta entièrement sur son instinct pour le tir.
Le chef de char proséen fut touché à la tête, la balle soulevant le cuir chevelu et brisant même l'arceau du casque.
Alors que Nelly réarmait, la porte latérale de la tourelle du Panzer III s'ouvrit, vraisemblablement le servant qui grimpait pour sauter du char et courir.
Alors Nelly lui logea une balle dans le dos.
Pendant qu'elle réarmait, Nelly entendit Zaitsev, tout près, dire. « Malov, pourquoi j'ai l'impression que le Mosin-Nagant est plus utile que la Papasha ? »
« C'est parce qu'elle tire juste. Reste sur ta Papasha ! » gronda Malov.
Nelly descendit un autre officier proséen, puis sortit une cartouche de sa poche et la posa sur le bord de la tranchée, commençant à charger et tirer une balle à la fois.
Malov s'approcha et dit. « Laisse-moi t'aider avec les chargeurs ; toi, concentre-toi sur le tir. »
« Merci, » murmura doucement Nelly et abattit un sergent proséen qui tirait au pistolet-mitrailleur – le chargeur du MP40 s'insère verticalement, obligeant le haut du corps à se redresser en tirant couché.
Malov finit de charger le chargeur et le tendit à Nelly.
À ce moment, les Prosiens commencèrent à reculer, larguant de la fumée.
Zaitsev demanda, surpris. « C'est tout ? »
« C'était une attaque de reconnaissance. Vous n'avez pas remarqué que les effectifs ennemis étaient très faibles ? Pas beaucoup d'infanterie d'accompagnement, et même la préparation de feu était assez bâclée, » dit Malov en chargeant. « Si je ne me trompe pas, le vrai test viendra demain. »