Sur les Hauteurs sans nom.
La troisième charge des Prosiens fut repoussée.
Ilyitch marchait le long de la tranchée, grattant le bandage sur son épaule gauche au fil de ses pas — il avait l'impression qu'un coléoptère rampait dessous, ce qui le démangeait insupportablement.
Ses ongles étaient déjà incrustés de terre calcinée et de taches de sang à force de gratter le bandage.
Les soldats en première ligne, qu'ils y soient depuis le début ou qu'ils soient des renforts arrivés plus tard, étaient presque tous blessés. En passant près de l'infirmière Maria, Ilyitch la vit bander Stepan avec un bandage déjà souillé, qui n'était plus blanc depuis longtemps.
Ilyitch dit : « Stepan, t'as enfin été touché ? »
Stepan secoua la tête. « Juste une égratignure, rien de grave. J'ai dit à l'infirmière qu'avec ce bandage, la blessure risquait de s'infecter, et qu'il faudrait m'amputer tout le bras. Mieux vaut laisser faire, y verser un peu d'alcool, comme ça je garde mon bras. »
Ilyitch rit. « À présent, tu penses à garder ton bras, mais dans ce putain de combat, on ne sait même pas si on va survivre. Les Prosiens ont attaqué trois fois, et il ne reste plus sur la position que des vieux, des faibles, des malades et des infirmes. S'ils reviennent... »
À cet instant, quelqu'un cria au loin : « Y a des gens bizarrement habillés qui arrivent ! Leurs uniformes ressemblent ni à ceux des Prosiens, ni aux nôtres ! »
Ilyitch se plaqua vivement contre le parapet de la tranchée et tendit le cou pour regarder dehors.
Il vit une petite section coiffée de bérets et en tenue camouflée remonter depuis la tranchée de liaison sur le flanc de la position.
Le meneur avait l'air d'un civil antéen, portant même un feutre comme on en voit dans les usines, et ses vêtements rappelaient aussi ceux des partisans.
Pratiquement tous les ouvriers étaient devenus partisans, et même ceux qui travaillaient pour les Prosiens appartenaient pour la plupart à la résistance souterraine — gagnant le pain de leur famille tout en préparant le sabotage pour aider l'armée régulière à recouvrer leur patrie.
Ilyitch leva la main. « Ne tirez pas, ça a l'air d'être des nôtres. Je vais leur demander. »
Puis il jaillit de la tranchée et hurla vers ceux dans la tranchée de liaison : « Qui vive ? Donnez votre nom, sinon on ouvre le feu ! »
Le partisan en tête cria : « On est un commando suicide des Forces alliées ! Ils ont guidé le raid aérien tout à l'heure, ont fait sauter tout le système de ravitaillement ennemi ! Je les ai fait passer par les lignes, mais nos troupes qui devaient nous rejoindre sont tombées sur des chars proséens et ont été anéanties, alors j'ai dû continuer à les guider vers l'avant ! »
Ilyitch examina les membres du commando suicide et vit à leur allure qu'ils étaient de sacrés combattants. Surtout, plus de vingt d'entre eux avaient guidé le bombardement derrière les lignes ennemies et en étaient sortis, traversant la quasi-totalité de la zone de combat, sans un seul blessé !
C'étaient des renforts frais !
Ilyitch, ravi, demanda : « Vous venez nous rejoindre ? On arrive plus à tenir cette position, regardez-nous, que des vieux, des faibles, des malades et des estropiés. Si on avait votre peloton de renforts frais, on tiendrait sûrement le prochain assaut ennemi ! »
Le partisan en tête sourit, et les rangs des membres du commando suicide des Forces alliées derrière lui sourirent aussi.
Ilyitch : « Pourquoi vous souriez ? »
Le partisan : « En venant, on a fait sauter au passage le dépôt de munitions de l'artillerie qui devait vous soutenir et le dépôt de carburant des chars. Regardez là-bas, on voit encore la fumée ! C'est juste que vous étiez au combat tout à l'heure et vous n'avez pas entendu les explosions. »
Ilyitch, perplexe, tourna la tête et vit effectivement une colonne de fumée noire relier la terre au ciel.
« Sukabule », jura-t-il. « Vous avez fait sauter tout ça comme ça ? Et vous êtes revenus sans une égratignure ? »
À peine les mots dits, l'officier qui menait l'équipe secoua la tête et sortit deux plaques d'identité militaires. Le partisan expliqua : « On a perdu deux hommes. »
Les gros sourcils d'Ilyitch se nouèrent. « Sacrifier deux hommes pour un objectif si important ? »
Le partisan acquiesça. « Ils étaient vraiment forts. Avant que la bombe n'explose, les Prosiens ne s'étaient même pas rendu compte qu'ils s'étaient infiltrés. Je ne pouvais que regarder depuis le côté, sans comprendre comment ils avaient fait. »
À ce moment, quelqu'un du commando suicide dit avec un fort accent antéen : « Ne nous surestimez pas, notre succès vient surtout du fait que les Prosiens attaquaient, donc ils ont négligé leurs arrières. »
Ilyitch tourna la tête vers l'horizon, puis vers les vieux, les faibles et les malades dans les tranchées, et enfin vers les membres du commando suicide. Il se gratta la joue tachée de sang. « Le diable, on se fait piler par les Prosiens, et vous, vous faites ça si facilement... le diable. »
Le membre du commando suicide qui avait parlé tout à l'heure traduisit les paroles d'Ilyitch, et le commando éclata de rire.
Alors le partisan dit : « Vois-tu, prêtre Davarish, ils ont un rôle plus grand quand ils retournent à l'arrière recevoir les ordres du Général. Je dois les ramener. On est venus à votre position juste pour emprunter un véhicule. Y en a-t-il ici... des véhicules ? »
Ilyitch secoua la tête. « Non, tout est détruit. Si vous marchez dans la direction que je vous indique, vous tomberez peut-être sur un véhicule qui évacue les blessés. Vous pourrez discuter avec le chauffeur. Attention aussi aux Stukas ; l'aviation plosenienne est très active aujourd'hui. »
Après tout, avec la pénurie d'obus d'artillerie au sol, les Stukas étaient devenus un moyen très important de déploiement de la puissance de feu.
Le partisan fit un signe de main et emmena le commando suicide dans la direction qu'Ilyitch avait indiquée.
Ilyitch resta immobile, les regardant partir tandis que le soleil couchant projetait une lueur rouge sang sur le dos de tous.
Stepan sortit aussi de la tranchée, s'appuyant sur un Mosin-Nagant qu'il avait ramassé on ne sait où, regardant l'équipe d'assaut s'éloigner. « Ce serait revigorant de se battre épaule contre épaule avec ces gars-là. »
Ilyitch répondit : « Ils iront exécuter ces missions spécialement dangereuses, Stepan. »
« Quelle différence ? Je vois que c'est tout aussi dangereux sur le front », haussa les épaules Stepan, puis il grimça de douleur à son bras fraîchement bandé.
En le voyant ainsi, Ilyitch pensa au bandage sur sa propre épaule. Étrangement, quand il parlait avec le commando suicide tout à l'heure, il n'avait pas senti les coléoptères grouiller sous son bandage.
Maintenant, les coléoptères semblaient redevenir actifs, tordant le visage d'Ilyitch de démangeaison.
Alors qu'Ilyitch essayait de se gratter sous son bandage, quelqu'un cria : « Regardez ! Un si gros nuage de poussière ! Ce pourraient être nos renforts ! »
Stepan fixa l'horizon quelques secondes avant de saisir les jumelles autour de son cou pour y jeter un long coup d'œil.
Ilyitch fit de même.
À travers les jumelles, au milieu de la poussière qui roulait, on distinguait ce qui ressemblait à des canons automoteurs fonçant vers eux, avec de l'infanterie entassée derrière.
Ilyitch s'emballa, hurlant : « Les renforts arrivent ! Les renforts arrivent ! Et on a du blindé ! On a enfin du blindé ! »
Stepan ne cria pas, mais s'appuya sur son Mosin-Nagant et laissa échapper un souffle.
Ceux sur les positions des « vieux, faibles, malades et infirmes » acclamèrent tous : « Hourra ! »
« Le général Rokossov ne nous a pas oubliés ! »
« Hourra ! »