Wang Zhong avait espéré que l'incendie se propagerait et chasserait les Prosiens.
Mais il découvrit vite que l'ennemi avait utilisé des bulldozers pour créer une coupe-feu, et que les flammes éparses étaient promptement éteintes à la grenade.
Enfant, Wang Zhong avait regardé *Le Petit Soldat Zhang Ga*, où les guérilleros mettaient le feu à la tour de guet ennemie, pour voir l'ennemi l'éteindre à la grenade. Au début, il crut à une invraisemblance de drame anti-japonais, puis il apprit de vieux vétérans que c'était authentique.
Il s'avérait que même les films pour enfants de l'époque pouvaient bénéficier de vétérans au combat comme conseillers militaires, contrairement aux drames anti-japonais ultérieurs.
Il semblait que cette stratégie de l'incendie n'était pas si simple à employer après tout.
Le feu brûla jusqu'à seize heures.
Juché sur son cheval blanc, Wang Zhong contempla la steppe réduite en cendres et ne put s'empêcher de repenser au paysage de ce matin.
Le contraste saisissant entre les deux tableaux lui fit sentir, physiquement, la présence de la guerre.
Cette vue lui remit en tête la chanson « Un jour, la fumée reviendra au village, cette légère odeur de riz tardif... parfumée au soir. »
Pas le moment pour la sentimentalité.
Une fois l'herbe consumée, le grand feu s'éteignit peu à peu, et l'ennemi pouvait lancer l'assaut à tout instant.
Xie Liaosha, la tête sortie de la tourelle du même char lourd n° 67 revenu se poster à l'entrée du village, demanda : « Monseigneur le comte, comment combattons-nous cette fois ? »
Wang Zhong répondit : « Je soupçonne l'ennemi d'utiliser de la fumée pour se rapprocher progressivement de vous. Nous ne pouvons donc plus vous laisser à découvert comme avant.
"La bonne nouvelle, c'est que l'incendie a brûlé toute l'herbe, l'ennemi ne peut plus s'y cacher. Je vous suggère de vous poster près de cette maison. »
Il désigna le sud-ouest, un petit bâtiment en lisière du village.
En tant que maison en bordure, le bâtiment avait changé de mains maintes fois, son toit arrache, ses murs percés de plusieurs larges trous, l'ensemble menaçant de s'effondrer à tout moment.
Wang Zhong dit : « Là, votre canon peut couvrir deux entrées principales du village, et nous pourrons organiser des tirs croisés de part et d'autre pour vous protéger, abattant tout ennemi qui tenterait de foncer pour lancer des grenades.
"Nous pourrons aussi poster des mitrailleurs en embuscade derrière les bas murs de chaque côté de vous, assurant une résistance farouche à toute avance ennemie. »
Xie Liaosha hocha la tête : « Très bien. Mais j'ai une question : pourquoi ne tenions-nous pas les défenses extérieures du village auparavant ? J'ai remarqué que peu de bâtiments en périphérie portent des traces d'impacts directs de canons de chars. »
Wang Zhong répondit : « Parce que défendre la périphérie expose au tir direct des chars ennemis, et notre arme antichar la plus efficace est la bouteille Molotov, c'est pourquoi nous laissions l'ennemi entrer pour le combat rapproché, nous donnant une chance de détruire leurs chars dans la mêlée. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Nous avions quelques T28 à l'époque, et il est clairement irréaliste qu'un tel char engage un duel à découvert avec l'ennemi, non ? »
« En effet », dit Xie Liaosha en grinçant, « maintenant que nous y sommes, nous pouvons engager l'ennemi à découvert, et nous veillerons à l'abattre avant qu'il ne détruise nos positions de mitrailleuses. »
Wang Zhong le mit en garde : « Ne soyez pas si sûr, lieutenant, l'ennemi pourrait utiliser de la fumée pour masquer votre vision, et ces Prosiens sont très habiles à s'en servir. »
« Alors nous serons mobiles et contournerons leur couverture. Laissez-moi faire », dit Xie Liaosha en se tapant la poitrine d'un air fier.
Wang Zhong lui tapa l'épaule, puis piqua son cheval droit vers le manoir de lord Boïe, avec l'intention de dire à Iegorov d'ajuster le dispositif.
Mais après quelques pas à peine, il vit Iegorov arriver avec un groupe d'hommes.
De loin, le chef de régiment hurla : « Je suppose qu'il faut profiter de notre puissance de feu en périphérie, j'ai déjà ordonné à tous d'ajuster leurs positions. Ne vous inquiétez pas pour la position de mitrailleuse que j'ai choisie. »
Wang Zhong acquiesça. Qu'il ait un pouvoir de triche n'en faisait pas moins un novice sans expérience militaire, encore en apprentissage.
Confier le placement des mitrailleuses au vieux soldat Iegorov était la meilleure décision.
Pourtant, Wang Zhong jugea nécessaire de glisser quelques conseils pour marquer son rôle de commandant. Il dit : « Assurez un champ de tir dégagé ! Couvrez intégralement le véhicule 67 ! Et constituez un groupe de vétérans rompus au corps-à-corps et au combat rapproché pour stationner autour des chars, prêts à descendre toute troupe ennemie qui s'approcherait. »
« Laissez le sergent Grigori s'en charger », répondit Iegorov, « avec lui là-bas, l'infanterie ennemie n'approchera pas. »
Wang Zhong hocha la tête et décida de regagner son poste VIP : au sommet du château d'eau !
Cette position lui permettait de voir clairement tout l'environnement, et il pouvait gagner rapidement l'abri en béton de la distillerie dès que commencerait la préparation d'artillerie ennemie.
À peine eut-il grimpé au château d'eau que l'ennemi commença à tirer de la fumée.
Pas de préparation d'artillerie cette fois ?
Wang Zhong fut extrêmement surpris et vérifia hâtivement la position d'artillerie ennemie, craignant un coup fourré, comme le démontage des canons pour les porter au front et les remonter afin de tirer à ras de terre.
Puis il réalisa qu'il surréfléchissait ; les canons d'infanterie ennemis semblaient simplement à court d'obus.
Serait-ce que le raid solo de l'IL-2 ce matin avait fait sauter le dépôt de munitions ennemi ? Une telle coïncidence ?
Non, le pilote de l'IL-2 a dû viser délibérément ce qui ressemblait à un tas de ravitaillement pour y lancer ses roquettes, touchant soit des conserves, soit des munitions.
Bien joué ! Wang Zhong adressa mentalement un pouce levé à l'Aviation de l'Anté. Bien qu'ils ne se soient montrés pour la première fois depuis le début de la guerre, et avec un seul appareil, ils avaient fait du bon travail !
Tout au long des combats acharnés de la journée, les pertes causées par la préparation d'artillerie ennemie représentaient au moins soixante pour cent, le reste provenant du combat rapproché.
Domage qu'il n'y ait eu qu'un seul IL-2. S'il y en avait eu une escadrille de quatre, l'ennemi n'aurait pas pu organiser d'attaque.
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À ce moment, à Bogdanovka, au QG de la 63e armée.
Officiellement QG de la 63e armée, mais le duc de Vostrom s'y trouvait aussi.
Comme le duc portait le grade de lieutenant-général, le QG de la 63e armée servait désormais aussi de QG du 41e groupe d'armées.
Le duc étudiait une carte lorsque son officier de renseignement le plus fiable entra dans la salle des cartes : « Monseigneur, les avions bénévoles envoyés soutenir Peniye sont revenus aujourd'hui. Le pilote signale n'avoir vu aucun de nos chars. C'était un groupe d'infanterie défendant le village de Peniye, et il y a aussi un hôpital de campagne dans le village, visible depuis les airs avec une Croix-Rouge pour dissuader les bombardements ennemis. »
Le duc jura : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Personne ne leur a dit que les salauds de Prosiens bombarderaient la Croix-Rouge ? Ces morceaux de merde, de peur que les vétérans ne guérissent et ne reviennent au front comme soldats aguerris, visent délibérément les hôpitaux ! »
L'officier d'état-major remarqua le lapsus du duc mais hésita et ne le releva pas.
Le duc jura, reprit son souffle, puis demanda : « Pourquoi y a-t-il un hôpital de campagne ? D'où vient cet hôpital en retraite ? »
« Ce n'est pas quelque chose que nous sachions », répondit l'officier de renseignement. « Il y a bien trop d'hôpitaux de campagne avec qui nous avons perdu contact maintenant. »
À cet instant, le commandant de la 63e armée prit la parole : « Hier, des locaux arrivaient sans cesse avec des charrettes tirées par des chevaux transportant des blessés. Ils disaient venir de l'hôpital de campagne de la ville de Ronied. »
Le duc se rua vers la table de carte pour consulter la carte : « Ronied ? Toutes nos forces n'y ont-elles pas été anéanties ? »
« Il semblerait que non. Les blessés ont aussi dit qu'ils appartiennent au 3e groupe d'armée arrière de l'Amour et sont maintenant sous le commandement du comte Rokossov. »
« Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit hier ? » exigea le duc.
Le commandant écarta les mains : « Je ne l'ai su moi-même que tout à l'heure. Les blessés ont été amenés par les charrettes locales la nuit dernière, et c'était le chaos à ce moment-là. »
À ce stade, le chef d'état-major du 41e groupe d'armées conclut : « Donc la situation est claire. Hier, le village de Peniye a lancé un signal de détresse, indiquant la présence d'un moine hymnaire, très probablement un moine dispersé en retraite depuis Ronied qui a rejoint les soldats en fuite en route.
"Puis les soldats en fuite ont rencontré les restes du 31e régiment de la 4e armée blindée, qui s'apprêtait à défendre Peniye, et ils ont organisé une défense sur place. »
L'évêque militaire du 41e groupe d'armées dit : « Je suis globalement d'accord avec cette évaluation. Bien que l'ennemi exécute délibérément le clergé, certains ont dû réussir à s'échapper. »
Le duc s'appuya sur la table de carte des deux mains : « Ce comte Rokossov... ne serait-ce pas ce frère libertin du prince héritier, ce bon à rien, cet ignorant Alexeï Konstantinovitch Rokossov, par hasard ? »
Tous échangèrent des regards.
Depuis la guerre civile, les civils pouvaient devenir officiers aussi, donc à cet instant tous les officiers civils présents fermèrent la bouche, n'étant pas très familiers avec ce comte notoire.
Cependant, le chef d'état-major du groupe d'armées, noblement né, ajouta : « Quel autre Rokossov pourrait-ce être ? Si nous l'avions su plus tôt, nous n'aurions pas envoyé de renforts ; ce prodigue a sûrement été terrifié ! Il est très probable que l'ennemi ne soit pas grand-chose, après tout, même de l'infanterie a pu le tenir en échec. »
L'officier de renseignement intervint : « Selon le rapport du pilote, les forces attaquant Peniye sont les grenadiers blindés et unités de chars ennemis. De plus, en croisant les renseignements d'autres directions, je pense personnellement que la force face à Peniye est un groupement de combat mixte dirigé par le major Shrifen, décoré de la Croix de fer. »
Le QG tomba dans le silence.
Le chef d'état-major du groupe d'armées ricana : « Vous me dites qu'une bande de fuyards a stoppé le groupement d'élite prosien ? Ce sont des vétérans ayant participé aux campagnes de Bohême et de Carolingie, et leur commandant est un dur ! Puisque le comte Rokossov s'est montré si capable, je suggère que quand il reviendra, nous l'enverrions à Loktov réorganiser les fuyards ! »
Après réflexion, le duc répondit : « Cela leur donnera aussi, à lui et à ses troupes, une chance de se reposer et de se regrouper. »
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Wang Zhong, bien sûr, ignorait ce qui se passait au QG ; toute son attention était rivée sur l'ennemi.
Grâce à son pouvoir de triche, il voyait clairement le dispositif ennemi à travers la fumée.
Outre la ligne d'éclaireurs d'infanterie en avant, les Prosiens avaient aussi envoyé des chars en large flanc, semblant préparer une attaque sur le flanc du char n° 67.
Malheur pour eux, le KV1 avait une bonne défense tout autour, sauf le moteur à l'arrière, seul point faible.
Et maintenant, le char n° 67 avait le dos contre les restes d'une maison, l'arrière protégé.
Les diables prosien allaient être déçus une fois de plus, et la pensée emplissait Wang Zhong d'allégresse.
Le premier soldat prosien apparut depuis la fumée !
La mitrailleuse postaée au deuxième étage ouvrit le feu immédiatement. Débarrassé de l'inquiétude du tir direct des chars ennemis, le mitrailleur du groupe de l'Amour combattit comme un possédé, alignant des tirs précis qui abattirent plusieurs ennemis de suite.
Les survivants se mirent tous à plat ventre.
Leurs uniformes étaient noirs, et la steppe tout juste calcinée l'était aussi, offrant un camouflage surprenamment efficace une fois au sol !
Wang Zhong n'avait jamais imaginé que les uniformes sombres des Prosiens puissent avoir cet effet.
Il était encore sous le choc quand l'ennemi lança des grenades fumigènes. Il faut l'admettre, les troupes prosiennes étaient vraiment des vétérans endurcis. Elles réagirent vite, et le placement des fumigènes était précis.
Mais l'expérience était de ce côté aussi. Ils continuèrent à tirer à travers la fumée, raisonnant que puisqu'il leur restait beaucoup de munitions pillées au dépôt du troisième groupe, elles pouvaient aussi les épuiser, allégeant leur charge pour la retraite du soir.
D'autres ennemis émergèrent de l'épaisse fumée, et les tirs de mitrailleuse soigneusement disposés par Iegorov continuèrent d'éclater.
Sans l'appui du tir direct, l'infanterie est impuissante face aux mitrailleuses.
Sans parler des obus explosifs du KV.
La bataille féroce faisait rage. Les chars ennemis atteignirent le flanc et ouvrirent le feu sur le char n° 67.
Wang Zhong vit distinctement l'obus perforant frapper le flanc de la tourelle du char n° 67, en arrachant la peinture !
Après deux jours de combats intenses, Wang Zhong ne s'était jamais senti aussi détendu.
Il eut même l'impression de jouer à « Storm the Beaches », tirant joyeusement sur des cibles vivantes.
Juste alors, Wang Zhong entendit un bruit de moteur venu du ciel.
Cette fois, ce n'était pas de l'est, où étaient positionnés leurs alliés.
Il leva immédiatement sa vue et réalisa alors que son pouvoir de triche lui permettait de voir les avions à des distances encore plus grandes qu'au sol.
C'était plutôt logique pour un pouvoir de triche, malgré tout.
Il vit tout un escadron de Stukas se diriger vers Peniye.
Des ennuis.
Wang Zhong comprit d'un coup d'œil qu'il s'agissait de Stukas modèle B-2 car il les avait pilotés en jeu. Il savait qu'en charge maximale, ils pouvaient emporter une « grosse patate » de 500 kg et quatre « petites patates » de 50 kg.
Les petites patates ne menaçaient pas le KV1 sauf largage d'une précision chirurgicale, mais la grosse patate de 500 kg n'était pas une blague.
Le char n° 67 devait bouger ; une cible immobile était trop facile à toucher.
Wang Zhong dévala le château d'eau, détacha prestement les rênes de Bucéphale, sauta en selle et partit au galop dans un nuage de poussière.